神様、特別休暇をいただきます。

娯楽の神、帰還？

おめでたいことに神となった俺は先程の女性に案内されながら、神々が働いているという仕事場に向かっていた。どうやら、俺が目が覚めたところも同じ建物の中らしい。

建物の中はびっくりするほど美しい。俺はあたりをキョロキョロしながら彼女の後を追った。

しばらく歩くと、

「こちらです」

どうやら、着いたらしい。最初の場所からかなり歩いた気がするが、どれだけ広いんだよ、ここ。

仕事場へ続く扉を開け、中に入った瞬間、俺は思わず目を丸くした。

もっと静かで、神秘的な場所を想像していた。

けれど、実際に広がっていたのは、そんな想像とは全く違う光景だった。

広い空間を、何人もの神々が忙しそうに行き交っている。

書類を抱えて走る者。

机に向かい、何かを確認している者。

誰かと話し合いながら、慌ただしく移動していく者。

……なんというか、普通の職場に近いな。

「……なんか、忙しそうだな」

思わず口にすると、隣を歩く彼女がこちらを見た。

「はい。現在、人間界で勇者が現れたのです」

「勇者？」

聞き返すと、彼女は静かに頷いた。

「勇者は今、魔王を討つために旅をしております。その影響で、人間界の情勢や魔物の動き、運命の流れなど……さまざまな調整が必要になっているのです」

「なるほど……」

勇者出現は、神界まで影響を与えるのか。それにしてもめちゃくちゃに忙しそう。

そんなことを考えながら歩いていると、ふと妙なことに気づいた。

……視線を感じる。

一人ではない。

二人、三人――いや、周囲の神々が次々とこちらを見ている。

驚いたように目を見開く者もいれば、懐かしいものを見るような顔をする者もいる。

中には、俺を見たまま動きを止めている者までいた。

「……なあ」

「はい？」

「さっきから、みんな俺のこと見てないか？」

彼女は周囲を一度見渡し、それから小さく頷いた。

「おそらく、あなた様が以前の娯楽の神――アステリオ様と同じ姿をされているからでしょう」

「……アステリオ？」

その名前だけが、妙に耳に残った。

前任の娯楽の神が行方不明になっていることは、さっき聞いたから、知っている。

だからこそ、俺はその代わりとして神になることを頼まれた。

ただ、その神の名前までは聞いていなかった。

「……それが、前の娯楽の神の名前なのか？」

「はい。申し訳ございません。私、名前をお伝えしておりませんでした。これからは貴方様は、アステリオと名乗っていただくことになります」

彼女は静かに頭を下げる。

「そういうことか」

ようやく周囲の視線の理由が繋がった。

俺は娯楽の神になった。

その前任者の名が、アステリオ。

そして今の俺は、そのアステリオと同じ姿をしている。

周囲の神々からすれば――行方不明だった神が、突然戻ってきたように見えるわけだ。

「――アステリオ様！」

突然、遠くから声が響いた。

俺が振り向く。

人混みの向こうから、一人の男がこちらへ駆けてくる。

淡い水色の髪が、走るたびにふわりと揺れていた。

癖のある髪はあちこちに跳ねていて、背も周囲の神々と比べれば低い。

細身の体で人の間をすり抜け、その男は俺の前までやってきた。

そして、俺の顔を見るなり――ぱっと表情を輝かせた。

「アステリオ様……！」

そこに迷いはなかった。

驚きでも、疑いでもない。

ただ、帰ってきてくれたことへの喜びだけが、その顔いっぱいに浮かんでいる。なんだこの天使のような笑顔は。前世の俺は部下から、こんな笑顔を向けられたことはない。

「……本当に、戻ってきてくださったんですね」

その声は、わずかに震えていた。

俺が何と答えればいいのかわからず黙っていると、彼は慌てて姿勢を正した。

「失礼いたしました。私、カレオと申します」

深々と頭を下げる。

「以前、アステリオ様の下で働かせていただいておりました」

「……そうなのか」

俺がそう返すと、カレオは嬉しそうに笑った。

「はい。ですが……部下、と呼ぶには少し恐れ多いほど、私はアステリオ様にお世話になっておりました」

「？」

「アステリオ様は、私のことをよく気にかけてくださいました」

カレオの表情が、どこか懐かしそうに緩む。

「仕事で失敗したときも、『君が失敗するなら、僕がやっても同じ結果さ』と声をかけてくださって……新しい仕事を任せてくださるときも、ご自分は身を引き、私に全てを託し信じてくださいました」

俺は黙って聞いていた。

これはまずいぞ。申し訳ないが話を聞く限り、あまり、良い上司だったとは思えない。俺には仕事を部下に丸投げしているようにしか聞こえない。

それになんだそのフォローは。お前もやれよ、、

それなのに、カレオはアステリオを素晴らしい上司だと信じて疑っていないようだ。

「私は、アステリオ様に可愛がっていただいていたのです」

そう言って、少し照れたように笑う。

その顔には、長い間会えなかった大切な人と再会できた隠しきれない嬉しさがあった。

「ですから……」

カレオは俺を見る。

「このお姿を見間違えるはずがありません」

ああ、やめてくれ、それ以上は。

「貴方は、アステリオ様です」

……そんな迷いが、一切ない顔で。

俺は思わず息を呑んだ。

普通なら、何か違和感を覚えてもおかしくないはずだ。

けれど今のカレオには、その冷静さすら残っていないらしい。

長い間一緒に過ごし、可愛がってもらった相手。

その姿が目の前にある。

それだけで十分なのだろう。

「またこうしてお会いできて……本当に嬉しいです」

カレオは心から嬉しそうに笑った。

「……ああ」

俺は小さく頷くことしかできなかった。

下手なことを言えば、俺がアステリオではないと知られてしまう。ここで俺が違うと言っても、彼を混乱させるだけだろう。どうやってこの場から離れようか。

そう思った瞬間、今まで無言を貫いていた彼女が静かに口を開いた。

「カレオ」

「はい？」

「申し訳ございません。統括者様がお待ちです」

「あ……」

カレオは名残惜しそうに俺を見る。

だが、すぐに笑顔へ戻った。

「承知いたしました」

そして俺へ向き直る。

「アステリオ様。また後ほど、ゆっくりお話ししましょう」

「ああ」

カレオは満足そうに頷き、何度もこちらを振り返りながら仕事へ戻っていった。

その背中を見送り、俺は小さく息を吐く。

……危なかった。

彼は俺を疑っていない。

それだけ、昔のアステリオと親しかったということなのだろう。

「こちらです」

彼女に促され、俺は再び歩き出した。

神界の奥へ進んでいく。

やがて、他の部屋とは明らかに違う大きな扉の前で、彼女が足を止めた。

「こちらでございます」

「……ここ？」

「はい。統括者様がお待ちです」

あれ、統括者が待っているって本当の話なの！？

俺は彼女を見る。

すると、ふいっと目を逸らされてしまった。助けてくれた、と思ったのに。

統括者、いわば神界をまとめる、トップということだろう。

……待て。

俺、今日ここに来たばっかりだぞ？

それなのに、いきなり神界のトップから呼び出しってどういうことだ？

「……俺、何かしたか？」

思わず尋ねると、彼女は首を横にふった。

「それは、統括者様から直接お聞きください」

「いや、それが一番気になるんだけど……」

女性はそれ以上答えず、扉へ手をかける。

「ああ待って！！そういえばあなたの名前は？」

ずっと知らなかった彼女の名前を俺は初めて聞いた。

「‥‥サラと申します。」

彼女が俺に初めて微笑んだ。

ああ、、初めて笑ってくれたと思ったのに。

重厚な音を立てて、ゆっくりと扉が開いていく。

その向こうにいるのは、神界の頂点に立つ存在。

俺は思わず眉を寄せた。

……なんで俺が、神界のトップに呼ばれたんだ？

何の用なんだ？

そんな疑問を抱えたまま、俺は開かれた扉の向こうへ足を踏み入れた。