私の犬と呼ばれる少女

トテは

お嬢様の姿は見えた。

壇上、ロープに縛られ、背を槍のようなもので突かれながら歩いていた。

お嬢様らしくなく、まるでみずぼらしい少女だった。

「お嬢様！」

トテは叫んだ。

トテは名を呼んで欲しいと自分の名も叫んだ。

「トテ！」

お嬢様が顔上げて、広場の人混みから探す様子を見せた。

「ここに！」

叫ぶのに、人だかりが興奮していて、少し高いと選んだこの場所でもトテの視界を遮ってくる。しかも身動きが取れなくなってくる。

「おい！」

と誰かが声をかけて、トテの身体を持ち上げた。トテは群衆から頭一つ飛び出してお嬢様を見た。

お嬢様がトテを見つけた。

姿勢が変わった。お嬢様になった。歩き方が変わった。

それから群衆を見下ろした。美しいと勝ち誇る花の姿のよう。笑って見せた。

また広場の向こうの騒ぎが大きくなった。

お嬢様はそちらも見遣った。

けれど後ろから突かれて歩かされる。

お嬢様はまたトテの方を見た。そのまま、突かれてひざまづかされた。

お嬢様は笑んでいた。

お嬢様の口に器が押し付けられる。もう一人がお嬢様の首元を掴んだ。

トテはじっと見ていた。が、急に降ろされてお嬢様の姿が消えた。

「ちょっと！」

トテは怒った。

「重い！」

と今まで支えてくれていた使用人が怒った。泣きそうに真っ赤な顔で。

「終わり！」

ワァワァと群衆が叫んでいる。広場の向こうの騒ぎも続いている。

「死んだ！」

一番初めに書面を読み上げた男の声が突然聞こえた。

死んだ、とトテはその言葉を聞いた。

死んだ、と、なぜかトテはすぐ理解した。

誰が死んでしまったかを。

＊＊＊＊

トテは屋敷から解雇された。

お嬢様が気に入って雇っていたにすぎず、トテは馬鹿で使い物にならず、奥様だけの屋敷には必要でなくなったからだ。

紹介状というものを渡された。

とはいえトテには自分の売り込み先も売り込む価値も分からない。お嬢様だけ、お嬢様だから仕えることができただけで。

トテは、紹介状をしまいこんだ。お屋敷でお嬢様に勤めていた証拠に取っておこう。

そして、誰にも見せず自分の生まれた家に帰った。

そのまま、家の手伝い、村の手伝いをして生きた。

結婚はしなかった。相手がなかったからだ。仕方ないとトテは思った。馬鹿だからなのと、勤めたお屋敷の悪名が酷すぎた影響。

お嬢様の話をトテは一生懸命周りに伝えた。お嬢様は、気品に溢れ、綺麗で、賢くて、とても素晴らしい人だった。怖い時は怖いけれど、とても優しかった。親切だった。

誰も信じてくれなかったが。

ちなみに、トテの本名はエミーと言った。

村に戻ってから、トテはエミーと言う名に戻っていった。

今では、トテと呼ばれていたことを知る者なんて、エミーの周りにはいなくなったはずだ。

＊＊＊

運悪く、馬が暴走した。

エミーは道から放り出された。

意識を失っていたらしい。気が付いてみると、あたりは薄暗く、山林の中の様子だった。

エミーは自分の身体を見た。

衣服がベットリ泥で汚れていた。見回してみて、少し離れて、カゴが転がっているのを発見した。

中に収穫したキノコを入れておいたのだが、それも吹っ飛んでしまったようで、カゴよりもさらに先にそれっぽいものが見えた。

「あーあ。まぁ洗ったら元通り」

とエミーは言った。

「キノコ。キノコ」

エミーは身を起こしてカゴを拾い上げ、キノコを探した。

「おいしーい、キノコ、スープに、する、ぞ！　キノコ！」

変な歌のように言葉に抑揚をつけて歩く。見つからない。

困ったエミーは、探し歩いた。

「むしろ新しいので良い。生えてるの探せ、エミー！」

エミーは自分を勇気づけるための独り言が多い。

「あれ？」

エミーは少しだけ足を止めた。

薄暗い中、向こうに家が見えた。入り口、開いているようで中の光が漏れてドアの形が浮かんでいた。

エミーは少し近づいた。

それから目的地のように思えて足を進めた。

『服を綺麗にしないと』

『なんだってエミーが呼ばれたんだ？』

『でもめったにお屋敷になんてお勤めできるものじゃないでしょ。噂を聞いたのかしら』

『エミーの噂なんて無いと思うよ』

『お迎えにきました。連れて行きましょう』

色んな言葉、声が泡のように周りで次々と弾けだした。

エミーは家に辿り浮いた。

やはりドアは開いている。エミーはそのまま踏み込んだ。踏み込んで良いと言われて、呼ばれたから。

入った途端、小さな小屋のようだったのが、急に部屋が広がり色づいた。

『今でもキノコ好き？』

と美しい少女がエミーに向かって笑っていた。

嘘みたいだ、とエミーは思った。

エミーは自分の身体をよくよく見つめた。もう泥は落ちている。別の服に着替えたから。一番上等の、でもお屋敷の中ではボロボロだった。

自分の手を見つめた。

皺だらけで曲がった手ではなくなっていた。小さな子どものものだった。

足もだ。顔を触る。皺などない。

「どうして？」

『迎えに来たのよ。お前、迷子だもの。いつまでも困った子ね、トテ』

「どうして」

『お前は死んだのよ。可哀そうに、事故ね』

「死ぬまでは生きてました。あなたよりずっと長生き。お嬢様」

『そうね』

美しい少女が手を差し出した。

『おいで、お迎えに来たのよ。呼んでやるつもりはなかったけど、来ないのだもの。仕方なくよ』

「お嬢様、変わらないですね」

『ふふ。行きましょう』

「はい。行き先は？」

『まぁ。この期に及んで、相変わらず馬鹿な子なのねぇ。死後の行き先なんて決まっているわよ』

二人で光の中に進みながら、会えて嬉しい、とトテは笑った。

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了