急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

虚ろな、瞳

　それは、突然届いた。

　一通の、招待状。差出人を見て、血の気が引いた。

　王妃殿下。

(……どうして。わたしに)

　夜会で一度、遠目に見ただけ。言葉を交わしたことも、ない。あの、底知れない寒気を放つ王妃が。なぜ、名もなき伯爵令嬢の私を。

　招待状には、こう、あった。「内輪の、お茶会に。ぜひ、シルヴィア嬢を」と。

(……断れない)

　王妃からの、招待。一介の、令嬢が、断れるはずも、ない。

『……みどり』

　肩の上で、ピピがいつになく強張った声で言った。

『……いやな、予感が、する。あの招待状から……ずっと。冷たい気配が、にじんでる』

(……うん。わたしも)

　手鏡を、握りしめる。シルヴィアに相談しようか。でも。

(……シルヴィアを、不安にさせたく、ない)

　あの優しい人は、きっと心配して、自分を責める。だから今は、黙っておこう。

　代わりに、ぎゅっと拳を握った。

(……大丈夫。修行も、した。精霊王にも、会えた。今のわたしなら——)

　恐れてばかりは、いられない。これも、前へ進むための一歩だ。

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　約束の日。王城の、一室。

　通されたのは、豪奢な、けれどどこか冷え冷えとした客間だった。

　そして——そこに。

　王妃が、いた。

　深紅の、ドレス。結い上げた、艶やかな髪。整った、美しい顔。なのに——その瞳だけが。

　底なしに、虚ろだった。

　まるで、どこまでも深い井戸を覗き込んだような。光の届かない、闇。

(……っ)

　その瞳と、目が、合った、瞬間。

　ぞわり、と全身が粟立った。

　以前、夜会で感じた、あの寒気。それが今は、比べ物にならないほど強く、私を包み込む。

　修行で研ぎ澄ました、精霊士の目が。はっきりと捉えていた。

　この人からは。あの、街の黒い靄と同じ。いや、それ以上の。深く、濃く淀んだ闇の気配が、溢れている。

(……この人、は)

『……みどり。だめ。気を、強く、持って』

　ピピの震える声が、かろうじて私を現実に引き戻す。

(……うん。落ち着け。落ち着け、わたし)

　心を、鎮める。修行した通りに、意識を研ぎ澄ます。そうしないと、この気配に呑み込まれそうだった。

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「……よく、来てくれたわね。シルヴィア」

　王妃が、微笑んだ。

　美しい微笑み。なのに、少しも温かくない。まるで、精巧な人形が。笑う真似を、しているような。

「お招き、ありがとう、ございます。王妃殿下」

　私は令嬢の仮面を、必死に保ちながら。優雅に、礼をした。震えそうになる声を、抑えて。

「ふふ。そんなに、畏まらなくて、いいのよ。……ただ、ね。少し——あなたに。興味が、湧いたの」

(……興味)

「あなた——一度、倒れて。記憶を失くしたのでしょう? それなのに——最近は。ずいぶん、社交の場で活躍していると聞くわ。あちこちのお茶会に顔を出して。……まるで、人が変わったように、ね」

　ぞくり、とした。

　見られている。私の、動きを。誰かが王妃に報告しているのか。それとも王妃自身が、どこかで見ていたのか。

(……どこまで。知られてる)

「……記憶が、ないぶん。手探りで。一生懸命、なだけ、ですわ」

　私は慎重に、答えた。当たり障りなく。何も悟られないように。

「あら。謙遜を。……いいえ。わたくしには、わかるの。あなたは——とても、賢い、子。それに——」

　王妃の、虚ろな瞳が。すうっと細められた。

「何か。特別な——力を。持っているのではなくて?」

(……っ!)

　心臓が、跳ねた。

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(……まさか。気づかれてる……?)

　精霊士だと、この人は気づいているのか。それとも、カマをかけているだけ?

　判断が、つかない。

　でも、ここで動揺を見せたら、終わりだ。私は必死に、令嬢の仮面の奥で、表情を殺した。

「特別な、力——ですか? まさか。わたしなど、ただの。不調から、立ち直った、だけの。平凡な、娘ですわ」

　にっこりと、完璧な微笑みで返す。演者の技術。心を、悟らせない。

　王妃は——しばらく。じっと、私を、見つめていた。あの、底なしの瞳で。私の、奥の、奥まで——覗き込むように。

(……お願い。何も、見抜かないで)

　その視線は。ただ、顔を見ているのとは違った。

　まるで、私の内側。もっと奥の、魂の芯まで。直接、手を伸ばして探ろうとしているような。ぞわぞわとする、不快な感覚。

(……っ。やめて)

　でも、次の瞬間。

　その探る気配が、ふっと何かに阻まれたように、すっと引いた。

　まるで、見えない壁が。私と王妃の間に、そっと立ちはだかったみたいに。

(……?)

　何が起きたのか、わからない。ただ、王妃が、私の奥を。それ以上、覗き込めなかった。それだけは、なぜかはっきりと感じた。

(……何か……守られて、る?)

　理由は、わからない。でも今、確かに何かが。あの覗き込む気配から、私を守ってくれた。

　長い、沈黙。

　やがて王妃は、ふっと興味を失ったように、視線を外した。

「……そう。それなら、いいの。ふふ。変なことを、聞いて——ごめんなさいね」

(……っ。はあ……)

　危なかった。心臓が、まだ激しく鳴っている。

　でも、なんとか。やり過ごせた、らしい。

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「ねえ、シルヴィア。一つ——忠告を、してあげる」

　帰り際。王妃が、ふいに言った。

「この世界は。あなたが思うより、ずっと残酷で、無慈悲なの。……賢いあなたなら、わかるでしょう? 余計なことに、首を突っ込まない方がいい。身の丈に合った、穏やかな暮らしを。そうすれば——長く、生きられるわ」

(……長く、生きられる)

　その言葉に。背筋が、凍りついた。

　ただの忠告じゃ、ない。これは、警告だ。いや、あるいは——脅し。

　「余計なことに、首を突っ込むな」。「そうすれば、長く生きられる」。

　まるで、私が何かを嗅ぎ回っていることを、知っているかのような。そして、それをやめろ、と。さもなければ——と。

(……この人は。やっぱり)

　確信は、まだない。でも。

　この、底知れない闇の気配。私を探るような言動。そして、この警告。

　すべてが、告げている。

　この人こそが、きっと。私が追っている、何か大きなものの中心にいる、と。

「……ご忠告。ありがとう、ございます」

　私は深く、頭を下げた。顔を見られないように。込み上げる恐怖と、それからかすかな怒りを、隠すために。

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　王城を出て、馬車に乗り込んで。ようやく、大きく息を吐いた。

『……みどり。だいじょうぶ?』

「……うん。なんとか、ね」

　全身が、汗でぐっしょりと濡れていた。あの客間にいたのは、ほんの短い間。なのに、何時間も緊張し続けたみたいに。どっと疲れが押し寄せる。

(……あの人)

　王妃の、虚ろな瞳が。脳裏に焼きついて、離れない。

　あの、深く濃い闇の気配。街の靄など、比べ物にならない。あれは——もしかしたら。

(……「あの人」、なの?)

　暗号が、警告していた——「あの人」。母を、奪い。シルヴィアを、追い詰めた、存在。

　まだ確信は、ない。でも今日、確かに一歩。その影に、近づいた気がした。

　そして、同時に。

　向こうも、私に。目をつけた。

(……これから。どうなるんだろう)

　窓の外。王城の尖塔が、夕闇に黒くそびえている。

　その、どこかで。あの虚ろな瞳が、今もじっと。私を見ているような。そんな、薄ら寒い予感がした。

　静かに。でも確実に、何かが動き始めていた。