二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

五話 転生者

　空き教室に、埃の匂いが漂っていた。

　使われていない机が壁際に積まれ、窓から差す光の中を細かな塵が舞っている。床には足跡がひとつも残っておらず、この部屋が長く使われていないことがわかった。

　セルは短剣から手を離し、腕を下ろした。

「……なにを言っている」

「別にとぼけなくていいわ」

　ミリアは腕を組み、真正面からセルを見上げた。先ほどまでの、ふわふわした声ではない。

「明らかにあなたは異質だもの。この世界の人間じゃないってことくらい、一目でわかる」

　セルの中に、ひとつの疑念が生まれた。

　……こいつ、何を言ってる？

「隠しアイテムを取ったのもあなたでしょう。それは別にいいの。使い方をわかってる人が持ってるなら、そのほうがいいから。私が言いたいのはね」

　疑念が、形を持ち始める。

「セルシア・オリエンテをどこへやったの。もしも彼女を殺して、入れ替わっているのなら――」

　ミリアの目に、はっきりとした敵意が灯った。

「私が絶対に許さない」

　教室の空気が張り詰める。

　だがセルは、その敵意をほとんど感じ取っていなかった。頭の中を、たったひとつの言葉が回っていた。

　こいつ、記憶を引き継いでいないんじゃないの？

　順序が違う。

　ミリアが二度の人生を覚えているなら、セルシアが学園に来ないことも、甲冑の男が何者かも、とっくに知っているはずだ。なにより、自分が誰を処刑台に送ったのかを知っているはずだ。

　それが、セルシアの行方を心配している。

　セルは息を飲み、意識して声を低く落とした。

「我はセル。ただのセルだ。セルシアとやらのことは知らん」

「はぁ？　嘘つきなさいよ。どうせモブに転生した地球人でしょ。いいから、本当の正体を言って」

「なぜそう決めつける」

「決めつけてない。推測してるだけ」

「根拠は」

「全身鎧。剣術が異常。試験で木を全部斬った。それでいて公爵家の養子で、三年前より昔の記録がどこにもない」

　ミリアは指を三本立てて、ひとつずつ折っていった。

「調べたわよ、そりゃ。私だってこの世界で生き残るのに必死だもん」

　……この女、意外とちゃんと動くんだよな。

　思えば二周目でもそうだった。ふわふわして見えるくせに、やると決めたことは妙に手際がいい。

「本当の正体、ね」

　セルは一度、呼吸を整えた。

「……お前の言う通り、私は転生者だ。だがセルシアなどという娘のことは知らん。隠しアイテムとやらも知らん。私は剣の腕を買われて、この学園に来ることになっただけだ」

　真実と、嘘をひとつずつ。

　ミリアは眉を寄せた。答えを探している顔だった。

「学園のモブに転生して、そのままここに来た……じゃあセルシアは？　いや、私やこいつが勝手に動いたせいで、本来の歴史が変わった。きっと、そういうことね」

　どうやら正体はごまかせたらしい。

　セルが内心で息をついたところで、ミリアが再びきっと顔を上げた。

「でも、あなたのことはやっぱり信用できない」

「構わん」

「構わないの？」

「信用されようがされまいが、私には関係ない」

「……そういうとこ」

　ミリアは眉間を押さえてから、気を取り直したように言った。

「まあ、同じ転生者だから教えてあげる。ここは『断罪の先へ』っていう乙女ゲームの世界。よくある、悪役令嬢が断罪されるやつよ」

　全部、知っている。

　だがミリアはそんなことを知る由もなく、淡々と続けた。

「ただ、乙女ゲームっていっても、このゲームはいろんな要素があるの。内政に、国際情勢。それから――戦争」

　全部、全部知っている。

「私たちがするべきことは、戦争を生き延びること。そのために鍛えて、強い武器を用意して。それから――」

　その先の言葉すら、セルは知っていた。

「「アルレリオン大陸へ行く」」

　二人の声が重なった。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

「……なに？　あなた、ゲームを知ってたの？」

「い、いや、違う。アルレリオン大陸はこの大陸の外にある楽園だろう。誰も辿り着けぬ秘境だ。最後に行き着く先があるとすれば、そこしかあるまい」

「今の、だいぶ苦しくない？」

「苦しくない」

「苦しいよ。誰も辿り着けない秘境の名前を、なんで知ってるのって話だもん」

「……書物で読んだ」

「どの書物？」

「古い書物だ」

「そう」

　ミリアはじっとりとした目でセルを見上げ続けていたが、やがて諦めたようにため息をついた。

「いいわ、別に。あなたが何を隠してようが、私は詮索しない。……ただ、その鎧はなんなの？」

　全身を金属に覆われたセルを、ミリアは頭を押さえながら見た。

「さすがにおかしいでしょ」

「先ほど詮索しないと言ったではないか」

「これは詮索じゃなくて、素朴な疑問」

「同じだろう」

「違うの。詮索は答えを求めるけど、疑問は独り言でもいいの」

「独り言なら私に向けるな」

　ミリアは少しだけ笑った。

「それに、ここがゲームの世界だと言うのなら、プレイヤーが装備を整えるのは当然だろう。そう思わないか」

「……はあ。わかった」

　ミリアは一度天井を仰いでから、また視線を戻した。

「でも、顔だけは見せて。私が忘れてるだけで、あなたも何か役割のあるキャラかもしれないから」

　まあ、そう来るよね。

　だが、その答えはとっくに用意してある。

「私は昔の戦で、顔面が焼け爛れているのでな。死んでも見せん」

「……そ、そう」

　ミリアが気まずそうに目を逸らした。

　教室が静かになる。窓の外で、誰かが走っていく足音がした。

　ミリアは足元に目を落とし、それから小さな声で言った。

「い、今は無理だけど。私のレベルが上がったら、高位の治癒魔法が使えるようになるわ。だからその時になったら、あなたのその傷も治してあげる」

　セルは、動かなかった。

「……それは、ずいぶんな親切だな」

「別に、親切とかじゃなくて。ほら、顔が見えないと、話しててもなんか落ち着かないし」

　ミリアはそう言って、少しだけ笑った。左の頬にえくぼができた。

「じゃ、また。教室で」

　手を振って、彼女は教室を出ていった。

　扉が閉まる。

　セルは、扉の前から動かなかった。

　一見すれば、心優しい女の子である。誰かの傷を治してあげると言い、いなくなった公爵令嬢の身を案じる少女。

　だが、その仮面の下は。

　夜会で泣き崩れた顔が、瞼の裏に浮かぶ。証拠もなく積み上げられた告発。処刑台の下から見上げてきた、潤んだ目。

　……今回は騙されない。絶対に。

　鎧の下で、セルの表情が憎悪に歪んだ。

　お前は二年後。私が処刑された、あの日に。

　この手で殺してやる。

　　◇

　寮の自室に戻る頃には、日が落ちていた。

　まあ意気込んだところで、たぶん殺さないんだけどね。

　セルは椅子に腰を下ろし、先ほどとは一転して、呆れたような笑みを漏らした。

　一時は感情に任せて危うく手が出そうになったが、そもそもミリアは主人公だ。あれが死んだら、この世界がどうなるか見当もつかない。

　この世界は、危ういほど細い均衡の上に立っている。四方を敵国に囲まれた王国。今は敵ではないが、圧倒的な国力を持ち、いずれ牙を剥くであろう連邦。そして、数十年おきに現れては街ごと人を焼き払う龍。

　主人公という杭を抜けば、何が崩れるかわからない。

「ほんと、マーケティングとか考えてるのかね、このゲーム」

　誰もいない部屋で、セルはそう声を漏らした。

「仮にも乙女ゲームを名乗るなら、こんな要素てんこ盛りにすることないでしょ。実際、よくわからなくて一章でやめちゃったし」

　全三章のうち、恵理子がプレイしたのは一章までだった。政治だの戦争だのが出てきたあたりで、面倒になって投げたのだ。

「本当に、やっとけばよかった……」

　あいつも二章までしかやってないって言ってたし。

　一周目も二周目も、セルシアの人生は一章の最後で終わっている。処刑という結末で。

「今回は、二章に行く。そして、冒険者になる」

　全ては、憧れの異世界を満喫するために。

　そこまで言って、セルはふと口を閉じた。

　――治してあげる。

　あの声が、耳に残っていた。

　あの女が処刑台の下でこちらを見上げていた時の目と、今日えくぼを作って笑った時の目は、同じ顔のはずだった。

　同じ顔のはずなのに、うまく重ならない。

　……演技よ。二年も騙されたんだから、上手いに決まってる。

　セルは頭を振って、その考えを追い出した。

　窓の下で、足音が止まった。

「セルさーん！　いるっすかー！」

　ダン・ケリーの声だった。

「賭けの件なんすけど、掛け金が銅貨二十六枚になりまして！」

「増えているではないか」

「増えました！　なんで！」

　セルは窓を開けずに、そのまま椅子に沈み込んだ。

　うるさいのが増えた。

　明日はようやく初日の授業だ。さっさと寝よう。

　夜襲でもされたら大変だ。セルは甲冑を着たまま椅子に座り、腕を組む。

　そして、深い眠りについた。