赤と青の神話 四章

北の国へ8

　クロフは王妃の部屋へ向かう途中、彼女の言った言葉を思い出していた。

　――あなたの力を借りたいの。

　その真意がどこにあるのか、三日経った今もクロフはわからないでいた。

　おおよその見当は付けることが出来たが、はっきりした確証を得るには至っていない。

　王妃の言葉の一つ一つが、クロフの頭に過去の記憶を蘇らせた。

　――火の神の生まれ変わり。

　最初にそうささやかれたのは、いつのことだっただろう。

　クロフが神殿に引き取られてから、間もなくのことだっただろうか。

　――あなたは選ばれた存在なのよ。

　親身に彼の面倒を看てくれた女神官はそう言った。

　本来は貴族の子息が大半を占める神殿に、貧しい平民の少年が入ることは異例の出来事だった。

　最初にクロフが神殿を訪れたのは、収穫祭の日、母親に手を引かれ連れてこられたのだった。

　神殿にお参りに来たクロフは、太陽の女神の像に手を合わせ、神官に祝福を受けて帰ろうとした。

　神殿内は同じようなお参りの人々で溢れ、初めて連れてこられたクロフは、その神殿の壮麗さに目を奪われた。

　母親と一緒に女神像にお祈りしていると、神官達が大勢慌てたように部屋に駆け込んできた。

　大人の神官達は少年だったクロフを取り囲み、話しかけた。

　――怖がらなくていい。わたし達はあなたに危害を加える者ではない。

　大人達は母親と二言三言言葉を交わし、母親の影に隠れていたクロフを見下ろす。

　――大丈夫よ、クロフ。

　母親の手に促され、クロフはおずおずと大人達の前に進み出た。

　大人達の一人が、クロフの小さな腕をきつくつかむ。

　――きみには、これからこの神殿で生活してもらう。いいね？

　クロフはすぐには意味がわからず、小首を傾げる。

　――それは、いいことなの？

　クロフが尋ねると、大人の大きな手が彼の頭を撫でる。

　――いいことだよ。

　――いいことなのよ。

　母親がクロフに優しく諭す。

　神殿に入れば、毎日飢えることも、物に困ることも無くなり、その上読み書きや勉強も教えてくれると言うこと。

　将来は神官として、豊かな生活を送ることが説明された。

　――お母さんも、毎日おいしいものが食べれるようになるの？

　大人達が顔を見合わせる。

　大人達の一人が腰をかがめ、クロフと目線を同じくする。

　――ああ、そうだよ。

　クロフは喜んでうなずいた。

　――それなら入る。

　大人達に手を引かれ、クロフは神殿の奥に連れて行かれた。

　クロフが振り返った母親は、神官の一人と何事か話をしている途中だった。

　それがクロフの見た母親の最後の姿になろうとは、その時の彼には知る由もなかった。

　それからのクロフは、貴族の子息に混じって、神官になる勉強をすることになった。

　太陽の女神の神託のこと、クロフが火の神の生まれ変わりであることは、表向き伏せられていた。

　しかし子供達の間に、彼が特別であるという認識は、自然に芽生えていった。

　――あいつは特別だ。

　学友達がクロフを避ける中、ただ一人の少年だけは、彼のことを区別しなかった。

　――特別？　特別だから何だ？

　少年は鋭い目でクロフを見据える。

　――特別だったら、勉強で負けていいのか？　特別だったら、術で負けていいのか？　そんなこと、負けた言い訳にしか聞こえないぞ。

　神官同士の対抗試合の時も、少年はクロフに突っかかってきた。

　――手加減はするなよ。本気でこい。

　試合でクロフが勝っても、少年は落ち込むこともなくこう言い続けるだけだった。

　――おれの努力が足りなかっただけだ。

　少年は何年もそう言い続け、五年後、風の術で彼を追い越すことになる。

　しかし周囲は少年の実力を認めようとはしなかった。

　――きっとクロフが手加減して、わざと負けてやったんだ。

　――何年も負け続けていれば、ロキウスにも一度くらい勝たせてやりたいと思うよな。

　クロフは次第にロキウスを避けるようになった。

　ロキウスが実力で勝ったことくらいは、クロフにはよくわかっていた。

　ちょうどその頃、クロフは母親の死を知ることになる。

　母親が生きていると信じ、何不自由なく暮らしていると信じ、一生懸命やってきたクロフにとって、それは大きな衝撃だった。

　神殿は母親にクロフとは望めばいつでも会えると言って、わずかな手切れ金を渡し、追い返したのだ。

　母親は息子と会いたいがため、毎日神殿に通い詰めていた。

　しかし約束が果たされることは無かった。

　冬の寒空の下、母親は神殿に続く石畳の上で亡くなった。

　クロフはそれを知って愕然とした。

　今まで信じていたものが崩れ去り、何を信じればいいのか、わからなくなった。

　クロフは少ない荷物をまとめ、逃げるように神殿を去った。

　周囲の反対も、ロキウスの言葉も、何一つ聞こうとはせずに。

　太陽の女神の神託を信じ、森にたどり着いたクロフは、ディリーアと出会い、話をするうちに、ようやく自分の信じるものを見つけたような気がした。

　――ほんの少し、あなたがこの国のために力を貸してくれるだけでいいの。

　王妃の言葉がクロフの胸に蘇る。

　クロフには、火の神の生まれ変わりとしての自覚も、その力の使い方も、何一つわからなかった。

　ディリーアと出会う前は、そんな力が自分にあることさえ気付かなかった。

　ディリーアはその力について何か知っている様子だったが、説明を受けても恐らく理解することは出来ないだろうと、クロフは考えた。

　それに、これが自分の問題である以上、自分で解決するのが筋であるように思われた。

　クロフは廊下を歩き続け、気が付けば王妃の部屋の前にたどり着いていた。