急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

どんなに姿を変えても

　その日。私は、ついに、決行した。

　栗色のウィッグを、被る。地味な街娘風の、ワンピースに着替える。目深に帽子を被れば——鏡に映るのは、もう、銀髪の令嬢じゃ、なかった。どこにでもいる、平凡な街娘。

(……おお。完璧)

　我ながら、変装の出来に満足した。これも、演劇部で培った技術だ。役になりきること。別人に見せること。お手のもの、とまでは言わないけれど、心得は、ある。

　エマには、「少し、庭を散歩してくる」と伝えてある。シルヴィアが、いつも使っていた脱走ルートは、隠れ家の走り書きで、だいたい、見当がついていた。屋敷の裏手の、使用人用の通用口。そこから、外へ出られる。

　でも——問題は、そこまで、誰にも見られずに、たどり着けるか、だ。

　広い屋敷には、あちこちに、使用人がいる。記憶を失くした私は、屋敷の構造も、完璧には、覚えていない。下手に歩き回れば、誰かに、見つかってしまう。「お嬢様、そんな格好で、どちらへ?」なんて、聞かれたら——一巻の終わりだ。

　でも、私には——心強い、味方が、いた。

「ピピ。お願いがあるの」

『なになに?』

「通用口まで、人に見つからずに、行きたいの。……どこに、誰がいるか。気配で、わかる?」

『あ、それ、得意! まかせて!』

　ピピは、得意げに、ふわりと宙を漂った。そして、廊下の先を、すいっと覗き込む。

『えっとね……あっちの角、人がいる。料理人さんかな? でも、こっちの廊下は、誰もいないよ! 今のうち!』

(……っ、すごい)

　探し物だけじゃ、ない。気配を読む、というのは——こういう使い方も、できるのか。

　私は、ピピの案内に従って。足音を忍ばせ、人の気配を掻い潜りながら、屋敷の中を進んだ。

『止まって! 次の曲がり角、メイドさんが、来る!』

(……っ)

　慌てて、柱の陰に、身を隠す。数秒後、本当に、メイドが、通り過ぎていった。危なかった。

『よし、今! 行こう!』

　ピピのナビゲーションは、的確だった。まるで、屋敷中の人の動きが、手に取るようにわかっているみたいに。おかげで、私は、一度も見つかることなく——使用人用の通用口へと、たどり着いた。

(……ピピ、ほんとに、頼りになる)

『えへへ。でしょ?』

　誇らしげに胸を張る(みたいに、ぷくっと膨らむ)ピピに、私は、心の中で感謝した。この子と契約して、本当に、よかった。

　通用口を、そっと、抜ける。

　元気になった身体は、軽かった。少し前なら、屋敷を抜け出すなんて、体力的にも無理だった。でも、今なら——歩ける。外の世界を、この足で。

(……いざ、街へ)

　私は、胸を、高鳴らせて。初めての、異世界の街へと、足を、踏み出した。

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　街は——想像以上に、活気に、満ちていた。

　石畳の通り。立ち並ぶ商店。焼きたてのパンの、香ばしい匂い。色とりどりの果物を並べた、露店。行き交う、人々の賑わい。

(……すごい。本物の、異世界の街だ)

　貴族の屋敷や、王城の夜会とは、まるで違う。もっと、生活感があって、温かくて、雑多で。元の世界の商店街を、少しだけ思い出す。

『ねえねえ、みどり! あれ、なに!? いい匂い!』

(あれは、パン屋さんだね)

　ピピと、心の中で、こっそり、やりとりしながら。私は、街を、歩き回った。

　露店を、覗いて。知らない果物に、目を丸くして。大道芸人の、芸に、足を止めて。

(……楽しい)

　久しぶりの、感覚だった。

　この世界に来てから、ずっと。気を張って、謎を追って、生き延びることに必死で。こんなふうに、ただ無防備に楽しむなんて——なかった。

　変装の、おかげだ。「シルヴィア」じゃ、ない。誰にも知られていない、ただの街娘。誰の目も、気にしなくていい。

(……シルヴィアも、こんな気持ち、だったのかな)

　ふと、思う。脱走して、変装して、この街を歩いていた、シルヴィア。きっと、彼女も——この解放感を味わっていた。令嬢の重荷を、ほんの少し下ろして。

　なんだか、少しだけ、シルヴィアと気持ちが通じた気がして。私は、ほんのり笑った。

　その、ときだった。

「——っと。すまない。大丈夫か?」

　人混みの中で、誰かと、肩が、ぶつかった。

　よろけた私を、とっさに、支えてくれた、その手。聞き覚えのある、穏やかな、声。

(……え)

　顔を、上げる。

　そこに、いたのは——黒髪に、深い青の瞳の、青年。

　ユリウス・グランツ、だった。

(……なんで、ここに!?)

　心臓が、跳ね上がる。

　ユリウス。よりにもよって。私の「変化」を、見抜いた、あの、鋭い人。

(でも——大丈夫。今の私は、栗色の、街娘。シルヴィアだとは、気づか——)

「……シルヴィア?」

(——っ!?)

　ユリウスは、私を、まっすぐに、見つめて。確信を、込めて、その名を、呼んだ。

　心臓が、止まるかと、思った。

　栗色の、ウィッグ。地味な、服。完璧な、変装だったはず。なのに——どうして。

「……っ、人違い、ではありませんか。わたし、そんな名前、では——」

　苦し紛れに、しらを、切ろうとする。声色も、変えて。庶民の、娘らしく。

　でも、ユリウスは。ふっと、目元を、和らげて、言った。

「無駄だよ。……どんなに、姿を変えても。僕には、わかる」

(……っ)

　その、静かな確信に。私は、観念した。

「……どうして、わかったんですか。こんなに、変装してるのに」

　声を、潜めて、尋ねる。周りに、聞かれたら、大事だ。

　ユリウスは、少し考えるように、間を置いて。それから——ほんの少し、いたずらっぽく、けれど、どこか優しく、笑った。

「さあ。……なんとなく、かな」

(……なんとなく、って)

「君の、雰囲気は。髪の色や、服くらいじゃ……隠せないよ」

(——っ)

　不意打ちの、言葉に。なぜか、頬が、熱くなった。

　その「君の雰囲気」が——「シルヴィアの」なのか、それとも、「今の私=緑の」ものなのか。彼が、どっちを見ているのか。わからなくて。妙に、落ち着かない気持ちになる。

『みどり、みどり! この人、誰? 知ってる人?』

(……っ、こら、ピピ。静かに)

　ピピが、ユリウスの周りを、興味津々で飛び回っている。もちろん、ユリウスには見えていない。今、返事をするわけには、いかない。私は、必死で平静を装った。

「……あの。このことは」

「ああ。誰にも、言わないよ」

　私が、言い終わる前に。ユリウスは、あっさりと、頷いた。

「令嬢が、変装して街に出る。……まあ、褒められたことではないけれどね。でも、君には、君の事情があるんだろう。詮索は、しない」

(……この人)

　また、だ。また、この人は——何も聞かずに。私の事情を、丸ごと受け止めて、許してしまう。

　なぜ。どうして、そこまで。

　わからない。でも——その、懐の深さに。張り詰めていた、警戒が。また少し、ほどけて、しまうのを、感じた。

「……ありがとう、ございます」

「どういたしまして。……それより」

　ユリウスは、ふと、表情を、緩めて。

「せっかくだ。少し、付き合うよ。……女性が一人で歩くには、この辺りは、少し人通りが多い。何かあっては、いけないからね」

(……それは)

　体のいい、口実な気が、した。でも——その気遣いが、嫌じゃ、なかった。

「……はい。お願い、します」

　気づけば、私は、頷いていた。

　こうして。変装した、私と。黒髪の、貴公子は。賑わう街を、並んで、歩くことに、なったのだった。

(……なんか、変なことに、なったなあ)

　でも、不思議と。悪い気は、しなかった。

　肩の上では、ピピが『デートだ! デートだ!』と、はしゃいでいる。

(……っ、ちがう。デートじゃ、ないから)

　心の中で、全力で、否定しながら。それでも、私の頬は——ほんの少し、熱を、持ったままだった。