殺人鬼さん、会いたかった。――冤罪逃亡中の俺と女子高生ヴァンパイア――

第6話 警官と女子高生と噂話

　俺はゆっくりと階段を下りる。角を曲がり、壁沿いの生活家電コーナーを通ると、長蛇の列が出来ているレジに並んだ。

　商品が山ほど入った籠を床に置き、このまま置き去りにして逃げたいと思った。だが、そんなことをすれば、かえって目立つ。俺は列が進むたびに籠を持ち上げ、一人分ずつ前へ移動した。

「まだか……」

　今日は土曜日だからか、店内は買い物客で賑わっていた。当然、それにつれてレジも人でごった返している。

　後ろを向くことはできない。さっきの警官が下りてきていたら、振り返った拍子に目が合うかもしれない。フードの下を覗き込まれれば、髪を剃った程度の変装で誤魔化せる保証はなかった。

　フードを被った客なら、ほかにもいる。俺だけが目立つわけではないはずだ。そう自分に言い聞かせながら、視線を前に固定した。幸いにも、生活家電コーナーに並ぶテレビは、どれも電源が落ちていた。今の俺には、それだけでもありがたい。

（さっきの警官はまだ二階にいるのか……？）

　俺は下唇を噛む。籠を持つ手の人差し指が、落ち着きなく持ち手を叩いていた。

「お次のお客様、どうぞ」

　四十歳くらいの女性店員に無言で籠を差し出す。そこそこ重量があったため、台に置くとゴトッ、と音がした。

　ピッ、ピッ、と女性は一つずつ商品をスキャンしている。俺はもどかしさを感じながら、あらゆる通知をオフにしているスマホを見る。時計が二分進んでも、会計は終わらなかった。

「お会計が、9,820円です」

　俺は財布から一万円札を取り出し、レジ横の精算機に入れる。途中、入れる角度が悪かったのか、一万円札が二回ほど吐き出された。そのたびに握りしめた左手から汗が滲んだ。

　手早く商品をLサイズのレジ袋に袋詰めし、出口から見える細い路地に早足で移動する。明かりの消えたテナントの脇に、階段へ続く共用の入口があった。ガラス戸を引いて中へ入り、通りから見えない位置に腰を下ろした。

「っはぁ！危ねぇ、あんな所を見回ってるとは思わなかった」

　俺は冷ややかな空気を思いっきり吸い込むと、震える息を落ち着かせるように、ゆっくりと吐き出した。

「とりあえず、ここまで来れば大丈夫だろ。今回は見つからずに済んだらしいが、また同じようなことがあったら逃げ切れる気がしねぇ……」

　走ったわけでもないのに、心臓がバクバクと鳴っていた。左手にも鈍い痛みがあり、指には籠の持ち手の痕が残っている。気づかないうちに、ずっと力を込めて握っていたらしい。

「よっこらせっ」

　掛け声とともに俺は立ち上がる。そして、入口の陰から店の唯一の出入り口を確認する。

「警官はまだいいけど……」

　老若男女問わず、様々な人が店内を出入りしていた。だが、探している人物は見当たらなかった。

「……瑠璃は？」

　あいつはまだ、警察官と同じフロアにいる。赤い髪が出口に現れるのを待ちながら、俺はレジ袋を握り直した。

＊＊＊＊

「ケイ？どこ行くの」

　私の呼びかけに、圭は知らんぷり。そのまま下に行ってしまった。

「む……変装グッズ買うんじゃなかったの」

　せっかく見つけてあげたのに。私は手に持っているブラウンのウィッグを眺めた。

「別に私が使うわけじゃないし、まあいいか」

　圭がいらないならしょうがない。私はウィッグを元の場所に戻そうと、バラエティコーナーへ向かった。その一角に見覚えのある顔を見つけ、思わず足が止まる。

「あっ……！佐野くん……！」

　気づいたときには駆け寄っていた。ばっ、と佐野くんがプリントされたキーホルダーを手に取る。

「やっぱり、かっこいい」

　多分その時の私は、ちょっと気持ち悪いくらい目を輝かせていたと思う。写真に見入っていると、すぐ後ろから落ち着いた声がした。

「失礼、お嬢さんも曽野というアイドルを探しに？」

「え？あ、いや……」

　振り向くと、四、五十歳くらいの警察官が立っていた。ワシのように鋭い目つきなのに、色素の薄い青緑色の瞳は、不思議と優しげに見えた。

「娘がこのアイドルグループを好きでね。店内巡回のついでに下見しておこうと思ったんだ」

「あ、そうなんですね」

　私は手に持つ大判のキーホルダーを見た。そこにはアイドルユニット『M!LK』のメンバー、佐野勇斗の写真が大きくプリントされている。

「えーと、私が持ってるのは佐野くんで、あっちの赤い服を着てる方が曽野くん。娘さんが好きなのは曽野くんだと思います」

「そうなのか、なんだかややこしいね」

　いや、リンゴとナシくらいの違いなのに。そう思っていると、警官は曽野くんのキーホルダーを手に取った。細い指でつまんだキーホルダーを青緑色の目で見つめている。どう見ても興味があるようには見えなかった。

「職務中だからね、買うのは今度にしよう」

「職務中……」

　そういえば、警官が店の中にいるのはあんまり見ない気がする。そこで、ようやく圭のことを思い出した。

「っ、ケイ！」

　あ、やば。やっちゃった。圭を探しに来たんだろうか。だったら、さっき名前を呼んだのはまずかった。しかも、今また言っちゃった。

「お嬢さん、テレビでやってる殺人事件は知っているかな？この県で起こった事件だ」

「え、はい……」

「お嬢さんは、その事件の容疑者と何か関わりを持っている？」

「……」

　やっぱりそうだ。圭のことを聞きたいんだ。

「いえ……あるわけないですよ。そんな殺人鬼とだなんて」

「そうか」

　警官は襟元を整え、背筋を伸ばした。

「一瞬だけど、君がフードを被った男と一緒にいるのを見た」

　どきり、と心臓が跳ねた。私、何も悪い事をしていないのに。

「お兄さん？」

「違います」

「じゃあ彼氏かな」

「ち、違います！」

　思わず強く否定すると、警官は小さく笑った。

「そうか。それは失礼した」

「……ただの他人です」

「他人？」

「はい」

「なるほど」

　それ以上、何も聞いてこなかった。私は少しだけ肩の力を抜く。てっきりドラマみたいにあれこれ質問されると思っていたのに、警官は曽野くんのキーホルダーを棚へ戻しただけだった。

「まあ、心配しなくてもいいよ」

「……何がですか？」

「さっきの男のことだ」

　心配しなくてもいい？警察官がそれ言っちゃう？私を安心させようとしているのだろうか。警官は私から目を離し、階段の方を見ていた。

「ニュースに出ている田代圭とは、顔が違う。名前が同じだっただけかもしれないね」

「……そうです」

　よかった。そう答えようとした、そのときだった。

「それに――」

　がやがやとした店内で、落ち着いた様子の警官が続ける。

「田代圭は、人を殺していない」

「……え？」

　聞き間違いじゃないよね？私は無意識に一歩分後ずさっていた。警官がゆっくりとこちらを向く。

「なんで……そんなこと分かるんですか？」

　警官の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「君は、僕がそう言った理由を知りたいんだね。彼からも、同じことを聞いたのかな。自分は殺していない、と」

　答えてはいけない。そう思った時点で、もう表情に出ていたのかもしれない。警官は私が黙ったままでいるのを確かめるように、一呼吸置いた。

「君はフードの男と一緒にいた。彼が離れたら、ケイと呼びかけた。そして今、田代圭の話に驚いた」

　背中がすっと冷たくなった。

「ち、違――」

　警官が私の目を真正面から見た。

「さっきの男は田代圭だね？」

「……他人です。ただの」

「そうか」

　あっさりと引いた。それが逆に怖かった。どこまで分かっていて、何を聞こうとしているんだろう。

「まあいい。忠告だけしておこう」

　警官は私に背を向ける。

「彼に興味本位で近づくのはやめておきなさい」

「待ってください！」

　警官の足が止まる。

「あなた、ケイの何を知ってるんですか？」

　返事はなかった。警官は振り返らず、そのまま階段へ向かって歩いていった。私はキーホルダーを握ったまま後を追ったが、買い物客の間を抜けて一階へ下りたときには、もう店の外に出ていた。

　路肩に停めてあったパトカーに乗り込み、走り去っていく。私は出口の手前で立ち止まり、その姿を見送った。

「あの人、一体なんなの……？」

　私はパトカーが去っていった方向を、呆然と見つめていた。圭は殺していない。あの人は、確かにそう言った。

　だったら、どうして圭は逃げているの？