夢戻リダイアル

夢と現実の一日

一章 9夢 魔女ガチャ

　――――は、早くない？ それに誰？

　ユミの時間感覚が狂っていなければ、その時にはまだ早い。

　それ以上に登場した人物がまた別の意味で珍妙。

　老体にしては、鍛えられた屈強な体つきであるのが見てとれる。それは目に見えて。目に飛び込んで。目につかされる。

　それはまさしく胸襟が開かれている――と言える服装である。

　穏やかな面持ちを覗かせ、白髪、白髭。

　異世界の白髪というより、それは年相応に衰えた証に受け取れる白。

　全身が筋肉の塊。その老体あるまじき風貌が、ユミに不気味さを与えた。

　まるで正反対の二人の登場。あとウマゴン。

「……名乗るなら、そっちからが礼儀じゃないの？」

　そんな礼儀が異世界にあるかは分からない。ただ、ユミは一歩も引かずにその場の老体へと向けてそっくり返した。

「ほぉー、これは失礼。私（わたし）は『魔女生（まじょしょう）』『第二十』の魔女、『メトン・ジャルバ』。これでよろしいですかな？ 赤髪のお嬢様？」

　一切の迷いを見せずに紡がれた口調であり、それはがたいのわりに丁寧であった。手を前に名乗りを上げたそれは、フィアとはまた違って――ジェントルマンといったところ。

　ユミの体は思わず、その紡がれた単語で電気が走った。

「この方が今日の仲介役となる魔女。近くにいたから連れてきた」

　颯爽とウマゴンから降りて、その細身の体が地に降り立つ。

　冷淡とはまさにこの事。それに悪気などない。ただ説明してくれただけ。ただ、その言葉がユミの心に更なる追い討ちとして突き刺さったのは、言うまでもなく、

「あれ、『カイ』。赤髪の子が仲介役の魔女じゃないの？」

「私も分かりません。この方が仲介役の魔女だと……この辺りにいたのでそうなのだと勝手ながらに。二人……」

　当然、疑念が生まれてしまう。

　それぞれの陣営が、対極にいる二人の魔女へとその疑惑の目を向けているのが分かる。

　ユミはそうであると示すために、ポケットに手を突っ込み、スマホに手をかけ、それを手に取る。

　すると、

「何やら落とされましたぞ、赤髪のお嬢様」

「え？ ――あぁ、ホントだ」

　老体からの声かけに、ユミは緑の大地に落ちた指輪を拾い上げた。

　銀色に輝く指輪をつまんで、それをもとの場所に戻そうとした、

　――――その瞬間、

「もし間違いでなければその指輪、フィア殿から頂いたものでは？」

　思いもよらぬ言葉に、ユミの体は一瞬硬直した。そんな一瞬に脳裏を駆け巡るフィアの言葉がユミにはあった。

『この先この指輪はきっとお役に立つことでしょう』

　ほんの少し前にその言葉を思い出していたことで、瞬時にそれを閃けた。そして、フィアを知っているということはその老体が、『本物の魔女』であると確信を得る。

「ええ、そうよ。まだ仮ってことだけどね――だからフィアさんにここに来いって言われたの」

　指輪を弾いてキャッチ。仲間である知らしめるためにフィアの名前を使って、そう答えた。

「見せていただけませんか？ 確認をさせていただきたい」

「一つには一つってこと……知ってる？」

「……なるほど。――この場を仲介する魔女は二人である！ 両陣営、それでよろしいか！」

「うん。構わないよ」「……」「はい」

　威勢のいい声が上がり、そう宣言した。思い思いの反応で両陣営がそう、肯定する。

　老体が歩みを始め、その場所にユミも向かった。それは言わずもがな、もう始まることを意味している。

　――――どこかでずれたのかな。

　そう捉えることのできるのは現状ユミだけ。

　前倒しに到着した金髪の人物と、また別の魔女。それでいて、結局コウは来ていない。

　何ができるかは分からない。ただ、この場を乱すことをしたならば、その老体から何をされるかだけは分かっている。恐らくそうであろうがために、確認はしないが察する。

　待つこと。ユミにできるのはそれしかなかった。

　だが、『一つ』は手に入れた。ただ待つだけでは済ましやしない。

「すまないが、コウ殿下を待つ時間をいただけないか？」

　金髪の人物。『カイ』とノイは言っていたが――その険しさが物語る表情と懇願は受け入れられ、待つ時間が始まった。

　スマホの時計は、まだ九時には程遠い時刻であった。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　大木と赤い苗木。凸凹の二人は両陣営のちょうど真ん中。尻目にそれらを捉えられる場所にいる。

　結ばれて作られる三角形は見事。

「確かにこれはフィア殿の指輪と相違ないですな。――ではお返ししましょう」

　滑稽なほどその指輪が小さく見えるのは気のせいだろうか。

　手のひらに落とされた指輪を握りしめ、その老体見上げ、

「コウを呼べたりする？」

　先程の一つに対しての一つ。

　フィアは出来ると言っていた。だからこそ、一つを作ってそれに強制というものを与えた。

　言い逃れなどできない。百パーセント、確実に一つは貰えているはずだから――。

　だが、

「はっはっは。残念ですが、私はフィア殿のように強大な力を持ち合わせてはおりません。他のことで返させてもらいたいですな」

　高笑いを伴いながら、きっぱりと断りをいれた老体こと、『メトン』。

　ユミは頭を抱え、また新たに考えを始めなければならなくなった。

　――――読みが外れている。

　これで万事解決とはいかず、フィアがどれほど優秀であるかが窺い知れる。

　メトンはフィアよりも下。残念ながらそう解釈される。

「……何ができたりするの？」

「そうですなー、『嘘か信』か。『真実か虚偽』か。それぐらいでしょう」

「なにそれ？ 嘘発見器かなにか？」

「言ってる意味が分かりかねますが……ここは一つ！ 私の力を特別ですが披露しますとですな、カイ殿の言葉には嘘がありますぞ」

　メトンの言葉にユミの双眸はカイへと向かう。そこにいるのは、腕を組んで佇むカイの姿であった。

　――――連れてきた。待つ時間。

　カイの言葉を思い返しながら、その中にある真実と嘘を分ける。

　連れてきた、という言葉は真実だろう。魔女とグルになって嘘を交える意味が、カイには何のメリットもないためだ。待つ時間を要求するのにあたり、魔女との因果関係は邪魔でしかない。

　それに、仲介役の魔女であるはずのメトンが嘘をつくだろうか。あったとしてもそれは、嘘発見器的な力が嘘という可能性の方が遥かに高い。

「ねぇ、私が死んだことあるって言ったら驚く？」

　おどけた感じにユミはそう投げかけた。その問いかけは、ユミだけが知る真実と嘘。どちらの答えだとしても、この問いでメトンの真実と嘘が分かる。

「面白い冗談……では、なさそうですな。言葉は濁しているようですが、心はそうではない。私の前では一切の偽りは不可能のはず……一体どうすればそのようなことを、本心から言えるのでしょう」

　屈強な老体は、ユミのその問いに真剣に取り組みだした。「あのー？」と、ユミが声をかけても、手を振っても、その考える素振りはいっこうにほどけない。どうやら深みにはまったようだ。

　ただ、これではっきりはした。メトンの力が本物だということが。

　となると、カイの待つ時間、という言葉が嘘をついていることになる。それが嘘というのが、正直、謎。

「待つ時間かぁ。待っても意味ないってことかな？ いやいや、それはそれでおかしいよね……それに、コウとカイさんの関係が分からないから、何とも言えないし……」

　ユミにさらなる拍車をかけたのが、そのカイとコウとの関係だった。そして、ふと気づく。カイは何者、ということに。

「……そういえばあの時」

　それは、ユミの中に過るカイの悲哀のような、そして哀願のような投げ掛けであった。ノイとゼーブに、ユミは罵られたのに対して、あの時のカイだけはどこか違かった。

　一人悲壮感のようなものが漂っていた。

「……よし。話し合ってみよう」

ユミは意を決してカイとの対話のために歩き始めた。

ただ、少し進んだところで振り返り、

「――あと言っておくけど、これは場を乱したりするわけじゃないからね！ 聞いてるの？」

　未だ悩むメトンへと大事な大事な釘を刺し、「はい、赤髪のお嬢様」との言葉をしっかりと受け取ってから、カイへと近づく。

　気づいたようで腕組を止め、腰の剣へと手は移って、「……なに？」と素っ気ない一言で、それは始まった。

「カイさん……でいいの？」

「名乗るなら――じゃない？」

　手振りで示され、冷静に返される。「ええっと、ユミ……です」と主導権を握られ、軽くあたふたしながらそう名乗ると、「私はカイ」と胸に手を当てて、真っ直ぐにそう答えてきた。

　仕草から何から、ただの一般騎士とは言いがたい。コウと共にこの場に来るのだから、ある程度の地位はあると見受けられる。

「一応言っておくけど、私はコウに来てほしいと思ってるから……」

　ユミは自分の立ち位置をそれとなく教え、敵対心はないことを告げる。

　が、

「中立であるべき魔女なのに、こっち肩入れするの。まあ、いいけど――それは私も同じ」

「カイさんはさぁ、コウとはどういう繋がりなの？」

「知ってどうするの？ 殿下と私の経緯（いきさつ）を話したとして、あなたに利点はあっても私にはない」

　そう簡単には受け入れてもらえず、それどころか至極全うな正論で突き放される始末。

　気落ちするユミに対し、カイは冷然としている。

　どんなに寄り添いに行っても、どこか距離を置かれる。一歩下がって、どこか俯瞰しているような――それほどに付け入る隙などありはしない。

　――――言ってやりたい。『リダイアル』してると。

　切り札の提示について、ユミは悩み始めた。諸刃の剣。メトンがいるからこそ使える切り札でもある。ここでカイから情報を引き出せれば、たとえこの世界は救えなくても、救える世界があるはず。

　だったが、

「……なにそれ。違うでしょ」

　ボソリと切り札という雑念に自問自答するユミ。それに待ったをかけた。

　この場すら救えていないのに、『リダイアル』すれば、なんてそもそも考えが甘い。

　――――次はないかもしれないのに。

　そんな甘えた考えを、根本から消し去りたい。

　『リダイアル』に伴う『死』という『痛み』の代償を払っても――やり直せるからいいやじゃ、駄目なのだ。今ある時間を懸命に生きてこそ、きっと動かせるものがある。

「カイさんは……戦争、止めたくないの？」

「……っ」

　まどろっこしいことはなしに、核心を突くことを投げた。

　その一言に、カイの表情は歪みを見せ、顔は背けられた。

　――――よかった。

　ユミはそれにどこか安心感を得て、カイという人物を少しは知れた気がした。

　冷淡ながらも、中身はちゃんと温かいのだと。したい訳じゃない。したくてしてる訳じゃない。カイもそうなのだと――それだけでも分かって。

　ユミはメトンの元へと戻り始めると、

「待って！ ――あなたはどうして……魔女なのに」

　冷たさは一変した声色だった。どこかそれは、『女性』のような少し甲高いものであったのが、印象深く残る。

　そう、強く呼び止められたユミは、「こんな声も出せんるだ」と、半ば関心の中振り向きながらに、

「魔女だって、嫌なものは嫌ってだけ。私と同じ『赤』が流れて欲しくない。それにね――」

　全身を振り向かせ、そして続けた。

「――『赤』は『運命』の色。『赤』はいつでも、私達と繋がってるんだよ。どんなにそれが流れたって……また戻るの」

　何でこんなことを口走ったのかは分からない。ただ、知って欲しかった。

　『死』はとても辛くて、とても残酷で、悲しいことなんだということを。

　ユミ自身、それを一番よく分かっている。

　だからこそ、そうならないために『赤い糸』という一つの線を、一点と一点で結ぶために、

「私は止める……どんなにそれを流しても、絶対に」

　拳を握りしめ、そう誓う。

　ユミは、決めかねていた意思をこの場で確固たる『もの』へと変えた。

　――――戦争を止めたい。

　『リダイアル』を受けたがために、そういう呪縛に陥っているのではない。決してない。

　全てを放棄したところで、この『異世界』を堪能できるはずがない。必ずつきまとう。戦争という悲劇を止められなかった愚者としての自分を。

　ヒイラギ・ユミ。彼女の心に植え付けられた、小さな欠片と呼ぶべきその『もの』は、誰しも一度は持ったことのあるもの。

「……ユミ。私はコウ殿下の側近だ。近頃、コウ殿下との接触を禁じられてしまい……時間になっても来なかったために、私だけここに来た。少しでも時間を作るためにも……と」

　ユミの意思に応えるかのように、カイは懸命にコウとの関係を教えてくれた。

　側近であるが故に、きっと堪えがたいものがあったのだろう――カイに溢れるものは、落ちはしないが溜まっている。

　カイ自身、コウのために駆けずり回って、それでもコウはいないという現状に、きっと歯痒い思いでいっぱいのはずなのだ。

「ありがとうカイさん。私なりにやってみるよ」

　だからこそ、ニッコリと笑いを見せて、癒しになるか分からないが、それを与えた。

　再び振り返り、元の場所に歩み始めた。

　ユミの意思はもう揺るぐことはない。この思いを胸に、今を生きる。

「それで、決まりましたかな？ 赤髪のユミ殿」

「コウのところまで案内できたりしない？」

「それは無理なご相談ですな」

「じゃあ、私の手伝いして」

「それぐらいならば……ただし、会談後ですぞ。これが私にとってフィア殿から言いつけられた一つですので」

「……はぁ、フィアさんが来てたらなぁー」

「……ゴホン。本音で言われると、少々辛いものがありますぞユミ殿」

「繊細なのね、メトンさんって」

「……余計なお世話です」