急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

さらわれた、侍女

　異変は、街だけじゃ、なかった。

　闇の靄が、広がるにつれて。人々の心が、すさんでいく。街の、治安も。日に日に、悪くなっていた。

　物騒な噂を、よく聞くようになった。夜道で人が襲われた。子供がいなくなった。質の悪いよそ者が、増えた。

(……闇が。こんなところにまで)

　精霊が見えない普通の人たちには、原因なんてわからない。ただ、なんとなく世の中がぎすぎすして、不穏になっていく。その本当の理由を知っているのは、私みたいなごく一部だけ。

　でも。まさか。それが。こんなに、身近に、降りかかってくるなんて。

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　その日。エマが、帰ってこなかった。

　午後に、近くの市場へ、買い物に。そう言って、出かけたきり。日が暮れても。夜になっても。戻らなかった。

「……エマ。どこにいるの」

　胸騒ぎが、する。あの、しっかり者のエマが。何も言わずに、こんなに遅くなるなんて。ありえない。

『みどり。僕、探してみる!』

　ピピが、すぐに、飛び出した。気配を、たどる、ピピの力。けれど。

『……だめだ。気配が、薄い。それに……街の、靄が、邪魔して。うまく、たどれないよ』

(……っ)

　闇の靄が。ピピの力まで、阻んでいる。こんなときに。

『……みどり。落ち着け』

　フェンが、現れた。

『気配がたどれないなら、別の手でたどる。私が、街じゅうの “音” を拾ってやる。エマの声。手がかりになりそうな会話。何か、引っかかるはずだ』

「……お願い、フェン!」

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　フェンが、風に乗せて。街の、無数の音を、拾っていく。

　その間に。私は、屋敷の者に、聞き込みを、した。エマを、最後に見た人。市場の、様子。

　やがて——フェンが、戻ってきた。その顔は、険しい。

『……みどり。よくない、話だ』

「何か、わかったの?」

『市場の裏通りで、若い侍女が数人がかりで連れ去られた、という話を拾った。……時間も、特徴も。エマと一致する』

(……連れ去られた)

　血の気が、引いた。

『それと——もう一つ』

　フェンの、声が、低くなる。

『連れ去った連中。どうやら——人を売り買いする輩、らしい。最近、街の治安が乱れて。そういう汚れ仕事をする者が、幅を利かせ始めている』

(……人を、売り買い)

　ぞっと、した。

　エマが。そんな、連中に。

(……早く。助けないと)

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　でも——おかしい。

　ただの、人さらいに。なぜ、エマが。屋敷に仕える、侍女を、狙うなんて。たまたま?

　考えていた、そのとき。一通の走り書きが、屋敷に届けられた。差出人は——書いていない。けれど、その品のいい筆跡に。見覚えが、あった。

　短い、一文。

『あなたの、大切な侍女は、預かったわ。身の程を、思い知るといい』

(……これは)

　ぴん、と、来た。

　この、傲慢な、もの言い。私を、見下す、響き。間違い、ない。

(……イザベラ、王女)

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　なぜ。イザベラが。

　彼女とは——お茶会で、対峙して、以来だ。私を、嫌っているのは。わかっていた。でも。エマを、さらうほど——?

(……わからない。でも)

　理由は、後だ。今は——エマを、助けるのが、先。

　私は、すぐに、動こうとした。けれど。

　相手は——王女。一介の伯爵令嬢の私が、どう立ち向かえばいい。下手に動けば、エマだけじゃなく私も危ない。屋敷に、迷惑がかかるかも。

(……でも。エマを、見捨てるなんて。できない)

　迷い。焦り。そんな私の心に、すっと黒い靄が、忍び寄ろうとするのを感じた。

(……っ。だめ。呑まれない)

　心を、鎮める。修行した通りに。落ち着け。冷静に、考えるんだ。

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　そのとき。

「——シルヴィア!」

　慌ただしい、足音とともに。客間に、駆け込んできた人が、いた。

「ユリウス様……?」

　ユリウスだった。息を切らして。いつもの、穏やかさは、どこにもない。

「無事か。……よかった、君は、無事だったんだね」

(……どうして、ここに)

　聞けば。近頃の街の治安の悪化を。調べて、回っていたのだという。

「最近、領内が、ひどく物騒でね。夜盗に、人さらい。原因がつかめないまま、被害ばかりが増えている。……公爵家として、放ってはおけない。それで、自分の足で街を見て回っていたんだ」

(……そうだったんだ)

　いつも、街でばったり会うのも。お忍びでふらついている、わけじゃなかった。彼はずっと、民のために。この、得体の知れない不穏の正体を、探っていたのだ。

　精霊が見えない彼には、闇の靄のことまではわからない。それでも、その影響が引き起こす、現実の惨状に。誰よりも早く気づいて、動いていた。

(……まっすぐな、人だな)

「その、調べの途中で。君の屋敷が騒がしいと聞いて。何かあったのかと、駆けつけたんだ」

「侍女が、さらわれたと——本当か」

「……はい。たぶん。イザベラ王女殿下に」

　ユリウスの、表情が。さっと引き締まった。

「……イザベラが」

　彼は、少し、目を伏せて。それから低い声で呟いた。

「……イザベラは。昔はあんなじゃなかった。優しくて。まっすぐで。……いつから、変わってしまったんだろう」

(……ユリウス)

「でも——今は、それを、考えている場合じゃ、ない。君の侍女が、危ないんだろう」

　ユリウスは。まっすぐ、私を、見た。あの、深い青の瞳で。

「僕も、手伝う。一緒に、助けに行こう」

「えっ。でも——ユリウス様を、巻き込むわけには」

「巻き込まれるさ。勝手にね」

　ユリウスは。ふっと、笑った。こんなときなのに。どこか——頼もしい、笑み。

「言っただろう。君が困ったときは——僕を、頼ってくれ、って。……今が、そのときだ」

(……っ)

　胸が、熱くなった。

　一人じゃ、立ち向かえない、と。怯んでいた。でも——この人が。そばに、いてくれる。それだけで。こんなにも——心強い。

「……ありがとう、ございます。ユリウス様」

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　出かける支度を、していると。

　廊下で——フレデリカと、鉢合わせた。

「……どこへ、行くの。こんな、時間に」

　その顔は。いつもの、ツンとした表情、じゃ、なかった。明らかに——心配して、いる。

「……エマが。さらわれて。助けに、行くんです」

「っ……。あなた、自分が何をしようとしているか、わかっているの。危ないわ。よりにもよって、こんな物騒なご時世に」

「でも——行かないと。エマを、見捨てられません」

　フレデリカは。何か言いかけて——ぐっと、唇を、噛んだ。それから、絞り出すように。

「……無事に。帰ってきなさい。絶対に。……心配——させないで」

(……フレデリカ)

「……はい。必ず」

　私は、頷いた。

　フレデリカの、その、不器用な、優しさを。背中に、受けて。

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　屋敷を出る。空には、分厚い雲。星も、月も見えない。まるで、これから向かう先の闇を、暗示するように。

　でも。

　隣には——ユリウスが、いる。肩には——ピピ。そして、フェンも。

(……待っててね、エマ)

　私は、夜の、街へと。一歩を、踏み出した。

　大切な人を、救うために。

　迫りくる、闇の中へ。