再訪のリュリュア ―異国のパン屋―

第三章

第二十六話「扉の外」

■フィロニィ

ヴィロアム様は、部屋へ入る前に一度だけこちらを見ました。

「取り除くことはできない」

静かな声でした。大きくはありません。でも、よく聞こえました。

「できるかもしれないのは、移すことだけだ。内臓に定着する前に、足の方へ流す。成功すれば、命は繋がる。歩ける可能性も出る」

少し間がありました。

「ただし、とてつもない痛みが出る。八時間はかかる。一人でやる。お前たちは中へ入るな」

私は頷きませんでした。まだ、その先がありました。

「本人に確認は」

「待てば定着する」

ヴィロアム様はそれだけ言いました。

「明日の朝まで待てば、この処置自体ができなくなる可能性が高い。今、決めろ」

部屋の中で、リュバン様の呼吸が浅く続いていました。意識はありません。でも、生きています。

生きている。だから、決めなければなりません。

ヴィロアム様がこちらを見る。私を見る。それから、メルセミュ様を見る。

「やるか」

その一言でした。

私は、すぐには答えられませんでした。胸の中で何かが一度止まりました。

痛みが出る。八時間。今すぐ。本人の確認はできない。

言葉にすると簡単でした。でも、簡単なことは一つもありませんでした。

メルセミュ様の方を見ました。メルセミュ様も、私を見ていました。

誰も、代わってくれませんでした。

■メルセミュ

リュバンは眠っていた。いや、眠っているように見えるだけで、本当はもっと違うところにいるのかもしれなかった。

顔色が悪い。さっきより悪い。ここで迷っている間にも、どんどん悪くなっていく気がした。

本人に聞ければいいと思った。聞けたら、よかった。

でも聞けない。待てない。今、ここで、私たちが決めるしかない。

それがいちばん嫌だった。

「やるしかない」

声が出た。思ったより低かった。

言ってから、喉の奥が少し熱くなった。勝手に決めた。本人の口から何も聞いていないのに。

でも、もう引けなかった。

フィロニィが少し遅れて、頷いた。

「お願いします」

ヴィロアムはそれ以上何も言わなかった。部屋へ入って、扉を閉めた。

閉まる直前に、振り返りもせず言った。

「音は外へ出さない」

少しだけ間があった。

「ここにいるお前たちには聞こえる」

扉が閉まった。

静かだった。

その静けさが、怖かった。

■フィロニィ

最初の数秒は、何も聞こえませんでした。

部屋の中で、ヴィロアム様が何かを準備している気配だけが、かすかに伝わってきます。布の擦れる音。器具の小さな音。魔力が集まる気配。

私は壁の前に立ったまま、指先を握っていました。メルセミュ様は扉の前から動きませんでした。

次の瞬間。

声が、響きました。

絶叫でした。

私は反射的に口を押さえました。喉の奥で、何かが跳ねました。足が一歩、勝手に後ろへ下がりました。

聞いたことがない声でした。

痛い、とか。苦しい、とか。そういう言葉の前に出る声でした。

部屋の中の、何かが裂けるような声でした。

メルセミュ様が扉へ手をかけました。

「メルセミュ様」

呼びました。声がうまく出ませんでした。

メルセミュ様が振り向きました。目が見開かれていました。もう涙が出ていました。

私も、気づいた時には泣いていました。

でも、開けられませんでした。

今止めれば、もっと取り返しがつかない。そうわかっていたからです。

わかっていることが、何の助けにもなりませんでした。

また、声が響きました。

さっきより低い。でも、もっと深いところから出ている声でした。

私は壁に背をつけました。そのまま座り込みそうになるのを、膝に力を入れて堪えました。

自分たちが決めた。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返されました。

助けるために。間に合わせるために。それでも。

中で起きていることの一つ一つを、本人は知らないまま受けている。

そのことが、あまりにも重かった。

■メルセミュ

二回目の叫びで、もう無理だと思った。

手で口を押さえた。そうしないと、私まで叫びそうだった。

なんで。なんで、こんなことを。そう思った。

でも、私が決めた。

フィロニィと一緒に、やってくださいと言った。助けるためだと、そう思って。そう思ったのに、今聞こえているのは、助かる音じゃなかった。

扉の向こうで、リュバンが壊れていく音みたいだった。

涙が止まらなかった。拭く気にもならなかった。

扉に額をつけた。木が冷たかった。

中から声が続く。途切れない。少し落ちたかと思うと、また来る。息を吸う音が聞こえて、その次に、また来る。

そのたびに、肩が跳ねた。

「……ごめん」

勝手に出た。

何に対してなのか、自分でもわかっていた。本人は何も言ってない。でも、私は勝手に決めた。

ごめん、と思った。

ごめん、と思いながら、やめてくれとは言えなかった。

■フィロニィ

時間の感覚が崩れていきました。

どれだけ経ったのか、わかりませんでした。一刻か。半刻か。もっと短いのか。もっと長いのか。

声の質が少しずつ変わっていきました。

最初は鋭かった。その後、深くなりました。途中から、息と混じり始めました。それでも止まりませんでした。

私は、今どこを動かしているのかを想像してしまいました。胸から下へ。流れを切らずに。内臓へ定着しようとするものを、引き剥がし、押し流し、足へ。

想像できてしまうことが、苦しかった。

メルセミュ様が、途中で何度も立ち上がっては座り、また立ちました。扉の前を離れませんでした。

私も離れませんでした。

中から聞こえる声の一つ一つが、「お前たちが決めた」と、ずっと言っているようでした。

■メルセミュ

夜が深くなっても、終わらなかった。

店の中は暗かった。灯りはつけてある。でも、暗かった。

パンの匂いがまだ残っていた。いつもの匂いだった。それが腹立たしかった。

なんでこんな夜に、いつもの匂いがするんだと思った。

ツムギは、途中から階段の下にいた。座っていたのか、立っていたのか、よくわからない。でも、そこにいた。

何も言わない。

たまに視線だけが上へ向いていた。扉の方へ。

声は続いていた。ずっと。本当に、ずっと。

途中で少し弱くなった時があった。

それが一番怖かった。

もう楽になったのか。それとも、もう声を出す力がないのか。どっちなのかわからなかった。

「フィロニィ」

呼んだ。

フィロニィが顔を上げた。涙で濡れていた。私も同じだったと思う。

「これ、終わるのかな」

言ってから、ひどいことを言ったと思った。終わるに決まってる。終わってもらわないと困る。でも、その時は本当にわからなかった。

フィロニィは、すぐには答えなかった。

それから、小さく言った。

「終わらせるために、私たちは決めました」

その声も少し震えていました。

それを聞いて、余計に苦しくなった。

■フィロニィ

明け方が近づく頃、声はもう悲鳴というより、呼吸と痛みが混じった音になっていました。

私は耳を塞ぎませんでした。塞いではいけない気がしました。

私たちが決めたなら、最後まで聞かなければいけない。そう思いました。

そう思うこと自体が、たぶんもうおかしかったのだと思います。でも、その夜は、それしか支えがありませんでした。

部屋の中の魔力の揺れが、少し変わりました。

強くなったのではなく、収まり始めた感じでした。流れが、ひとつの場所へ落ち着いていく。

終わりが近いのかもしれない。そう思った時、自分の膝が震えていることに気づきました。

扉の向こうが静かになったのは、その少し後でした。

本当に、急に。

静かでした。

その静けさの方が、叫びより怖かった。

メルセミュ様が立ち上がりました。私も立ち上がりました。

扉は、すぐには開きませんでした。

その数秒が、夜のどの時間より長く感じられました。

やがて、内側から音がしました。

扉が開きました。

ヴィロアム様が立っていました。顔色一つ変えていませんでした。

「終わった」

私は、すぐに中を見ようとして、一歩進みました。ヴィロアム様が手を上げて止めました。

「まだ動かすな。呼吸を整えている」

私は止まりました。

「……生きていますか」

自分でも、情けない声だと思いました。

ヴィロアム様は私を見ました。

「生きている」

その一言で、膝から力が抜けそうになりました。

でも、次の言葉が続きました。

「ただし、元には戻らない」

そこで、夜はまだ終わっていないのだとわかりました。