第18話：内部対立
――揺らぎの限界
夏の空気は重い。
熱は、議論の声までも鈍らせる。
監査官セレスティンが去った翌日。
学院評議室の扉は、いつもより強く閉じられた。
静寂の中、最初に口を開いたのはアレクシスだった。
「殿下」
その声音は丁寧で、だが硬い。
「維持は、美徳ではありません。
今のままでは、責任回避に見えます」
王子アルフォンスは視線を上げる。
「回避……？」
「はい。
拡張もせず、縮小もせず。
揺らぎを許容するという名の、決断の延期です」
言葉は正しい。
正しすぎる。
リシャールが資料を机に置いた。
乾いた紙の音が響く。
「再評価枠の成長率は、春比で〇・七％減少。
温室事故の影響を差し引いても、微減です」
彼はいつも穏やかだ。
だが今日は違った。
「数値は悪化しています」
重い一言だった。
王子は言葉を探す。
「だが、急激な拡張は……」
「だからこそ、今です」
アレクシスが遮る。
「制度は、成果を示せなければ切られる。
維持という曖昧な姿勢は、最も疑われます」
レディアナは静かに座っていた。
風の通らぬ室内で、ただ視線だけが涼やかだった。
「疑われることを恐れて、制度を変えるのですか？」
彼女の声は小さい。
だが、揺らがない。
アレクシスは即答する。
「恐れているのではありません。
守ろうとしているのです」
「何を？」
「制度そのものを」
一瞬の沈黙。
リシャールも続く。
「維持は理想的です。
ですが現実は、維持を許してくれません。
監査局は再評価を求めるでしょう。
次は“成果基準の明確化”です」
明確化。
それは、線を引くこと。
咲いたか、咲かなかったか。
価値があるか、ないか。
レディアナは目を伏せた。
「線は、安心を与えます。
けれど、線は同時に切り捨てます」
アレクシスの声が少し強まる。
「切り捨てない制度は、やがて崩れます」
「切り捨てる制度は、やがて空洞になります」
二人の言葉が、机の上でぶつかる。
王子は両者を見た。
どちらも誤っていない。
それが、苦しい。
「殿下」
リシャールが珍しく強く言う。
「維持は、覚悟です。
ですが今の殿下は――」
言い淀む。
「……迷っているように見えます」
痛い指摘だった。
王子は目を閉じる。
春に掲げた言葉。
“成功を制度にしない。失敗を罪にしない。”
あの宣言は、静かな勇気だった。
だが今。
数値が下がり、監査が迫り、
仲間が不安を抱えている。
それでも同じ言葉を言えるのか。
「私は……」
声がかすれる。
「揺らぎを守りたい」
アレクシスが即座に問う。
「それは理想ですか。
それとも責任ですか」
重い問い。
レディアナが、初めてわずかに視線を落とした。
彼女も理解している。
揺らぎは、美しい。
だが揺らぎは、弱い。
「殿下」
彼女の声は柔らかい。
「揺らぎは無限ではありません。
限界があります」
王子は顔を上げる。
「限界……？」
「はい。
守る側が迷い続ければ、揺らぎは不安に変わります」
室内の空気がさらに重くなる。
アレクシスが静かに言う。
「だからこそ、方向を示すべきです」
リシャールも頷く。
「数字が悪化している以上、
何らかの行動は必要です」
王子は立ち上がる。
窓の外、強い日差しが中庭を照らしている。
花は、夏の熱で少し色を失っていた。
「揺らぎを守るには、
私自身が揺らがないことだ」
振り返る。
「だが、今の私は揺らいでいる」
誰も否定しない。
それが、答えだった。
「拡張案は、保留とする」
アレクシスの眉がわずかに動く。
「代わりに、数値悪化の原因を明確にする。
温室事故、気候要因、制度要因――すべて分解する」
リシャールが静かに頷く。
「事実から逃げない、と」
「そうだ」
王子は続ける。
「維持は逃避ではないと、
示さねばならない」
レディアナはようやく息をつく。
だがその表情には、安堵よりも緊張があった。
揺らぎは、限界に近づいている。
守り続けられるのか。
それとも、どこかで折れるのか。
会議は終わる。
誰も勝っていない。
誰も負けていない。
だが、確実に何かが削れていた。
夏の光は強い。
強すぎる光は、影を濃くする。
揺らぎは、まだある。
けれどそれは今、
試されている。
