A Question I Didn't Ask 〜引っかかり〜
Asuka spoke up again.
“Does your brother actually wake up properly in the morning?”
“Not unless I go wake him up.”
“Ehh? So Soto’s the one waking him up every day?”
“Well… lately, yeah. Pretty much every morning.”
“So what, you’re like, ‘Morning~ wake up~’?”
“Yeah, something like that.”
Takako burst out laughing.
“So you’re basically his mom!”
“Trueee,” the others laughed.
“Soto, don’t tell me you clean your brother’s ears too,” Asuka said.
“Wait, like with his head in your lap?” Shion added.
“Your brother lying in his little sister’s lap? Uh… isn’t that kind of dangerous?” said Takako.
Caught up in the flow of the conversation, I laughed it off with, “As if I’d do something like that.” But actually… I did.
I’d simply taken over the things our mother and grandmother used to do for him. Though maybe… most families don’t do that. Maybe my sense of what’s normal is different from families where both parents are around.
“Sotoko, can you check my ears?”
Just the other day, he’d said that again, and I’d rested his head in my lap. I parted his hair, exposed his ear, and peered inside. While I worked, he sat there the whole time with an oddly solemn expression on his face. Honestly… it was kind of adorable.
Takako leaned her cheek on her hand.
“Soto, isn’t it kind of weird? You doing all the housework like that? In this day and age?”
I sipped my juice through a straw and looked at her.
“It’s not just a girl’s job, you know. And if he doesn’t learn to do things properly, he’s just going to struggle later in life.”
“Still, I’d pass. A guy who doesn’t do anything for himself? No thanks.”
“But still,” Shion cut in.
“Soto’s brother is seriously good-looking, right? I think I could forgive it if it’s him.”
“Shion, you’re too soft. Looks don’t last forever. Once you actually live together, it’s everyday life. You start noticing all the annoying parts. Before you know it, you’re like, ‘just stop already,’” Takako said.
Hey, Takako, aren’t you skipping straight to marriage? Shion’s just talking about a boyfriend.
Shion turned to me.
“What about you, Soto? Do you ever think, like, ‘just stop already’?”
“Me?”
“Yeah.”
“Hmm… not really, I guess.”
“You don’t?”
“I’ve kind of gotten used to it.”
“That’s exactly how you end up raising a guy who thinks women will just do everything for him,” Takako said.
“And the woman who ends up marrying your brother is gonna have a hard time. She’ll be compared to a sister who does everything for him.”
“Compared to… me?”
Asuka spoke up.
“Hey, does your brother have a girlfriend?”
“No way,” Takako said immediately.
“I mean, he goes to school with Soto every morning, right? If he had a girlfriend, there’s no way he could get away with that.”
“Yeah, true.”
“Still, sometimes there are guys like that… who actually have a girlfriend, but their super clingy little sister gets in the way.”
“Really?” Asuka looked at me.
What’s with this conversation? And what does she mean, clingy? Is it wrong for siblings to go to school together?
I took a loud sip through my straw.
“Hey, Soto… are you mad?”
“I’m not mad!”
Takako grinned.
“Finals are coming up anyway. We should probably head home soon.”
We left the café. By the time we stepped out of the shopping arcade, it was already dark outside.
Shion and Takako headed for the suburban train from the city station. Asuka took the JR line.
I walked with them to the station, then got on the streetcar bound for Dōgo Onsen.
Once I sat down, I found myself thinking.
I wonder if my brother has someone he likes.
I was pretty sure he didn’t have a girlfriend.
But there was something else that had been bothering me.
Ever since he started high school, my brother had changed.
Sometimes he’d look like he was thinking about something serious, almost distant. Other times, he just seemed completely out of it, like his mind was somewhere else entirely.
Was it because Grandma passed away?
Or because high school just didn’t suit him?
I’d wondered that before, but… it didn’t feel quite right.
Could it be… love?
No… that didn’t seem right either. Maybe. But still.
Then what kind of girl does he like?
If he ever brought a girlfriend home, what would I even say?
“Maybe he does have one. It’s just that his clingy little sister gets in the way.”
Takako’s words suddenly came back to me.
Sorry for always hanging around your precious boyfriend.
…Would I have to apologize like that?
No, no, no. We’re family. There’s nothing weird about us being together.
And anyway, I'm the one who cooks all his meals.
Besides, no matter what anyone says, I’ve known him way longer than any girlfriend ever would.
I let my imagination run that far—and then couldn’t help laughing.
“I sound like a jealous in-law…”
When I got home, my brother was already back.
“Sorry, sorry—you must be hungry. I’ll get dinner ready right away.”
“Take your time. Want me to help with anything?”
That’s sweet of him. But it’s just reheating today, so I’m good.
“Hey, um…”
“Yeah?”
“Do you…?”
Have someone you like?
The words almost came out—but I stopped myself.
“Are you all set for finals?”
“Finals? What, Sotoko, are you worried or something?”
“Me? No, not really. I don’t care that much.”
“If there’s anything you don’t get, I can go over it with you later.”
“Oh? Thanks.”
That’s actually kind of funny. Well… maybe I’ll take you up on it for once.
Just as dinner was ready, my phone buzzed. It was Shion.
“Carbonated coffee float.”
She’d tried mixing instant coffee with sparkling water.
…Apparently, it was questionable.
I watched the video—brown, fizzy liquid in a glass—and laughed.
What are you even doing? That bored?
I snapped a photo of the oden and sent it back. Replies started coming in right away.
“Lazy meal, but it looks sooo good.”
“I wanna eat that.”
“Come over and cook for us!”
Maybe I should invite everyone over sometime. Have a little home party.
…Though my brother probably wouldn’t like that.
A bunch of girls in the house would be way too loud for him.
明日香ちゃんが言った。
「そとーのお兄さんって、朝、ちゃんと起きてくるの？」
「起こしに行かないと、起きないね。」
「えー、じゃあ、そとーが起こしに行ってるの？ 毎朝？」
「毎朝？ うーん、そうねえ、最近は毎朝かなあ？」
「じゃあ、なに？ 朝だよー、起きなさーいとかって言うわけ？」
「そうね、そんな感じ？」
「あんたそれじゃお母さんやん！」と貴子ちゃん。
「言えてるー」
他の二人が笑った。
「そとー、もしかして、お兄さんの耳掃除もしてあげたりしてるの？」と明日香ちゃん。
「えー、それって膝枕でってこと？」と紫音ちゃん。
「妹の膝枕に頭のせてるお兄さん？ ちょっとそれ、危なくない？」と貴子ちゃん。
話の流れから「なこと、するわけないでしょ」と笑ってごまかしたけど、実はやっていたりする。お母さんやおばあちゃんにやってもらっていたことを、わたしが引き継いだから。まあ、普通はしない、のかな。ふた親がいる家庭とは違うんだろうな、わたしの感覚は。
「衣通子、耳みて」
ついこの間も、そう言われて、お兄ちゃんの頭を膝に載せた。髪を分けて耳を出して、中を覗く。手を動かしてる間、ずっと神妙なかおをしてる。素直にかわいい。
「そとーさあ」
貴子ちゃんが左手で頬杖をつきながら言った。
「あんたが家事ぜんぶやるなんて、やっぱおかしくない？ 今の時代」
ミックスジュースに差したストローを咥えたまま、貴子ちゃんを見た。
「女だけの仕事じゃないでしょ。それに、お兄さんだってやる習慣つけとかないと、先々お兄さんが苦労するよ」
そんなこと言われても。
「わたしはパスだな、そんな、なんにもしてくれないような男なんて」
「でもさあ」
紫音ちゃんが口を挟んだ。
「そとーのお兄さんって、相当の美形だよね。あのお兄さんなら、あたし許せるかなあ」
「紫音、甘いなー。美形なんて一時のことだよ。生活始めたら毎日のことだからね。一緒になったら、それが一生続くんだよ。だんだん相手のアラも見えてきて、そのうち、もういい加減にしてって言うようになるぞー」
ねえ、貴子、それって、一足飛びに結婚相手の話になってない？ 紫音はカレシの話、してるんでしょ？ 紫音ちゃんがこっちを見て訊ねた。
「そとーはどうなの？ やっぱ、いい加減にしてって思うことある？」
いい加減にしてって思うこと？
「どうかなあ、あんま、ないかなあ」
「ないの？」
「もう慣れちゃったからねえ」
「そうやって妹が甘やかした結果、世の中の女はみんな、なんでもやってくれるんだって感違いする男がひとり作られるわけだ」と貴子ちゃん。
「将来、お兄さんの奥さんになる人、大変だよ。こんなべったりな妹と比べられたら」
べったり？
明日香ちゃんが言った。
「ね、お兄さんって、カノジョいるの？」
「いるわけないよ」と貴子ちゃん。
「だーって、毎朝そとーと登校してくるんだよ、一緒に。カノジョがいたらちょっと取れない行動だよ、あれは」
「まあそうだよね」
「案外いるんだけど、ベタベタくっついてくる妹がホントはすっごく邪魔だったりして」
「えー、どっち？」と明日香ちゃんがこっちを見る。
なによ、その会話は？
だいたいベタベタってなによ、ベタベタって。
兄妹で一緒にいたらわるいわけ？
ジュルジュルと音を立ててストローでジュースを吸い上げる。
「あ、そとー、怒った？」
怒ってないってば！
貴子ちゃんがニヤニヤしながら言った。
「試験前だし、そろそろ帰りますか」
店を出た。商店街を出ると、お外はすっかり暗くなっている。
紫音ちゃんと貴子ちゃんのふたりは市駅から郊外電車。明日香ちゃんはJR。
市駅までみんなと一緒に行って、そこから道後温泉行きの路面電車に乗った。
シートに座ってから、ぼんやり考えた。
お兄ちゃんって、好きな人いるのかなあ。
つきあっている人がいないことは間違いない。
ただ、ちょっと気になることもある。
高校に入ってから、お兄ちゃんは変わった。
ときになにか思いつめたようなかおをする。かと思えば、心ここにあらずといった感じでぼんやりしていることもある。
おばあちゃんが亡くなったから？
高校があわないから？
と思ったこともあるけど、どうも違う。
もしかして、恋？
でも、それも違うような気がする。するけど。
でも。どんなタイプが好きなんだろ？
もしカノジョを連れて来たら、どんな挨拶すればいいんだろ？
「案外いるんだけど、ベタベタくっついてくる妹がいるもんだから、すっごく邪魔なだけだったりして」
ふと貴子ちゃんの言葉が浮かんだ。
大切なカレシにいつもまとわりついててすみません。
なあんて謝ったほうがいいのかな？
いやいやいやいや、家族なんだから、一緒にいたっておかしくない。だいたい、その大切なカレシのご飯だって、みんなわたしがやってんだからね。それに、誰がなんと言おうと、カノジョよりこっちの方がつきあい長いんだから。
そこまで想像が膨らんで、ふっとおかしくなった。
「小姑みたい」
家に帰ると、兄はもう帰っていた。
「ごめんごめん、おなかすいたよね。すぐごはんにするね」
「慌てなくていいよ。なにか手伝おうか」
優しいこと言ってくれるのね。でも今日は温めるだけだから大丈夫だよ。
「それより」
「うん？」
「お兄ちゃんって」
好きな人いるの？って言おうとして、やめた。
「期末の準備はバッチリ？」
「期末？ なんだ衣通子、不安でもあるのか」
わたし？ あ、いや、別に期末なんてどうでもいいんだけどね。
「わからないとこあるんだったら、あとで見てやるよ」
あら、そう？ それは、ありがと。なんか笑っちゃう。ま、いいか。たまにはお勉強みてもらうのも。
お夕飯の支度ができた頃、スマホが鳴った。紫音ちゃんからだった。
「炭酸コーヒーフロート」
インスタントコーヒーを炭酸水で割ってみました。ビミョー。
グラスにシュワシュワした茶色の液体が入っている動画を見て、なにやってるの、ヒマ？と笑った。
おでんの写真を撮ってすかさず返信。みんなから次々返信が来る。
「ズボラ飯、おいしそー」
「あたしも食べたーい」
「うちに来て作ってー」
今度、みんな呼んでホームパーティでも開いてみる？ でも、お兄ちゃんは嫌がるよね。女の子ばっかじゃうるさいだろうしな。
