第2話『暗箱』 ～section7：純白の手袋と、暗幕のワイヤー～
十五メートルの天空に吊るされた、三つの『二度と走ることのない車輪』。
一人の天才投手がその「肩」だけを武器に、誰にも踏みにじられることのない高みへと相棒を捧げたという、極めてアナログで哀しき物理トリック。その余韻を肌で感じながら、僕たちはスマートフォンの細い光を頼りに、巨大な体育館の中央――見えないマウンドが存在する座標へと向かって歩みを進めていた。
自律型清掃ロボットに磨き上げられたリノリウムの床が、僕の足音を冷たく弾く。
一歩、二歩と闇の奥へと進むうち、僕の脳裏で先ほど如月さんが解明した『テグスによる吊り上げ』という論理のピースが、再びカタカタと不穏な音を立てて回り始めた。
「……如月さん、待ってください」
僕は思わず足を止め、背後から彼女の小さな背中に声をかけた。
「投擲によるテグスで、ホイールカバーを引き上げた。それは分かります。床を汚さず、重機も使わずに十五メートルの高空へ重量物を『運ぶ』には、それしか方法がない。……でも、それだけじゃ駄目なんです」
如月さんは振り返らず、ただ歩みをピタリと止めた。
「カバーを引き上げた後、それをキャットウォークの鉄骨の縁に『水平に、かつ完璧に固定する』必要があります。テグスで下から引っ張っているだけでは、あんなに綺麗に並べて結びつけることなんて不可能です。必ず、誰かが直接あの天空の足場に行って、手作業で固定の仕上げをしなければならないはずです」
僕が疑問を口にすると、暗闇の中で、如月さんの肩が微かに揺れた。ふっ、という静かな笑い声が聞こえた。
「ようやく気付いたか、サクタロウ。その通りじゃ。投擲による吊り上げは、あくまであの泥臭いルーツを『運ぶ』ための手段に過ぎん。あの車輪を、一塁、二塁、三塁のベースとして完璧な位置に安置するためには、投手自身が直接あの天空へ赴く必要があったのじゃよ」
彼女はゆっくりと振り返り、制服のブレザーのポケットへと手を滑らせた。
「お主はまた、電動の昇降機やリフトを不正操作したなどと、デジタルのインフラを疑うつもりか？」
「……いえ。この学園のシステムに、そんな異常稼働のログは一切残っていませんでした。それに、さっき如月さんが言った通り、あの投手は自分の肉体と感覚だけを信じてきたアスリートです。そんな無機質な機械なんかに、この儀式の仕上げを任せるとは思えません」
「合格じゃ。助手としての学習能力は、僅かながら備わってきたようじゃな」
如月さんがポケットから引き出したのは、一切の汚れを知らない、淀みない純白のシルク手袋だった。
彼女は右の手袋の指先を左手で摘み、流れるような美しい所作で手首まですっぽりと覆っていく。続いて左手も同様に。一四七センチという小柄な彼女の手に合わせて特注されたその手袋は、指の関節一つ一つにまで寸分の狂いもなくフィットし、第二の皮膚のように彼女の両手を純白に染め上げた。
彼女がこの手袋をはめたということは、すなわち、そこに直接触れて読み解くべき『決定的な物理的痕跡』が存在しているという明確な宣言だ。
「あの投手は、デジタルに制御された電動インフラなど使っておらん。そんなスマートな手段では、彼自身の内に渦巻く喪失感の質量を支えきれんからじゃ。彼が用いたのは、もっと原始的で、泥臭く、そしてどこまでも痛切な『人力』の痕跡じゃよ」
如月さんは、体育館の中央へ向かっていた歩みを反転させ、横方向――巨大な暗幕が引かれた壁際へと真っ直ぐに向かって歩き出した。
「サクタロウ、光を壁へ向けよ」
僕は言われるがまま、スマートフォンのライトを水平方向へと振った。
光の円環が、外界の光を完全に遮断し、この空間を漆黒の密室に仕立て上げている元凶――天井から床までを覆い尽くす、黒く分厚い防炎素材の『暗幕』を照らし出す。
その暗幕の端の壁面に、無骨な金属製の装置が備え付けられているのが浮かび上がった。
太い麻とナイロンの混紡ロープと、壁に強固なアンカーで固定された鉄製の『滑車』。そして、ロープを巻き付けて留めておくための、船の甲板にあるような巨大な金属製の『係船柱』のセットだ。
「これは……手動の、暗幕開閉用ロープですね」
最新鋭のスマートシティとはいえ、これほど巨大で重量のある暗幕をすべて電動モーターだけで開閉するのは、火災などで電源が喪失した際、致命的なリスクとなる。そのため、フェイルセーフとして、必ずこういった原始的な『手動開閉機構』が併設されている。
「その通りじゃ。この分厚い暗幕一枚の重量は、数十キロにも達する。それを引っ張るためのこのロープと滑車は、元より極めて頑丈に、強大な摩擦と張力に耐えうるように設計されておる」
純白の手袋をはめた如月さんは、壁のクリートに幾重にも巻き付けられたロープの束の前に立ち止まり、その表面へと慎重に指先を這わせた。
キュッ、という微かな擦れ音が静寂に響く。
彼女は、まるで盲目の修復師が歴史的彫刻を読み取るかのように、ロープの『結び目』の軌跡を一つ一つなぞっていく。
「サクタロウ。お主は体育の準備などで、幕のロープをクリートに固定した経験はあるな？ 基本は『八の字結び』じゃ。交差させるように八の字を描き、最後に輪を作って捻り、ロックする。それが重量物を安全に固定するための、最も正しく効率的な結び方じゃ」
「ええ、そうです。教職員や設営の生徒なら、誰でも無意識にそう結びます」
「ならば、お主の目で、この結び目をよく観察してみるがよい」
僕はライトをクリートの金具のど真ん中に当て、顔をギリギリまで近づけた。
太さ二センチはあろうかという頑丈なロープが、金属の金具にガチガチに巻き付けられている。しかし、その巻き方の軌跡を追っていくうち、僕の脳内に強烈な違和感が走った。
「……結び方が、違います」
僕は、読み取った物理的な矛盾を口にした。
「八の字を描いていません。ただ金具の根元に、異常なほど執拗に、何重にもぐるぐると巻き付けられているだけです。最後のロックもされていない。これじゃあ、摩擦力だけで無理やり固定しているようなもので……引っ張る力が強ければ、いつ解けてもおかしくない、素人の『力任せの結び方』だ」
「その通りじゃ」
如月さんのアメジストの瞳が、ライトの反射を受けて鋭く光った。
「文化祭の設営を行うような人間が、このような非効率な結び方をするはずがない。これは明らかに、ロープの正しい扱い方を知らない人間が、極度のパニック、あるいは疲労の限界の中で、自分の知る限りの『ただ強く巻き付ける』という行為だけで、強引に命綱を繋ぎ止めようとした痕跡じゃ」
彼女は純白の手袋で、その不格好なロープの束を下から上へと軽く押し上げた。
ギシッ、と繊維が擦れる音とともに、ツンとした独特の匂いが鼻腔を突いた。
「それに、このテンションの異常さじゃ。触れてみよ、まるで鉄の棒のようにガチガチに張り詰めておる」
促されるまま、僕はクリートから上方の滑車へと伸びているロープの直線部分に指を触れた。
ヒッ、と小さく息を呑む。
ロープは、今にも千切れてしまいそうなほどの凄まじい力で、上に向かって引っ張られた状態で硬直していた。
「いくら分厚い暗幕とはいえ、横方向に幕を引くだけで、これほどまでの張力を帯びることはあり得ん。これは、もっと圧倒的な『垂直方向の荷重』が、このロープの反対側にのしかかっている証拠じゃ」
如月さんはクリートから手を離し、頭上およそ三メートルの位置にある、壁面固定の『滑車』へと視線を向けた。
僕も急いでライトを上へ追従させる。
「サクタロウ。鞄のタブレットを出し、あの滑車の『溝』を光学ズームで拡大してみよ」
僕は再びタブレットを起動し、暗所特有のノイズをかき分けながら、頭上の滑車部分を最大倍率でディスプレイに映し出した。
ピントが合った瞬間、画面に映し出された金属のディテールに、僕は思わず絶句した。
「滑車の金属が……削れています」
ロープが通るＶ字型の溝。本来なら滑らかに回転するはずの金属の表面に、まるで鋭いグラインダーで削り取られたかのような、深く、生々しい『削れ跡』が無数に刻み込まれていたのだ。
さらに溝の縁には、高熱によって溶けたロープのナイロン繊維が、黒いカスのようになってこびりついている。
「摩擦熱だ。ロープが通過する際、滑車の回転が追いつかないほどの猛烈な速度と重量でロープが引きずられ、金属が削れて繊維が溶けたんだ……！ こんなの、何十キロもの鉄の塊でも吊り下げて、急激に落下させない限り、絶対にあり得ない痕跡です！」
「鉄の塊ではない」
如月さんの冷徹な否定が、僕の推理を上書きした。
彼女の純白の手袋が、タブレットの画面に映る無残な削れ跡をそっと指し示す。
「ただの無機質な重りが落下しただけなら、摩擦の痕跡はもっと直線的で均一になるはずじゃ。だが、この削れ跡はどうだ。深くえぐれた部分と、そうでない部分が不規則に混在しておる。これは、重さ数十キロの塊でありながら、激しく身をよじり、もがき、時にロープを強く引き、時に急激に荷重をかけるような……極めて不安定で、生々しく、暴力的な質量の移動が生み出した爪痕じゃよ」
如月さんはゆっくりと僕の方へ顔を向けた。
暗闇の中で、彼女の瞳だけが、この事象の奥底に横たわる絶望の形を完全に捉えていた。
「この滑車を削り、ロープを溶かした数十キロの質量の正体。それは、ただの暗幕を引くための力ではない。一人の高校生が、自らの肉体を重りとし、自らの『体重』という質量そのものを、このロープの先へと託した……犯人自身の、生々しい悲鳴の痕跡じゃよ」
ドクン、と。
僕の心臓が、恐怖と驚愕で大きく跳ねた。
「人間の、体重……。じゃあ、犯人は……あの投手は、このロープを使って、自分自身の体をあの天空へ……？」
「その通りじゃ。彼はデジタルのハッキングなどというスマートな真似はしなかった。あの三つの車輪を完璧な位置に固定するためには、己の足でその高みに到達し、自らの手で直接結びつける必要があったのじゃ」
如月さんは、壁のクリートに残された不格好な結び目を、再び純白の指先で優しく撫でた。
「想像してみるのじゃ。命綱などない。一歩間違えれば十五メートル下のリノリウムの床に叩きつけられ、即死する極限の恐怖。その中で、彼は歯を食いしばり、掌から血を流し、滑車から摩擦の白煙を上げながら、自らの肉体を天空へと運んだ。すべての作業を終えた直後、彼の手の皮は破れ、まともな握力など残っていなかったはずじゃ。だからこそ、命綱を繋ぎ止めるために、ただ力任せにぐるぐると巻き付けるという、この無様で必死な結び目しか残せなかったのじゃよ」
僕は、完全に言葉を失い、クリートに巻き付けられたロープを呆然と見つめることしかできなかった。
ただの暗幕の紐ではない。
それは、一人の天才投手が、己の命の重さを懸けてまで物理法則の暴力に立ち向かい、あの天空に『相棒の車輪』を固定しようとした、凄まじい執念の結晶だった。
「これが、彼が自らの手で築き上げた、泥臭きアナログのルーツじゃ」
如月さんは純白の手袋をゆっくりと下ろし、冷徹な物理の真理を僕に突きつけた。
「だが、サクタロウ。この壁のロープを垂直に登っただけでは、あの体育館の中央を横断するキャットウォークには手が届かんはずじゃ。……彼が己の体重をこの滑車に預け、どのようにして十五メートル上空の『目標地点』へと到達したのか。次なる物理の授業を始めようぞ」
