第２７話『別離』-４
メレイが剣でニースを指した。暗闇の中でも、メレイからは、ニースが唇を噛んだのがわかった。しかしメレイにとって、そんなものに躊躇する気はさらさらなかった。
足を踏み込み、メレイが再びニースに斬りかかった。
激しく、剣の合わさる音が大きく響いた。
メレイの振り下ろした剣を、ニースが自分の剣で止めたのだ。降りそそぐ雨が肌を伝っても、ニースもメレイも一瞬たりとも互いから目を離さなかった。
メレイの口元が、わずかに笑みを見せた。
「そういえば、あんたと剣を交えたことはなかったわね」
「……できるならばこんな事はしたくはない！ お前に剣を向けるなど……！」
歯をくいしばるニースと違い、メレイは濡れた地面を蹴って剣をはじき、横から再び打ち込んだ。ニースがまた、それを剣で止める。次々と降り注ぐ刃を、ニースは的確に防いだ。
「なぜだ！ 今まで何にも執着など見せなかったお前が……なんでそこまで！」
「執着ですって？！ 今の私には、これが生きる理由だわ！」
メレイが、強く剣を振り下ろす。大きな刃のぶつかり合う音と共に、ニースは目の前でそれを受け止めた。鋭い眼光で自分を睨みおろすメレイとの距離は、わずか数センチだった。
「……復讐か？！」
「珍しく勘がいいじゃない。そんなところね」
剣をはじき、メレイが構えたままニースと距離をとった。ニースは目を細めた。
「今度ばかりは聞かせてもらう。どういうことなんだ……！」
ニースの言葉に、メレイが表情もなく剣先を地面に落とした。「いいわ」顔につく雨を拭いもせずに、わずかにあごを上げる。
「特別に教えてあげる。どうせもう、察しはついてるんでしょ」
頷きもしないニースに、メレイが続けた。
「私の本当の名はギャレット。……メレイ＝ギャレット」
「ギャレット……」
「前にあんたが聞いたでしょ。ゴーグス＝ギャレットは私の父よ」
ニースは目を見開いた。「ギャレットの娘……！」――予想はあった。しかし、まさか娘だとは。
ゴーグス＝ギャレットについては、ニースは無知というわけではなかった。十数年前、東の大陸中心部で名を馳せた、その首に一千万ゴールドの賞金をかけられた盗賊団のリーダー。――そう、生前に関しては。
メレイの目が、再び鋭く光った。
「家族同然だった皆を殺したあの男……！ 私が生き残ったのは、ほんの偶然がかさなっただけ……」
メレイが左腕の付け根に巻いたリボンをほどいた。同時に、ニースは目を見開いた。――その下にあった、肌の一部が褐色に変化するほどの傷跡に。
手のひらほどのそれは、既に痛みをともなっていないであろう古傷だ。今まで気にも留めていなかったが、確かにメレイは、その腕にいつもリボンを巻いていた。――おそらく、その痛々しい傷跡を隠す為に。
「その時の傷よ。父を亡くしてから、この名を名乗ったのはあんたが初めて」
「……敵討ちか」
メレイの視線に、ニースは喉を締め付けられるような感覚を覚えた。今まで、メレイのそんな目を見た事が無かった。いや、戦いの最中であれば、見たことがあるかもしれない。しかしそれが、今は自分に向けられている。
「十二で身内を亡くして、この街にたどり着いた。それからはずっと、あの男を殺す事だけを考えて生きてきたわ。十年以上探し続けてやっと見つけた尻尾よ。……絶対に逃がさない」
メレイの眼光に、ニースの頭で、何かが繋がった。「……ルジューエル賊団」ニースは目を細めた。
「俺達と一緒に居たのは、俺が奴らの情報を掴むために役立ったからか……！」
自分が、彼らに狙われている事は、全員が知っていた。――もちろん、メレイも。自分と彼らに接点があったから、メレイは今まで一緒にいた――。
「悪く言えば、そういうことね。そろそろ通す気になった？」
メレイには、まったく悪びれた雰囲気はない。――少なからず、ニースの心には動揺が走った。
目の前の女は、自分を利用したのだ。今まで共に歩み、笑い、旅をしていた、この女は。――しかし。
一つだけ、ふに落ちないことがあった。
「お前は……俺が奴らに狙われていると、いつから知っていた」
ルジューエルの一味の正体がわかったのは風の王国を出国する直前だ。メレイが同行を決めたのは、もっと前――。砂漠で、シャルロットが誘拐された時だ。
「……砂漠。あそこで、サンガーナの手下を見た時から知ってたわ」
「どうして……」
――黙っていたんだ。そう続く前に、「奴らはね」と、メレイが遮った。「体のどこかに、団員の証があるの。片翼の、竜の刺青。すぐに分かったわ」そう語るメレイは、何かを思い出すように目を伏せた。
「だからあんたについていく事にした。あんたといれば、必ずあいつらとの接点になる。……でも、それももう終わり。もっといい情報があるの」
その目を、再びニースに向ける。「そろそろ通す気になった？」その口の端が、わずかに上がった。まるで、こちらをあざ笑うかのように。
「……悪いが、気が変わる事はない」
どれだけそれを見せつけられようと、メレイを放っておくわけにはいかない。冷めた言葉で、ニースは再び剣を構えた。「じゃあ、やっぱり力ずくで行くしかないわね」
それに合わせ、再びメレイが斬り込んだ。暗闇に、裂けるような大きな剣の音が響く。
「復讐なんて……亡くなった父上殿も喜んだりはしないだろう！」
「そんなのわかってるわよ！」
ニースの言葉に、雨音に混ざったメレイの声が一瞬揺れた。
「だったら……！ 少しは自分のことを考えたらどうだ！ 皆、お前の事が心配なんだ！」
目を細めたメレイが剣をはじき、ニースと距離をとって顔を背けた。今までと違うその顔は、あまりに歪んでいる。
「……私は！ 私は今さら幸せになんかなれない……！ あの日……、父上が死んだ日……。あの日で全てが変わった……！」
肌に伝う雨が、一層強くなった。
「あんたには分らないでしょ……。私がどんな風に生きてきたか……。十二の小娘が、知らない街で生きていくのがどんなに大変か……！」
――その憎しみを全て込めるかのように。メレイがニースを睨みつけた。
「やれる仕事は何でもやった……！ それでも食べる物もすら買えない……寝る場所だって！ 私はね！ 自分の体を売った金で生き延びたのよ！」
ニースは返す言葉などなかった。しかし、あの店を見たときから、心のどこかでは予測していた事だ。
「だから私はあの男を許せない！ 私を地獄に落としたあの男をこの手で殺すまでは！」
メレイが足を踏み込み、再び打ち込んできた。
それを受け、ニースは目を細めた。唇を噛み、強く剣を握り締める。
ギッ――
メレイが気がついた時には、遅かった。ニースが下から振り上げた剣が、メレイの手元を弾いた。そこから離れた剣が、大きく弧を描くように回転しながら宙を飛ぶ。
鼻先をかすめたニースの剣先を身を引いて避けると、メレイは濡れた地面に足をとられた。
雨水が、跳ね上がった。
離れた地面に剣が突き刺さるのと、メレイが尻餅をついて地面に倒れるのは同時だった。メレイが顔を上げると、その目の前にはニースの白銀の刃があった。
ニースの顔は、歪んでいた。――唇を噛み、何かに耐えているかのように。「今のお前は冷静な判断力にかけている」表情もなく自分を見上げるメレイに、ニースが言った。
「俺にすら勝てないのにルジューエルの一味にかなうわけがない。……頼むから、今は言う事を聞いてくれ……」
歪めた顔から、メレイは一瞬も目をそらさなかった。静かになった荒野で、雨音が、いやにうるさく感じた。
目の前に剣を突き出されても、そこにまったく殺意が無いことは、メレイには分かっていた。自分を、一閃たりとも傷つける気はないのだと。
「……あんたには負けるわ」
うつむき、メレイは小さく息をついた。その声には、先程までの張り詰めた空気は無かった。
その顔を上げ、表情もなくニースを見上げる。
「……わかった。わかったわよ……。今日のところは引くわ」
メレイが言っても、ニースは聞こえているのかいないのか、動かなかった。「聞いてるの？ どいてくれない？ 立てないわ」メレイの声に、ニースはやっと我に返ったようだ。
「……あ、ああ」
突然意思を変えたメレイに驚きつつも、ニースは剣をおろし、腰におさめた。メレイが片手を伸ばすので、その手を取る。メレイを引き起こすと、メレイはそのままニースに寄りかかった。
「……痛い……」
顔を歪め、メレイが小さく呟いた。
「今のでか……？」
「そう……かしらね」
怪我を負わせる気は無かったが――。メレイを気遣い、ニースは顔を覗いた。
「すまない、力を入れすぎた……どの辺に……」
言葉の途中で、それは遮断された。口が、メレイの唇に塞がれたからだ。
頭が真っ白になる、というのはこういう事をいうのだろう。目の前の出来事に、思考がまったくまわらなかった。
我に返ったのは、一瞬だろうか、数秒後だっただろうか。ニースはメレイの両肩を掴んで体を離させた。
「な、何を……！」
「あんたは優しいから……」
一瞬、メレイが笑った。
「心が、痛むのよ」
同時に、低く鈍い音が聞こえた。違和感を感じたのは、一瞬だけだった。同時に、吐き気のような痛みが、腹を突き抜けた。メレイの固めたこぶしが、ニースの腹に入ったのだ。
――油断した。気を抜いた体に入ったこぶしは、腹にのめり込んだ。
「メ……」
言葉を発するには、遅すぎた。何も考える前に、視界が狭まり、表情も無く自分を見つめるメレイの顔も、すぐに暗転していった。
倒れかけたニースを、メレイは体で支えた。それでも、自分より体の大きいニースは、一人では支えられない。その体重に従うように、メレイはその場にニースを寝かせた。降り注ぐ雨が、目を閉じたままのニースに当たっている。
メレイの頬にも、雨が伝っていた。
「……さよなら」
意識の無いニースの耳元に囁き、メレイは立ち上がり、そのまま走り去った。
いつもお付き合いいただきましてありがとうございます<(_ _)>
無事、２７話まで、終了しました。
以降もこのまま続けていきますので宜しくお願いいたします。
