暗黒騎士だけど勇者目指してます！

村の電気屋さん編

少女の願い

「す、すまねえ。こんな横暴だとは思わなかったんだ」

　目が覚めたら、僅かに見覚えのある青年が謝罪していた。

　見たことはあるが、名前までは知らない顔だ。

　目線を逸らす。窓から覗くのは暗闇だ。まさか丸一日は寝ていないだろうか。

　男へと向き直る。彼はこちらが心配になるほど情けない顔をしていた。

　用件は昼間の男。奴を招いたのがこの男ということだろう。しかしこんな顔をされしまえば、許すしかない。

「いや、いいさ。俺の怪我なんて怪我のうちに入らないよ」

「で、でも――！」

　男は尚も食い下がる。

　男の背後に立っていた老人が肩を掴み、俺へと言った。

「なあ兄ちゃん、こいつもそれじゃ引き下がれねえんだ。ここは一発殴ってくれねえかな」

「ええ……」

　俺は殴りたくないんだけど、と言ってやりたかったが、男は引き下がる気などないといった表情である。

　まあ、罰が必要ということだろう。できれば俺以外が良かったが、よく考えれば、今のところ一番の被害者は俺である。

「はあ、分かった分かった。歯ぁ喰いしばれよ」

「はい！　申し訳ありませんでした！」

　多分、こんなものだろうという勢いで殴った。

　鈍い音が響き、男の口の端から、血がすうっと流れる。

（やべ、強すぎたわ）

　いい加減魔力強化込みでの力に慣れるべきである。

　老人が俺の肩を掴んだ。怒られる？

「良いパンチじゃないか！　ありがとよ、兄ちゃん！」

「ありがとうございました！」

「……はあ」

　何がなんやら悩んでいると、ぞろぞろと人が入って来た。

　今ので禊は終わりだと言わんばかりの騒がしさだ。酒まで持ち出している。

「いや、まあ」

　あんたらがそれで良いなら別にいいのだけど。

　何にせよ、進捗を聞けるような雰囲気ではなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ふーん。じゃあ話し合いで決めることにしたんだ」

「うん、やっぱ暴力はいけないよねって」

　ライラが至極当然のことを言った。

　件の青年を通して契約するという嘘で誘い出し、何とか説得するとのことだ。

　脅しでは？と思わなくもないが、先に悪事を働いたのはあちらなので。

　ぼそりと、隣のベッドで横たわる包帯男が呟いた。

「……脅しじゃん」

「何か言いましたか！」

「いいえなんでもありません」

　彼はライラの圧力に屈指すぐさま謝った。

　俺が倒した男だ。彼は俺よりも早く目覚めたらしい。

　彼は冒険者で、金で雇われただけであり、もう二度と電力機構とは関わらないと約束した。

　結構な怪我だと思ったのだが、顔の表面と口内に軽い火傷を負っただけで、冒険者として再起不能という訳ではないらしい。魔力ってすごい。

「そいつが来るのは明日なんだな？」

「うん、元からその予定だったらしいよ」

「そっか、何事もないといいな」

　そうだね、とライラは笑った。

　彼女の笑顔は以前とは違い、翳りが見える。

　それは当然だろうと思う。何といっても、話の中心は彼女なのだ。みんな、それを感じさせまいと村の問題と強調し、彼女を遠ざけているが、本人は気が気でないだろう。

「なあ、ライラ」

「なあに？　喉乾いた？」

「いや、」

　何と声をかけるべきだろう。

　俺は悩んだ末、彼女が喜びそうな話をすることにした。

「魔力の波には個人差があるって話を前にしただろ？」

「え、うん。魔力の波は人によって違うから、使える魔法も違うんだよね？」

　彼女は意識してか無意識か、居住まいを正した。

「この波は生まれてからずっと同じって訳じゃない。変わることがあるらしいんだ」

「そうなの？　どうやって？」

「それは分からない。でも、俺が好きな説は、強く想うことで変わるってやつだ」

　空を飛びたいから翼が生え、海を自由に泳ぎたいから鰭が生える。

　進化論には否定されている想いの力。同じく科学に否定された魔法が叶えるというのは、ロマンチックではないか。

「だから、ライラならできるよ。できると想えば魔法は形になるんだ。俺はそう信じてる」

「――――」

　ライラは目をそらし、自らの頬を掻いた。

「うん、ありがと。頑張る」

　そのまま彼女は部屋を去った。

　包帯男が言った。

「見せつけやがって、ムカつくなあ」

「なんの話だよ」

　男は答えなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝、俺はベッドの上で座禅を組んでいた。

　集中し、魔力を探知するためだ。

　例の電力機構の男は魔力をもっていないようだったが、1人で来るとは思えなかった。

　きっと、魔力持ちを連れてくる筈だ。

　俺では精々が数十mが限界だが、先制攻撃は防げるはずである。

（まさかいきなり攻撃してくるとは思えないけど）

　腹部の傷へ触れる。鋭い刺激が走った。

　仮に戦闘になったとしても動き回るのは難しそうだ。

　魔法使いで良かったと思うべきかもしれないが。

（戦力を連れてくるとしたら、こいつよりも強い奴だろうなあ）

　隣の包帯男を盗み見る。のんきにいびきをかいていた。

（ああ、来た）

　やはりというべきか、魔力反応を2つ感じた。

　魔力量は大きいとは感じないが、それで戦闘力が決まるわけではない。だいたい隠すことも出来るのだ。

「痛（い）つつ」

　ベッドから降りただけで、苦痛に顔を歪める。

　何としてでも負傷を隠し通さねばならない。俺は最強でなければならないのだから。

「行くぞ、行くぞ。やれるな俺」

　今から行われるのは交渉だ。俺は偉そうに立っていれば良い。

　息を整え、額の汗をぬぐった。心臓は今にも飛び出しそうだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私は蚊帳の外に居る。

　電力機構はこの村で暴利をむさぼるため、電気を売っている私が邪魔なのだ。だから排除しようとして、皆が戦ってくれている。

　でも、本当は私が解決しなければならないのだ。ライバルに負けそうだからってこそこそと逃げ待って、皆の後ろに隠れていい筈がない。

（でも、私は）

　こうして、甘えている。

　子ども扱いに甘んじて、辛く大変なことを投げ出しているのだ。

「はあ」

　漏れた溜息には、自己嫌悪の念がたっぷり詰まっているに違いない。溢れたところで、いくらでも湧きだしているのだけど。

　その溜息をどう受け取られたのか、労わる様にユウさんが言った。

「大丈夫だって、後は話し合いだけだもの」

　そうか、後は話し合いだけなのか。そんなことも私は知らない。

　鈴の音が鳴った。

　誰かが訪れたらしい。

　話し合いに進展があったのだろうか。私はユウさんの静止を振り切り扉を開けた。

「よう」

「え、と。どなたですか？」

　見知らぬ男だ。

　怪訝に思う間もなく、半開きの扉を強引に押し広げられた。

　何を、と言うことすらできなかった。息が止まる。心臓が大きく跳ねる。

　視線は男の突きつけた、拳銃に固定される。

　男が言った。

「お前さんがライラだな」

　私は、無言で頷いた。

　男は堂々と語る。

「使い慣れねえ武器だが、銃は楽で良い。魔力を消していても、簡単に殺せるからな」

　背後で息を飲むのが分かった。ユウさんごめんなさい。

「んじゃ、付いてきてもらおうかい。みんなを説得してくれや」

「――――ッ！」

　ああ、それは駄目だ。そんなことはできない。

「私は――！」

「あっそ。ま、どっちでもいいけどな」

　男は引き金に力を込めた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　乾いた音が響く。

　銃声だ。

（まさか！）

　俺は、とんでもないミスを犯してしまったのか。

　意識がぶれた、その瞬間。敵には十分な隙だったのだろう。

　衝撃が全身を襲った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あ、うう……」

　男がうめき、太ももをさすった。

　その手には血がべったりと張り付いている。

　男の瞳孔が狭まり、全身が痙攣した。

「なぁにしやがんだあぁあああああ！！！！！」

　怒気に混じって何かが吹きすさぶ。

　それが何かだなんて考えている余裕はない。男は私――ではなく振りかえって叫んだ

　視線の先には、猟銃を構えたアントが居た。彼は自らが災いを招いてしまった事を悔い、自ら武器を取ったのだ。

　彼の猟銃は再び火を噴いた。しかし動揺のあまりか、狙いは大きくずれ壁に穴をあけた。

（何か、何かしないと！）

「ライラ！」

　ユウさんが叫んだ。

　振り返ると、胸に衝撃が走る。ゴトンと、何かが床に落ちた。

　お爺ちゃんに護身用にと渡された、電気銃があった。

　私の唯一使えた魔法『スパーク』は、空気中を直進しない。コントロールなんてできないから、離れた相手には手も足も出ないのだ。

　そしてこの銃は鋼鉄のワイヤーを射出し、電気の通り道を作る武器だ。一発限りの切り札である。

「ああ、うぜえ！」

　銃を拾うと、男の手が私の肩を掴む。万力のような強さに悲鳴を上げた。

「おい全員動くなよ。こいつがどうなっても良いなら別だけどなあ」

　男の太い腕が私の首を抑え、まるで盾のように扱われる。

　銃声を聞きつけてか、多くの人が集まっていた。

　誰もが動けない。苦虫をかんだような顔や、私を心配する顔が並んでいる。

　最悪だ。私は何をしているんだ。こんなのは駄目だ。このままじゃいけない。

　――覚悟を決めろ！

「スパーク！」

　電気の魔法を放出する。放出した電気は行き場を失い、自らも焼く。このまま続けていたら、私の命も焼き切れるだろうが、構うものか。

　しかし男は私を突き飛ばし、その衝撃で私の魔法も終わる。筋肉が痙攣して、うまく動かない。焦げ臭さが鼻をつく。

　銃声が響いた。何人か武器を持っていたっけ。

「ライラ！　大丈夫か！」

　体が引きずられる。誰かは知らないが、その間に、まずは舌の調子を整える。次は手の感覚を思い出す。大丈夫、武器は放してない。

　体の痺れるこの感覚、懐かしい。昔はよく感電したものだ。

　どうでもいい思い出が脳裏をよぎった。

「てめぇらぁあああああああ！！！！！」

　あれだけ撃ったのだ。何発かは当たっているだろうに、勢いはまったく衰えていない。

　そして、遂に動き出す。

　男は叫んだ。

「波動拳！」

　ごう、と。衝撃波が体を襲う。

　視界がチカチカと点滅し、脳みそが泳いでいる感覚がする。

　何があったのか分からない。分かるのは、麻痺はもう抜けたのに、体が動かないということだけだ。

「ああ、くそ。痺れる。しかもばかすか撃ちやがって。ふざけんなよ雑魚ども！」

　男の声は、今まで以上に遠く感じた。

　頭がぼうっとして、なのに痛みだけは強くなってきた。

（頭、打ったのかな。頭痛がひどいよ）

　妙に熱い。頭で加熱された熱は血を通し全身へと巡っていった。ああ、蒸発してしまいそうだ。

　バチン、と熱が体の何かに燃え広がった。

　それは一瞬で燃焼し、喪失感が神経へと伝わった。

　喪失感は、刹那の感覚。ライラの意識には反映されなかったけど、変化があったということは彼女にも理解できた。

「あ、……え？」

　何時の間にか、閉じていた瞼を開ける。意識は鮮明で、体の痛みも消えていた。

　――なのに、見えている世界が、おかしくなっていた。

　空気には緑色の靄がかかり、指は光り輝いている。

　靄は私の体と、奴の、あのならず者から染み出ているようだ。

「ああ、これが――」

『魔力の流れは何となく見えた？』

『え、見えない？　そっかあ……』

　直感する。理屈を超えて理解する。これが魔力なのだと。

　立ち上がる。魔力が体を支えている。今なら何でもできると、妙な万能感が体を支配する。

「チッ、そりゃあ立つよな、魔法使い」

　男はこちらに視線を向けた。

　しかし、まだ私の異常に気が付いてはいないようだ。

（違うか、今が正常なんだね）

　ジュンが言っていた、"魔力を感じる"とはこういうことなのだから。

　銃を構える。

　男が笑った。そんな物は効かないと、笑いながら駆ける。

　でも、これはただの銃じゃない。私の、魔法使いが武器とする杖なのだ。

　銃身に魔力が伝わり、まるで指先の延長のように感じられる。

　銃から帰って来た魔力は、私の魔力とはほんの少し違って、でも確かに私の魔力に馴染み、より多くの活力を齎した。

　――お爺ちゃんに抱きしめてもらった、在りし日のことを思い出した。

　引き金を引いた。火薬が爆ぜ、先端に返しのついた針が飛び出す。尾にはレールが繋がっており、まるで釣り針のようだ。

　男は腕で防いだ。針が刺さろうと、まるで意に介さない。

　私はただ一言唱える。

「スパーク」

　電撃は、糸を通し、針を伝って相手を焼く。

　男は絶叫し、何とか電撃から逃れようともがく。

　だが、ただ手を離すだけで抜けられた前回とは違う。針を抜かなければならないが、全身が麻痺する中でできるのは、ただ叫ぶことだけだ。

　バチン、と。ひと際大きな音がなった。

　糸がたわむ。男が倒れた。まだ、電撃は止めていない。止められない。

「ライラ」

　ザリ爺が語り掛けた。

「電撃を止めてやりなさい。もう、気を失っているよ」

　私の手から、ザリ爺はゆっくりと銃を離す。

　ゴトン、と。銃は地面に落ちた。

　ザリ爺は笑い、私の頭を撫でた。

「ライラの！　ワシらの勝ちだ！」

　ザリ爺の声が響き、次に歓声に変わった。

「ライラ、立てる？」

「ユウさん。えっと、ちょっと無理みたい」

「そ、じゃあ肩を貸しましょう」

　ユウさんの手を借りて、何とか立ち上がる。

　彼女の足に合わせ、ゆっくり歩く。

　向かう先は、家ではなかった。

「ユウさん？」

「向こうの騒ぎも収まったみたいだし、行かなきゃ駄目でしょ？」

「え？」

　向こうでも騒ぎがあったのか、という疑問は一瞬でかき消えた。

　行かなきゃいけないって？

「だって、主役がいないと締まらないでしょう？」

「――――」

　ずっと、蚊帳の外にされていたのだと思っていた。

　でも違った。違ったんだ。

　足に力を込める。ユウさんの一歩前に出た。

「ありがとう、ユウさん。もう1人で立てるよ」

「そうみたいね」

　何でもないようにユウさんが言った。

　それがたまらなく嬉しかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ライラ！　無事だったんだな！」

　血の気が引く。

　心配そうに駆けよって来たジュンは明らかに重傷だった。

　私の顔を見て、ジュンがしまったという顔をする。

「いや、これは見た目ほど重傷じゃないんだ」

　無理があると思う。気が遠くなってきた。

　ジュンが大声で、誤魔化すように言った。

「そんなことより！　どうしたんだ？　こっちは多少アクシデントはあったけど、順調だぞ」

「順調には見えないけど、そういうことならちょうどいいわ」

　ユウさんが言った。彼女は動じていない。私も強くなりたい。

「例の――契約員はどこ？」

「向こうに居る。案内するよ」

　彼が歩く度、血の道が地面に出来上がる。絶対大丈夫じゃない。

「大丈夫って言ってるんだから大丈夫よ」

　と、ユウさんは言ったが……。

「こいつだ。何のようなんだ？」

　案内された家屋で、縄で縛られた男が床でうずくまっていた。

　目元は腫れ、口の端からは血が垂れている。

「ライラ」

「う、うん」

　大きく息を吸い、一歩前に出る。

　男はビクリと震えた。

「ご存じかもしれませんが、私がこの村で電気を販売しているライラです」

　返事はない。

　続ける。

「別に、私は自分の仕事が無くなってもいいのです。正当な競争の末に、みんながあなた方を選ぶのなら構いません」

「でもこういう、乱暴な、みんなを危険な目に合わせるのは辞めてください」

　そう言って頭を下げる。

　言いたいこと、言わなければならないことを言い終え一息つく。

　ユウさんが労るように肩を叩いた。

「ま、そういうことだから、私達も真っ当な話なら聞いてやらないこともないよ」

「ユウさん？」

　ユウさんは言葉を続ける。

「そこんとこどうなのさ。街の方でも暴利を貪ってるわけじゃないんでしょ？」

「え、ええ。それは勿論」

「ユウさん！？」

　男はおっかなびっくりな様子ながら答えた。

　しかしこれはちょっと、雲行きがおかしいぞ？

「じゃあその話は後ほど。で、ライラさっきからどうしたの？」

「どうしたのじゃないよ！？　私を路頭に迷わせたいの！？」

「でも正当な競争なら良いって」

「言ったけど！　言いましたけど！」

「ライラ」

　ユウさんが優しく抱きしめる。

「貴方はこの村に責任なんて持たなくて良いのよ」

「え？」

　責任なんて、私は持ってない。ただ、私はこの村の一員として、お爺ちゃんから引き継いだ物を大事にしたいだけだ。

「知ってるよ。貴方が本当は学校に行きたがってること。色々なことを学びたいってこと」

「それは……」

　憧れではあった。でも、それはこの仕事を投げ出す程では。

「ジュンが来てから、本当に楽しそうだったものね。彼にも聞かれたよ。どこか学べるような場所はないのか、てね」

「ジュンが？」

　私は、そんなにもの欲しそうだったのだろうか。

　とっくに諦めていた筈の想いが、じわじわと胸を浸食していく。

　ユウさんが湿った空気を吹き飛ばすようにパチンと手を叩いた。

「ま、最終的に決めるのは貴方よ」

　ユウさんは最後に、私に選択肢を突きつけた。決めてくれたなら、どんなに楽だっただろうか。

（でも、これは優しさなんだろうな）

　あ、でもぉ、とユウさんは勿体づけて加えつけた。

「みんな安い方から電気買うだろうから、残るんなら頑張ってね」

「私から買ってよこの薄情もの！」

　優しい、というのは訂正しておこう。