赤と青の神話 四章

北の国へ7

　広間の人々の間をすり抜け、廊下への扉へ向かう途中、クロフは見知った顔を目にし、立ち止まった。

　テーブルのわき、人々に囲まれて、南の国で会った奴隷の老人が立っていたのだ。

　クロフは目を奪われ、改めてその人影を見返す。

　するとそれは老人とは似ても似つかない、若い男だった。

　年こそ違うものの、声や仕草、雰囲気から、見れば見るほど南の国の老人にそっくりだった。

　南の国を出るとき、クロフはその老人に言伝を頼まれた。

　クロフは無意識のうちに、その青年に近づき、声をかけていた。

「あの、君は」

　しかしいざ実際に話しかけてみると、何を話して良いのかわからなかった。

　青年は人なつっこい笑みを浮かべる。

「吟遊詩人さんから声をかけてもらえるなんて、嬉しいですね。おれはコナル。北東の地を治める、族長オルウェルの息子です」

　コナルは手を差し出し、クロフと握手を交わす。

「ところで、さっきおれの方を見ていたようですが、何かいい詩でも思い浮かんだんですか？」

　クロフはわずかに考え込み、正直に南の国で会った老人のことを話すことにした。

　コナルは真剣な顔付きでクロフの話に相槌を打っていた。

　話が終わると、コナルは後ろにいた中年の男に目配せし、男は人混みの中に紛れていった。

「それは恐らく、おれの祖父でしょう。南との戦いの折、戦場で行方不明になったと父から聞いたことがあります。しかしまさか南の地で敵の手に落ち、奴隷として働かされていようとは」

　穏やかだったコナルの雰囲気が急に険しくなる。

　クロフは必死に訳を話す。

「彼らとて、好きで奴隷の身でいるわけではありません。彼らは彼らなりに何か理由があって留まっているようでしたし。それに彼らの助けがあったからこそ、ぼくはこの北の地にたどり着くことが出来たのです」

　クロフの話を途中で遮り、コナルは激高した。

「彼らは戦士として誇り高く戦って死ぬことも許されず、意味のない苦痛の日々を送っている。こんなことは、たとえ太陽の女神様であろうとも、お許しにならないはずだ」

　青年は広間の中央へ進み出ると、部屋中に響き渡るほどの大声を張り上げた。

「我らの先の族長ジェルデは、数年前の戦争の折、南の国の捕虜となった。族長の部下であったホルガンやグラントもそうだ。彼らは南の国で見せしめとして、奴隷として過酷な日々を送っている。このような辱めを受けて、果たして我々は黙っていていいのだろうか？」

　広間は水を打ったように静まりかえる。

　酒杯を掲げていた男達も、給仕をしていた女達も、一様にコナルを見つめている。

「いいや、平気でいられるものか！」

　どこからか声が上がった。

　その声につられるように、人々は大声を上げる。

「そうだ。そんなことは許されないぞ」

「族長、お可哀想に」

「くそっ、南の国の奴等め！」

　クロフは眉をひそめ、人々を見つめる。

　始めに声の上がった方を見ると、コナルと目配せをしていた中年の男が、涼しい顔で蜜酒を飲んでいた。

　北の国の王は炉ばたの側から、鷹の目でじっとコナルの様子を伺っている。

「そうだ。こんな辱めを受けて、平気なはずはない」

　コナルは高らかに腕を振り上げる。

「憎むべきは南の奴等だ！　我々の領土を踏みにじり、畑や家を焼き払い、家畜や人々を襲うあいつらだ！　断じて彼らを許すことは出来ない！」

「そうだ、そうだ！」

　広間の人々は一斉に腕を振り上げる。

　クロフはこれ以上コナルと話すのを諦め、広間を後にした。

　次の日、クロフはディリーアの部屋を訪ねた。

　窓からは明るい日差しが差し込み、寝台を照らしている。

　ディリーアは朝の光の中で寝台から起きあがっていた。

「昨夜の宴は、上手くやったようだな」

　開口一番、ディリーアは誇らしげにそう言った。

「宮廷内の使用人達が話していたぞ。王の気持ちをとてもよく表現した詩だったと」

　ディリーアの笑顔を見て、クロフの暗い顔にも光が差し込む。

　昨夜、あんなことがあった後だったので、城中険悪な空気に包まれ、クロフも気の休まる暇がなかった。

「よかった」

　ディリーアは笑みを浮かべ、寝台から身を乗り出す。

「お前のそういう顔、素直に笑っている顔、初めて見たような気がするぞ」

「そ、そうかな？」

　照れているクロフに、ディリーアは自信たっぷりに答える。

「そうだぞ。いつも作り笑顔ばかりでは、顔が引きつるだろう？　たまには思いっきり心の底から笑ったらどうだ？」

　そこでふとクロフの顔に再び影が落ちる。

「どうした？」

　ディリーアが心配そうにのぞき込んでくる。

「南の国を出るとき、見送ってくれた奴隷達のことを覚えているかい？　その中で、族長と呼ばれていた老人がいただろう？　昨夜、彼の孫に会ったんだ」

「ああ、確かにいたな。それでどうした？　そいつに老人の言葉は伝えたのか？」

「それが」

　クロフは昨夜の宴の出来事をかいつまんでディリーアに話した。

　クロフが話し終えると、ディリーアは長いため息を吐いた。

「やはり、そうなったか」

　ディリーアの相槌を打つように、炉の薪がぱちんとはぜる。

「どうせお前のことだ。そうなることがわからなかった訳でもあるまい。それを心得た上で話したのなら、後は彼らの問題だ。あまり気に病むな」

　クロフは沈んだ顔で答える。

「それは、そうだけど」

　ディリーアは青い目を細め、窓の外を眺める。

「近いうちに、南と北の間で、また戦争が起こるな」

　そしてうつむいているクロフの顔を見つめる。

「そう気に病むなと言っただろう？　もしかしたら、老人はこうなることも見越して、わたし達に言伝を頼んだのかも知れないぞ」

　その意味をクロフもすぐに理解したらしい。

　赤金色の瞳が驚愕に見開かれる。

「まさか、老人の真意は最初から南と北の戦争を起こすことだったのか？」

「さあな。それはわからない」

　ディリーアは興味もなさそうに、窓の外から視線を戻す。

「ここに留まり、戦争を見届けるも、離れて、旅を続けるも、お前の自由だ。お前がどんな選択をしても、わたしはお前に付いていく。これだけは確かだ」

　朝の光を受けて、ディリーアの青い瞳は雨上がりの泉のように光り輝いていた。