At Last 〜ゆるされる時〜
“Hey, Karu-no-Ooiratsume.”
It was the voice of Iyo no Kuni-gami.
What was with that casual tone?
“Could you at least hear us out first?”
“What’s there left to hear now?”
“First, calm down. In this life, you and I are childhood friends, remember? So hear me out as a favor between friends.”
Kuni-gami smiled softly.
“You should probably see this for yourself. Ishizuchi, show her.”
“Show me…?”
Ishizuchi walked over with a clear "yeah, yeah, whatever" look on his face and suddenly pressed a finger against my forehead.
A vision flooded my mind.
I saw a person.
A woman.
She was the woman I had first tried to be born to before becoming Kinashi Sotoko.
She was lying in a hospital bed.
There was a child there too.
A tiny little boy, still barely old enough to toddle around.
And then—
the woman died.
Her body was carried away.
The little boy left behind began to cry.
“Mommy… Mommy… Mommy…”
“Miko!”
I cried out without thinking.
My brother, still just a small child, was crying all alone in an empty room.
“Miko! Miko!”
Then another woman appeared.
She was holding a baby in her arms.
She walked over to the crying boy and gently said,
“It was hard being all alone, wasn’t it?”
“Mom!”
I cried out again.
It was my mother—that beautiful, gentle mother.
She crouched down beside the tearful child and gave him a warm, familiar smile.
“It’s okay now. Mommy’s here. I’ll stay by your side forever, so don’t be scared.”
With her long white fingers, she softly wiped away the tears running down his tiny cheeks.
My brother stared straight at her with tear-filled eyes.
“And look—you have a little sister too. I’m sure she’ll become your strength someday. Be good to her, okay?”
Mother showed the baby in her arms to the boy.
That baby…
was me.
The vision ended there.
I stood there blankly, unable to move.
“Karu-no-Ooiratsume… no, Kinashi Sotoko.”
After a moment, Ishizuchi spoke.
“You get it now, don’t you?”
A faint smile tugged at the corner of his mouth.
“You two were born into this world to finally fulfill the wish you carried for sixteen hundred years.”
“See ya, beautiful.” Ishizuchi said, and then vanished.
“God of Iyo…”
I called out softly.
“Tell me.”
“Yes?”
“What was that just now? Are you saying… he isn’t actually my mother’s child?”
Iyo no Kuni-gami smiled.
“As you just saw, the two of you were born from different parents.”
“Really?”
“Yes.”
“Th-then… does that mean…”
My chest tightened painfully.
“That we aren’t brother and sister by blood?”
Still smiling gently, Kuni-gami gave a small nod.
“Then… then…”
I could barely breathe.
“If I chose to be with him…”
My voice trembled so badly that the words barely came out.
“No one would condemn us?”
Kuni-gami answered clearly.
“No. No one will condemn you.”
Something warm and overwhelming stirred deep inside my chest.
“Then what does that mean? We… we…”
Kuni-gami turned and glanced behind her.
“Kinashi Karu-no-Miko, you can come out now, can’t you? The person you treasure most has been waiting for you.”
Standing beside Iyo no Kuni-gami was him, his head lowered.
“It’s you…!”
He lifted his face.
Our eyes met.
And in that instant, every emotion came rushing over me at once.
For so, so long…
you were all I ever thought about.
Sixteen hundred years ago, we gambled everything on another life so we could finally be together.
And after that—
after countless reincarnations, after an unimaginably long stretch of time—
the moment we were finally allowed to be together had at last arrived.
“I… I…”
I couldn’t say anything.
My vision blurred with tears.
Not caring that Kuni-gami was standing right there, I ran into his arms.
He held me tightly—so tightly.
Tears poured endlessly from my eyes.
I wrapped my arms around his broad back and buried my face against his chest.
His scent was so familiar.
A scent that made me feel safe.
“We’re going to stay together forever now, okay? Forever. Promise me.”
“I’ll never let you go. No matter what happens. Never.”
“I could never forget you. I always wanted to live beside you.”
“Let’s stay together forever. Let’s build our future together.”
The tears wouldn’t stop.
The person I loved most would finally stay by my side.
And more than anything—
no one would ever condemn us for being together again.
“Soto-chan, Miko-chan.”
A voice called out to us.
It was Kuni-gami—no, Mishima Tōko.
“I can’t keep watching this. I’m heading home.”
And with that, she quietly disappeared.
The soul of Karu-no-Ooiratsume within me, and the soul of Karu-no-Miko within him, gently began to ascend and find peace.
Countless souls gathered around them, as though welcoming them home.
“My lady… I’m so happy for you. Truly.”
“Congratulations. Your wish finally came true.”
At last, light rose from the pond.
The two souls merged into one and wrapped around us softly.
“The rest is up to you now. Live your lives well together.”
And so the souls of Karu-no-Ooiratsume and Karu-no-Miko finally found peace within Kinashi Sotoko and Kinashi Miko.
「ねえねえ、軽大郎女」
伊予のくに神の声。
なんなの？ その軽い物言いは？
「ちょっと話を聞いてくれない？」
なにを今さら。
「まずは落ち着いて。今の世で、あなたとあたしは幼なじみでしょう。そのよしみで聞いてほしいんだけど」
くに神が微笑んでいた。
「見てもらった方がいいわよね、いしづち、見せてあげて」
見せる？
いしづちは面倒臭そうに「はいはい」という感じでこちらに近づくと、おもむろにわたしの額に指を突き立てた。頭の中に映像が浮かんだ。
人がいた。
女の人だった。
その人は木梨衣通子として生まれる前のわたしが、最初に宿ろうとした人だった。
彼女はベッドに寝かされていた。どこかの病院の中のようだった。
子どもがいた。
小さな小さな男の子だった。まだほんのよちよちの。
次の瞬間、女の人が死んだ。死んだ人が運び出されて行く。
残された男の子が泣いた。
「ママ、ママ、ママ」
「お兄ちゃん！」
思わず叫んでいた。
まだ幼い兄が誰もいない部屋で、ひとり泣いている。
「お兄ちゃん！ お兄ちゃん！」
そこへ別の女の人が現れた。
その人は赤ちゃんを抱いていた。
泣いている兄のそばにやって来ると、「ひとりぼっちになって辛かったね」と言った。
「お母さん！」
わたしは、また叫んだ。
あのうつくしくて優しい母だった。
母はその場にしゃがむと、涙顔の幼な子に懐かしい笑顔を見せた。
「もう大丈夫よ。ママはここにいるわ。ずっとあなたのそばにいるから安心して」
小さな頬に伝う涙を、母は白く長い指でそっと拭った。幼い兄は涙目をまっすぐ母に向けている。
「ほら、あなたには妹もいるのよ。きっとあなたの力になってくれるわ。大事にしてあげてね」
母が抱いていた赤ちゃんを男の子に見せた。
わたし、だった。
映像はそこで途絶えた。
わたしは、惚けたようにその場に立っていた。
「軽大郎女、いや、木梨衣通子」
ややあって、いしづちが呼びかけた。
「もうわかったろ」
その口もとに小さな笑みを浮かべた。
「千六百年の思いを果たすため、おまえたちはここに生まれてきたんだ」
いしづちは「じゃあな、別嬪さん」と言って、そのまま消えていった。
「伊予のくに神」
わたしは呼びかけた。
「教えて」
「ええ」
「今のは、なに？ あの人は、わたしのお母さんの、子どもじゃないっていうの？」
くに神は笑った。
「見てもらったとおり、あなたたちは別の親御さんから生まれてきた」
「本当に？」
「ええ」
「じゃ、じゃあ、わたしたちは血をわけた兄妹じゃないってこと？」
くに神は微笑をたたえたまま、こっくり小さく頭を動かした。
「じゃあ、じゃあ、」
胸が苦しい。
「わたしがあの人と一緒になったとしても」
声がうまく出ない。
「咎められることはないの？」
くに神は、はっきりと答えた。
「ええ、誰も咎めない」
胸の奥に熱いものが蠢いている。
「てことはなに？ わたしたちは、わたしたちは・・・」
くに神が首を後ろに回した。
「木梨軽皇子、もういいんでしょう？ あなたの一番大切な人がお待ちかねよ」
くに神の傍らに、あの人が顔を伏せて立っていた。
「あなた！」
あの人が顔を上げる。視線が合った。いろいろな思いが一気に押し寄せてきた。
ずっとずっと、あなたのことばかり思っていた。
ふたり結ばれるため、千六百年の昔、わたしたちは次の人生に賭けた。
それから。
本当に気が遠くなるような長い長い年月を越えて、いくつもの生まれ変わりを経て、やっとやっと許されるときが来た。
「わたし、わたし」
それ以上は、言葉にならなかった。視界が滲んでゆく。
くに神がそばにいるのも構わず、あの人の胸の中に飛び込んだ。
強く強く抱きしめてくれる。ぼろぼろと涙が零れ落ちる。
広い背に腕を回す。胸の中に顔を埋める。懐かしい匂いがする。心安らぐ匂い。
「もうずっと一緒だよ、絶対だよ、約束だよ」
「絶対に離さない、どんなことがあっても絶対に」
「あなたのことがずっと忘れられなかった、あなたとずっと暮らしていたかった」
「ずっとずっと一緒に暮らしてゆこう、ふたりで未来を作ってゆこう」
涙が止まらなかった。いとしい人がずっとそばにいてくれる。
なにより、ふたり一緒にいるからと咎められることはもうないんだ。
「そとちゃん、皇子ちゃん」
くに神、いえ、透子ちゃんから声をかけられた。
「見てられないから、あたし帰るわね」
そうして、すっと消えていった。
わたしの中にいる軽大郎女の魂と、兄の中にいる軽皇子の魂がふくよかに昇華してゆく。
多くの魂が取り囲むようにふたつの魂を迎えていた。
「姫さま、よかった、本当によかった」
「おめでとう、やっと願いが叶ったのね」
やがて光が池から立ち上がり、ふたつの魂がひとつに溶け合ってわたしたちを包んだ。
「あとは任せたわよ。ふたりでしっかり生きてね」
軽大郎女と軽皇子は、木梨衣通子と木梨皇子へと生まれ変わっていった。
