アッシュボーン

第4章 — 崩壊

アッシュボーン：第4章 — 崩壊

リクテルやプツールといった、銀河で最も有名な主要都市のほとんどからかなり離れた惑星には、平和が訪れていた――軌道上に船はなく、その世界に駐留する軍隊や基地もなく、戦争もなかった。そこには、緑の野原、青い海、そして息づく生命が溢れていた。

都市の通りを、黒い乗り物が空を駆け抜け、浮遊する高架道路を走っていた。その乗り物は、建物や高層ビルの間を通り抜け、さらに遠くの地域へと進んでいった。かつては地上で複数の車線や交差点があった場所も、今や双方向の道路に過ぎなくなっていた。乗り物はゆっくりと住宅街に着陸し、大きな邸宅の私道に降り立った。迷彩服を着た男が乗り物から降りた。彼は邸宅の玄関へと歩み寄り、インターホンを押した。

足音が近づき、女性が誰が来たのか確かめるためにドアを開けた。彼女がその制服を目にした瞬間、その色が目に飛び込んだまさにその瞬間、彼女は立ち止まり、彼の姿を見て愕然とした。二人は抱き合い、至福の笑みを浮かべた。家の中に入ると、男は顔を上げ、4歳の双子の子供たちが、おもちゃを手に持ちながら、誰が入ってきたのか見ようと立ち止まっているのを見つけた。子供たちは二人とも慎重に階段を降りてきて、男はついに家族と再会を果たした。双子を腕に抱きしめると、妻は台所へと歩いていった。

…しばらくして…

妻が台所で忙しく動き回る中、夫はリビングのソファに座っていた。

「それで、あっちはどうだった？ 最初の数日間は昨日のことのように覚えてるわ」と妻が言った。

「ああ、君も分かってるだろ、ベイビー。最初は大変だったけど、あっちではみんな家族同然なんだ、兄弟姉妹みたいなもんだ」と男は言った。

「ねえ、ハニー。兄弟姉妹と言えば、あなたの息子が『ヴェイルが灯った』って主張してるわ」と妻は言った。

男は一瞬、妻の方を振り返った。沈黙が続いた後、彼女が本気だと悟った。

「あの子が……ヴェイルが灯った？　つまり……？」

「そうよ、ベイビー。ヴェイルが現れたのは、私が今まで見た中で一番早い時期よ」と妻は言った。

二人が話している最中、突然、遠くから大きな轟音が聞こえてきた。男は立ち上がり、窓のブラインドを上げて、あの大きな音の正体を確認した。

リンッ！

男の携帯電話が鳴った……友人からの着信だった。彼は遠くで何が起きているのか目を凝らしながら、電話に出た。

「シンダー、今すぐここに来てくれ！ 今すぐだ！ 俺たちは攻撃を受けている！」

「攻撃？！」

シンダーはそう叫び返した。シンダーは窓から離れ、妻の方へと歩み寄った。

「すぐ向かう」とシンダーは言った。

シンダーは妻にキスをし、出かける前に最後の抱擁を交わした。妻も好奇心に駆られ、窓辺へ行って何が起きているのか覗き込んだ。すると、遠くの空が、いつもの青色から薄暗い赤色へと色を変えているのが見えた。シンダーは二階へ駆け上がり、子供たちを抱きしめ、もう一度しっかりと抱きしめてから、階段を駆け下りた。

「すぐ戻るよ、ハニー」とシンダーは言った。

シンダーは家を出て、後ろのドアを閉めると、空へと飛び立ち、煙の立ち上る方向へと飛んでいった。ほんの数時間前に旅立ったばかりの街へと飛び込むと、そこはすでに大混乱に陥っていた。建物は崩れ落ち、何千台もの車や車両が街から逃げ出そうとしているか、あるいは空を飛び回っていた。シンダーはその混乱の中へと飛び込み、人々が避難する様子を見守りながら、岩や瓦礫の下に閉じ込められた人々を、できる限り助け続けた。彼が街の中を進み続けていると、炎上した船が頭上を飛び越えて、避難する市民の群衆の真上に墜落した。

「く、くそっ！」

シンダーは船に向かって駆け出したが、そこにたどり着く前に船は爆発し、その衝撃で彼は後ろへ吹き飛ばされた。立ち上がって目を開けると、高層ビルの側面に巨大な穴が開いているのが見えた。船は墜落する前に、その穴を突き抜けて飛んできたのだと彼は悟った。

ドカン！

シンダーは両手を上げて空を見上げた。空には明るい光が輝き、轟音に続いて衝撃波が押し寄せてきた。彼は火の盾を張ったが、崩れ落ちる建物が真っ先に襲いかかり、ガラスや様々な物が彼の方へ飛んできた。衝突が収まると、シンダーは盾を下ろし、立ち上がりながら手を振って煙を払った。

そこには混沌しかなかった。すべてが炎に包まれ、車たちは煙の渦の中を必死に抜け出そうとして互いに衝突し合い、空飛ぶ乗り物は建物に挟まれて地面に激突し、空気は煙と炎で満たされていた。シンダーは空を飛来する別の乗り物を見つけ、今度は必ず捕まえると決意した。空へと飛び出し、その乗り物に向かって飛翔し、自身の力でその進路を阻止した。

「捕まえたぞ」とシンダーは叫んだ。

シンダーが機体を降下させ始めると、まるで何らかの地震が起きたかのように、惑星そのものが轟音を立て始めた。遠くでまた別の轟音が聞こえ、今度はそれが何だったのか見逃さないよう、彼は素早く行動することを心に決めた。機体を着陸させると、シンダーはパイロットを助け出し、安全な場所まで空輸した。

「ここから逃げろ、いいか？　この事態から身を守れ！」

シンダーは叫んだ。轟音がした方向へ向き直り、その方向へと飛び立った。飛行を続けるうちにやがて森に差し掛かると、その大部分が炎に包まれ、木々が空を飛び交っているのが見えた。そこは混沌そのものだった。

「たった数秒の間に、どうしてこんなことになったんだ？！　これほど速いものなどあり得ない！」

シンダーは、周囲の世界が崩壊していくのを目の当たりにしていた。次の都市へと飛ぶにつれ、何かがこちらに向かってきていることが痛ましいほど明らかになってきた。近くまで来ているような気がしたが、まだ何も見えなかった。彼は速度を上げて都市へと急ぎ、その途中で下を見下ろすと、人々が逃げ惑い、車が互いに衝突し、街のあちこちで爆発が起きているのが見えた。

「一体誰がこんなことをしたんだ？！」

市民たちが叫んだ。

「あ、あいつがみんなを殺してる！」

歯を食いしばり、遠くで響く戦闘の衝突音を耳にすると、彼は空を見上げた。戦いの渦中にたどり着くと、何か、あるいは誰かを探して、長い間懸命に目を凝らした。しかし、不可解なことに、何も見つからなかった。だがその時、またあの同じ轟音が聞こえてきた。ただ、今度ははるかに高い空からだった。彼は、そこで何らかの戦闘が繰り広げられているに違いないと推測した。シンダーはどんどん高く飛び上がり、そのとき、視界の隅に何かが映った。自分と同じ制服を着た男が空から落ちてきていた。大気圏を突き抜けながら、血の跡を引きずっていた。シンダーは男が地面に激突する前に彼を掴み、やがて街路へと着地した。

「シ、シンダー、おい……」

シンダーはその兵士の体を調べると、まるで何かに貫かれたかのような、大きく深い切り傷が二つあることに気づいた。シンダーは兵士の手を握りしめ、街中に医療の助けとなる場所がないか辺りを見回した。

「た、たいておくれ！ 助けを呼んでくるから」とシンダーは言った。

死にゆく兵士は、シンダーの顔に浮かぶパニックを見て、その手をシンダーの肩に置いた。しかし、何かを言う前に、彼は空を見上げ、太陽の前に立ちはだかり、全身が影に覆われた男のシルエットを目にした。兵士はシンダーを脇へ押しのけ、叫んだ。

「逃……逃げろ！ 家族を連れて、この惑星から逃げろ！」

その反応に戸惑いながらも、シンダーは空を見上げ、その人影が太陽を遮るように手を上げているのを見た。人影は消え去り、シンダーは拳を握りしめた。その手に炎が燃え上がり、この混乱を引き起こした者を倒す決意を固めた。人影が消えたまさにその瞬間、彼は同じ黒い制服を着た別の人物が街を真っ直ぐに突き抜け、建物に激突し、その反対側を突き抜けて落ちていくのを目撃した。建物自体が崩れ落ち、崩れながら倒壊し始めた。その最中、彼は子供の泣き声を耳にし、埃っぽい空気を凝視すると、街の廃墟から離れて歩いていく子供の姿が見えた。シンダーは素早く反応し、パートナーを掴んでその少女のもとへ駆け寄った。彼は素早く子供を危険から救い出し、自宅の近くまで飛来物が届かないように、十分な距離まで避難させることに成功した。

「大丈夫か？」

シンダーは尋ねた。彼女の様子を見ると、重傷ではないものの、全身が泥まみれで、膝から血を流していた。

「シ、シンダー、気をつけて！」

シンダーは仲間の叫び声を聞いた。振り返ったその瞬間、ドーンという轟音が響き、巨大な衝撃波が空気を震わせ、続いてまばゆい光が走った。シンダーは少女をしっかりと抱きしめながら、目を閉じた。塵や岩、あらゆる種類の破片が彼らに向かって押し寄せ、その一瞬にして、街全体が完全に平らにされ尽くした。

惑星の至る所で、超高層ビルよりも高い波が陸地を襲い、火山が噴火し、世界の文明が破壊されるたびに惑星は震え上がった。水は完全に消し去られ、大地は灰と化し、かつて平和だった生態系はすべて虚無へと変わった。

「最後の日」が訪れたのだ。

…数日後…

シンダーが目を覚ますと、そこには暗闇が広がり、重厚な構造物が彼を都市の地底に押しつぶしていた。シンダーは素早く岩やコンクリートのバリケードを突き破り、外に出ると、そこには廃墟しか見当たらなかった。

「まさか……」

空は真っ黒と真っ赤に染まり、火と煙がどこまで続くのか分からないほど広がっていた。シンダーは空へと舞い上がり、周囲を見渡すと、前の都市と同じように、そこはゴーストタウンと化していた。

「俺はどれくらい……」

その考えは途切れた。彼はすぐに家に帰ろうと決心し、空へと飛び立ち、家族のもとへと向かった。道中、彼の目に映ったのは、都市だけでなく自然の中にも広がる血の池ばかりだった。しかし、その流血の痕跡を伴う遺体や生命の気配は、どこにも見当たらなかった。ここで起きた出来事について、彼は混乱しつつも依然として懸念を抱き、不安はさらに募った。近所にたどり着いた頃には、どの家も完全に瓦礫と化しているか、甚大な被害を受けていた。この光景に彼はさらに深い絶望を覚え、必死に自宅へと駆け出した。

「お願いだ」とシンダーは懇願した。

シンダーの目には、兄弟姉妹の姿も、一般市民の姿も、ましてやこのような大虐殺を犯したかもしれない人物の顔さえも映らなかった。自宅に到着すると、そこには現在の世界のありふれた廃墟が広がっていた。シンダーは目に炎を宿し、地面から瓦礫や岩を次々とかき分け始めた。数秒間――それはまるで数時間にも感じられた――何の痕跡も見つからなかったが、やがて血痕を目にした。

シンダーは深く掘り進め、その血痕を露わにするために岩を持ち上げると、そこには家族の遺骸があった。涙が頬を伝う中、シンダーはゆっくりと手を伸ばし、妻の結婚指輪を拾い上げた。それを手に取ると、彼はそれを切断された手の薬指にはめた。

…

シンダーが下を見下ろすと、そこには二本の小さな指があった。一方はマニキュアが塗られ、もう一方はごく普通の指だった。シンダーは家族を失った絶望に打ちひしがれ、うつむいた。その瞬間、彼は双子の子供たちの指を妻の手のひらにそっと載せた。涙が頬を伝い、その男はゆっくりと妻の手を頭へと持ち上げ、彼らの記憶の最後の一片を、できる限り大切に抱きしめた。

「ごめん……」

シンダーは悲しみのあまり、それ以上の言葉を絞り出すことができなかった。彼はただ黙ってそこに座り込み、すべてが徐々に現実として染み込んでいった。

…

しばらくして、シンダーは地面を一度殴り、コンクリートに拳を叩きつけた。その殴りつけは数分間続いた。深さが六フィートに達すると、シンダーは妻の手をそっと墓穴に置き、それを埋め始めた。石や土が二人を覆っていく。

シンダーは黙って立っていた。

数分が過ぎた。

数時間が過ぎた。

すると、何かがパチンと切れた。シンダーは怒りに任せて拳を握りしめると、周囲のすべてが闇に覆われ始めた。その影の霧は、彼が立っている場所から惑星の果てまで広がり、彼の「ベール」が惑星の上に鮮明な形を成した。シンダーが手を上げると、炎が彼の周囲から影の中へと広がり、闇を飲み込んだ。

……その同じ日……

シルラはオリンの船内を歩き回っていたが、司令室へ向かうのではなく、別の方向へ進んでいるようだった。階段を登り、シルラはある部屋に入った。そこには、ルパンを除く乗組員のほとんどが円卓を囲んで座っていた。テーブルの席に着くと、シルラは組んだ両手に顎を乗せた。

「あの……ルパンはどこ？」

とクラインが尋ねた。シルラはクラインの方から視線を逸らし、その質問に答える気すら見せなかった。オリンが首を横に振ると、その瞬間、ルパンが座席の一つに逆さまに現れ、足を宙に浮かせたかと思うと、今度はクラインの隣の席に、正しい姿勢で再び姿を現した。彼女の腕を肩で軽く突くと、彼はこう尋ねた。

「何だ、みんな俺が恋しかったのか？」

…

シルラは顔を背けていたが、それでも視線は彼の方へと向いていた。一方、オリンは完全に沈黙を守っていた。

「座標が設定されていたグラヴェムに近づいています。しかし、シルラの観察結果から、我々が確かに尾行されていたことが判明しました」とオリンは言った。

「よくやったな、シルキー！ 今回は何を勝ち取ったんだ？」

ルパンが尋ねると、シルラは顔を上げて頭上に彼の前腕があるのを見て、彼のテレポーテーションの悪ふざけに気づいた。シルラの尾が彼の首に巻きつき、激しく締め上げた後、彼を座席に押し戻した。

「この二つの問題を一度に片付けてしまおう。もう惑星の軌道上にあるし、奴らがまだ近くにいるのは間違いない。クラインと私はグレイヴムへ向かうから、君たち二人は誰が追跡していたのか調べてくれ」とシルラは提案した。

「へえ、俺とオリン……待てよ、俺とオリン？！　なんで俺たちが調査に行かなきゃいけないんだ？　俺たち、相性なんて全然ないだろ」とルパンは不満を漏らした。

「君はテレポートできるし、私たちにはできない。もし相手が強い相手なら、オリンがヴェイルを起動させる間、君が気をそらすのに適してる。それに、人に幻覚を見せるあの技も使えるし」とシルラは付け加えた。

「……俺の『ヴェイル』のチャージにかかる時間を考えれば、ちょうどいいかもな」と、オリンは同意した。

ルパンはこの案に反対し、前回の任務で気に入っていた本来のチーム編成のままにしたがった。

「それに、お前たち二人に一体何の共通点があるんだ？」

ルパンが尋ねた。

「たぶん何もないわ」とシルラは言った。

「まあ、二人とも攻撃型だしね。彼女は氷、僕は雷。つまり、凍った稲妻ができるってこと！それに、もし彼女が怪我をしたら、僕が――」

クライネの言葉は途中で遮られた。

「まあ、いいさ。とにかくボコボコにされないようにしろよ」とルパンが割り込んだ。ルパンは腕を組んでオリンの方を見やり、テーブルの下で彼のすねを蹴った。オリンはルパンの喉元を掴んで床に放り投げ、クライネとシルラが部屋を出ていくとともに、会議は終了した。

……その頃……

グレイヴムから遠く離れたある衛星で、リクテル軍の船が白い地表にゆっくりと着陸していた。この衛星は基地となっており、基地をパトロールしていた兵士たちは、恐怖でほとんど身動きが取れないほどだったため、このリクテル軍の船に対して急な動きを見せることはなかった。船のハッチが開き、一人の男のシルエットが現れた。

……キーッ……

鎖が地面を引きずる音が響いた。基地の門で待機していた兵士たちは、彼が近づくと片膝をついた。彼らはラグーンの兵士たちだった。

「ご、ご命令を」二人はかすれた声で言った。

男は彼らの横を通り過ぎ、基地に入ると、エレベーターに乗って月の深部へと降りていき、基地の中心部へと向かった。そこに着くと、玉座に腰を下ろした小柄で衰弱した老人の姿が見え、目のない男は彼に近づいた。衛兵や他の兵士たちは彼が部屋に入るのを見守り、彼の前に現れると一斉にひざまずいた。鎧をまとった男は頭からマントを脱ぎ、やがて彼もまたひざまずいた。

「ロドン、我が子よ。うまくやったようだな？」

老人は、弱々しくゼーゼーとした声で尋ねた。

「はい、父上。ロイリエのリクテルは殲滅しました。そして、内部に味方を一人確保しました」とロドンは答えた。

「立ちなさい」と父は言った。

ロドンを含む部屋中の男たちは皆立ち上がり、ロドンは父の目を見つめた。

「その味方とは誰だ？ リクテル軍の一員か？ ローゼンと親しい者か？」

「いいえ、父上。彼は銀河で名高い政治家です。銀河の支持を得る見返りとして、敵の居場所を教えてくれると申し出ています。彼は私を裏切ることはないでしょう、父上」とロドンは言った。

「彼は権力を欲しているのか？　そして、これまでに君に何を与えてくれた？」

老人は尋ねた。

「ローゼンと彼の同盟者たちが次にどこへ行くか分かっています。そして、彼がローゼンの娘を追う者を送り込んだことも知っています」とロドンは言った。

「おや、それは良い知らせだ。この取引は私に任せてくれ、ロドン。リクテル軍と接触せよ、だがローゼンには近づくな。彼の力量は未知数だ」と老人は言った。

ロドンは、ローゼンを避けなければならないという指示が気に入らなかった。父は彼を過小評価しているのだと信じていた。

「はい、父上。ラグーンのためなら」とロドンは言った。

そうしてロドンは基地を後にした。拳を固く握りしめ、鎖を引きずりながらリフトへと向かい、やがて姿を消した。

警備員たちは一斉に息を吐き出し、息を整える中、老人はくすくすと笑った。

…その頃……

4機の宇宙ポッドからなる分隊が、オーリンの遥かに巨大な船から脱出し、格納庫を出てから分かれた。2機は宇宙の奥深くへと向かい、残りの2機は遠く離れた惑星へと向かった。さらに多くのポッドが、銀河の奥深くへ向かう他の2機を追って、宇宙へと飛び出していった。

…シルラとクライン…

惑星に到達すると、彼らはそこが他の惑星とは大きく異なることに気づいた。リクテルは美しく、明るく、外見は青と白の色合いで清潔感に満ちていた。ロイリエは主に茶色とオレンジ色だったが、生息環境は劣悪であるにもかかわらず、それなりに整った印象を保っていた。エルドルールは白と紫を基調とし、その野原や海と同様に優雅な雰囲気を漂わせていた。プツルはまるで薄暗い惑星の上で点滅する光がきらめいているかのような、光のショーそのものだった。しかし、グレイヴムは違っていた。

「なんて……奇妙な」とシルラは言った。

グレイヴムは闇に完全に包まれた惑星だったが、その背後には明るい星があるように見えた。惑星そのものはまるで巨大な日食のようで、真っ暗な惑星の周囲を光の輪が取り囲んでいた。

「えっと……これって、本来こんな風に見えるものなの？」

クラインが尋ねた。

「わからないわ。ここに来たのは初めてだから」とシルラは言った。

二人が惑星の大気圏に降りていくにつれ、彼らの視点からは、まるで虚無へと飛び込んでいくかのようだった。その闇はあまりにも濃く、まるで実体があるかのように感じられた。一瞬、クラインは顔のすぐ前で手を振ってみたが、何も見えなかった。

「わ、わあ！ ちょっとだけ怖いよ、シルラ！」

と、クラインは叫んだ。

…

「シルラ？」

クラインは静寂の中、そう呼びかけた。すると、ドスンという音がポッドを優しく揺らし、目的地に到着した。ポッドが開くと、そこには物理的な暗闇というよりは、むしろ霧のようなものが広がっていた。それは透明感があり、その向こう側まですべてが見通せるほどだった。この暗くも明るい霧の中、クラインは外へ足を踏み出し、前へと歩き始めた。

「廃墟ばかりだ」とシルラが言った。

クラインは彼女の方を振り返った。シルラもスペースポッドから降り、惑星の地平線を見渡していた。クラインはマスクを装着し、新たな視点で世界を見つめると、物事が少しはっきりと見えてきた。クラインは、遠くで燃え盛る火、今も崩れ落ちる瓦礫、そして崩れ落ち始めた建造物たちに気づいた。その光景に、彼女は不安を覚えた。

「これはつい最近のことだ。ごく、ごく最近のこと。気を引き締めて」とシルラは警告した。

二人が霧の中へと足を踏み入れ、破壊された惑星の中を歩き続けて数分が過ぎた。クライネは数秒おきに後ろを振り返っていた。乾いた血の上を踏みしめた時、彼女は下を覗き込み、足元の瓦礫から腐敗した臭いが漂ってくるのに気づいた。その光景に嫌悪感を抱き、クライネはシルラのそばに身を寄せた。

「ここには誰もいないと思うわ、シルラ……あの手袋も、この惑星の他のものと一緒に消え去ったはずよ」とクラインは言った。

……

「待って」とシルラが言った。

遠くに、かすかな光が見えた。暗闇の中から足音が聞こえ、その闇の雲が1マイルにわたって散り、まるで虐殺の現場の唯一の生存者が誰であるかが明らかになった。遠くに立っていたのは、全身が炎に包まれた男だった。まるでオレンジ色に輝く人間を見ているようだったが、その熱気は闇に包まれていた。その闇はまるで彼の体に巻かれた包帯のようで、シルラがその姿をじっくりと観察すると、 炎に包まれた迷彩模様から、軍服の面影があることに気づいた。

「戦う覚悟をしておきなさい」とシルラはクラインに告げた。

「は、はい」とクラインは答えた。

見つめれば見つめるほど、クラインは恐怖に駆られた。その顔は影に覆われ、闇そのものだった。ただ、額の中央にある大きな目だけが際立っており、本来の目は失われたかのように、もはや見えなくなっていた。この第三の目は真っ黒で、その周囲には炎のような輪が浮かんでいた。それはこの惑星で起こる日食を象徴するもので、シルラはこの人物が一体誰なのか、ますます好奇心を掻き立てられた。

その人間の男が手を上げると、掌から火の玉が生まれた。シルラは氷の盾を作り出し、クライネは横へ飛び退きながら左腕を上げてヴェールの力を高めた。

ドカーン

かつては小さな熱の玉だったものが、純粋な炎の巨大な爆発へと変わり、その衝撃でシルラとクラインの両方を吹き飛ばした。シルラは吹き飛ばされながらもなんとか体勢を立て直し、人間の男の方へ二本の指を向けると、手から真っ直ぐな氷の破片が放たれた。炎と怒りに包まれた人間の手が空を切り、氷の破片を叩きつけた。彼がシルラのいる位置へと踏み出した瞬間、その一撃が命中した。

「ブラッド・ライトニング！」

クラインは彼の肩に赤い稲妻を放ち、一時的に彼をよろめかせた。その間、シルラは彼女の隣で態勢を立て直していた。シルラが地面を叩くと、振動が惑星の地殻を駆け抜け、人間はバランスを崩した。シルラはさらに氷を放ち、彼をその場に完全に凍りつかせた。シルラはゆっくりと立ち上がり、人間がその場に動けなくなっているのを確認した。一方、クラインは彼の薬指に結婚指輪がはめられていることに気づいた。そのことで、彼女は、彼の恐ろしい外見にもかかわらず、この無差別な攻撃は、彼が直接の原因というよりは、おそらくここで起きた虐殺に起因するものだと徐々に確信するようになった。

「私……彼を殺すべきじゃないと思うわ」とクラインは言った。

「殺すつもりなんてなかったわ。彼なら、ここで何が起きたのか答えを知っているかもしれない。……それに、『ブラッド・ライトニング』って、あなたのヴェイルの名前としては悪くないわね」とシルラは言った。

「あ、ああ、そうね、ありがとう！ ルパンが選んでくれたの」とクラインは言った。

…

「ひどい名前ね」とシルラは断言した。

二人が油断したその瞬間、地面が揺れ始めた。シルラはバランスを崩しそうになりながら周囲を見回した。クラインは、シルラがすでに事態を察しているかどうか確かめようと彼女の方を向いたが、二人とも困惑していた。すると、凍りついた人間の体から霧が立ち上り、二人が彼に向き合うと、氷が溶け始めた。

ガシャン

氷が砕け、破片が空中や地面に飛び散る中、怒りに燃えた男が立ち上がった。

「あれを突き破ったの？！」

クラインは叫んだ。人類の未来にかかった最後の希望が、侮れない存在であることは明らかだった。シンダーだけが残されていた。シンダーはシルラに向かって突進し、彼女の腹部に直撃した。この一撃で二人は廃墟を駆け抜け、戦いの舞台は別の場所へと移った。塵が収まると、クラインは空中に舞い上がり、二人を追って飛んでいった。それはまるで、暗闇の中を赤と青の光が飛び交うのを見ているようだった。時折、地面を走る氷の棘や、空へと立ち上る炎の波が混じっていた。

……オーリンとルパン……

「黙って、計画通りに動けよ、ルパン」とオリンは叱りつけた。

「わかった、わかったよ、まったく……お前は俺の部屋にいるクモより気難しいな」とルパンは言った。

宇宙船は宇宙を航行し続け、遠くから誰かが忍び寄っていた。

「なんで彼らは分かれてるんだ？」

ある女性が独り言をつぶやいた。

「一石二鳥になることを祈るしかないわね」と彼女は呟いた。

ある船から一人の女性が現れ、オーリンの船が停泊している遠くの方を見つめた。その女性はバイカー用ヘルメットをかぶり、全身にタクティカルスーツを纏い、スーツの上から弾薬や銃、その他の武器を携えていた。女性がヘルメットを脱ぐと、緑色の肌とオレンジ色のストレートヘアを持つ女性の姿が現れた。

その女性は着地した岩から飛び立ち、宇宙へと飛び出した。最後に宇宙ポッドの艦隊を見た場所へとどんどん近づいていくにつれ、彼女はそれらが……消えていることに気づいた。視界には一台もなかった。やがて、彼女はグレイヴムの衛星に着陸し、宇宙の周囲を見回し始めた。

「さあ、ルパン」と、オリンはテレパシーで言った。

ルパンは、賞金稼ぎに向かって船が接近してくるような幻影を張り出した。そうするやいなや、オリンの部下たちがオリンとルパンを伴い、背後から忍び寄り、グレイヴムの衛星へと潜入した。

「撃て！」

とオリンが叫んだ。その瞬間、兵士たちはルパンとオリンと共に一斉に発砲した。しかし、賞金稼ぎは直ちに上空へと機動して一斉射撃をかわし、くるりと回転しながら無数の小さな球体を空中に放り投げた。それらはすべて空中ですぐに燃え上がり、艦隊が射撃を外した隙に閃光手榴弾として炸裂した。ルパンはすぐに月やその周辺からテレポートで離脱し、目をこすりながら体勢を立て直そうとした。

「一体何が起きたんだ、ルパン？！ ベールを使わなかったのか？」

オーリンが尋ねた。

「う、うん！ 俺、かなり体力が落ちてて――」

「私のベール、 レーダー、これで何でも透視できるんだ」

賞金稼ぎが口を挟んだ。ルパンのすぐ隣にいた賞金稼ぎは、右腕を彼に向けながら彼を宇宙空間へと蹴り飛ばした。その瞬間、彼女の腕のガントレットからミサイルが発射され、ルパンに向かって飛来した。ルパンはなんとかその軌道からテレポートで逃れ、近くに出現した。すると賞金稼ぎが彼の方へ顔を向けると、ミサイルが方向を変え始めた。

「え、えっ？！」

ルパンはミサイルの軌道が変更されるのを見て、その時初めて気づいた。視界の外にいるにもかかわらず、彼女はなぜかすでに自分の居場所を把握していたのだ。彼がこの弾丸をかわそうと走り去る中、オリンが攻勢に出た。

「それに、私の周辺に誰がいるかも分かるのよ」と賞金稼ぎは言った。

賞金稼ぎは彼女の横へ飛び移り、オリンの放つ紫色のオーブをかわしながら、その兵士たちに向けてブラスターを発射した。彼女はレーザーを可能な限り避けつつ、敵兵を次々と倒していった。

一方、ルパンはミサイルが依然として自分に向かって飛来してくることにパニックに陥っていたが、やがて近くの小惑星に目を留めた。ニヤリと笑うと、彼はテレポートした。ミサイルは宇宙に浮かぶ岩へと突き進み、岩に衝突して爆発すると、ルパンは素早くその場から離脱した。ルパンは振り返り、ようやくミサイルを振り切れたことを確認すると、ブラスターを顔の高さに掲げ、月へと姿を消した。

「数では負けているぞ、賞金稼ぎ」とオリンは言った。

「今この瞬間も、お前の数は減り続けているわ」と彼女は言った。

ミサイルや爆発物、その他の爆風が月面を蹂躙し、兵士たちは次々と倒れていった。熟練した女の手によって、彼らの体や装甲には穴が開き、次々と仕留められていったのだ。ルパンが攻撃のために迫ると、賞金稼ぎはブラスターを構えて彼を狙った。しかし、その瞬間、ルパンは姿を消した。オリンは彼のすぐ後ろにいて、ヴェールのパワーを全開にしていた。

「く、くそっ！――」

賞金稼ぎは腹部を直撃された。スーツが紫色のオーブを受け止め、彼女は後ろへ吹き飛ばされた。そのオーブは、ドリルやらせんのように生地の繊維をねじり、鎧の構造を再構成し始めた。オリンがオーブを呼び戻すと、残りの部下たちが一斉に発砲し、攻撃の衝撃でまだよろめいている賞金稼ぎに弾幕を浴びせた。

「よくやった、赤い友よ！お前の『ベール』はただの遊びかと思ってたよ」とルパンは言った。

何度も撃たれた賞金稼ぎは、スーツの一部が欠け、ヘルメットも割れてひびが入った状態で現れた。彼女はヘルメットを脱ぎ、残された敵の数を一瞥すると、薄笑いを浮かべた。

「くそっ、おい。あそこにあんな顔があるなんて思わなかったよ」とルパンは言い、肘でオリンを小突いた。

オリンはルパンを突き飛ばし、賞金稼ぎが動き出すのを待った。女は前へ飛び出し、まるで月そのものを標的とするかのように真っ直ぐに戦いの渦へと飛び込んだ。その背後にはロケット弾の雨が続いた。オリンは紫色の球体を前方へ放ち、すべてのロケット弾を一つの点に集約させた。そして、それらが接触した瞬間、彼は叫んだ。

「全員、伏せろ！」

ミサイルが激突すると、それらは一斉に爆発した。その衝撃で全員が吹き飛ばされる中、賞金稼ぎはその余波をかわし、爆発の衝撃で小さな一団は月の表面を滑るように吹き飛ばされた。彼らが立ち上がる間もなく、賞金稼ぎが上空からブラスターのエネルギーを雨あられと浴びせ、オーリン、ルパン、そしてその部下たちを狙って、複数のレーザーが月面へと降り注いだ。

「私はブラスターの攻撃に耐えられるわ！　あなたたち全員もそうできるの？！」

怒りに燃える女はそう叫ぶと、続いて爆発性手榴弾を投げ落とした。ルパンは危険地帯から姿を消し、オリンは素早く立ち上がって走り出し、爆発のたびに頭を下げた。部下たちは次々と倒れ、煙の柱が追いつき、彼の体を完全に包み込んだ。

「頭部の 『頭部外傷』はどうだ？」

ルパンはそう問いかけると、賞金稼ぎの頭上に再び姿を現し、銃を彼女の頭上に振り下ろして、彼女が後ろに倒れると同時に頭を殴りつけた。ルパンは彼女を気絶させられたのではないかと期待したが、彼女は振り返るとブラスターを彼に向けていた。ルパンは身をかわし、女の射撃は外れた。その瞬間、煙の中からオリンが現れ、両手を頭の上に掲げながら女を月面へと叩きつけ、さらに下へ飛び込んで追撃を加え、彼女の落下を加速させた。

「グッ……！」

賞金稼ぎがうめき声を上げると、オリンは猛烈な連打を浴びせ、倒れた女性を繰り返し殴りつけた。一撃ごとに彼女はゆっくりと起き上がり、その連打を止めるかのように彼の拳を掴むと、彼を自分から突き飛ばしてブラスターを彼に向けた。ルパンが割って入り、彼女の腕を空中に叩き上げると、ブラスターの弾は宇宙空間へと放たれた。

彼女は顔を向けると、拳が飛んできていた。顔面にパンチを食らったが、ルパンによる攻撃はオリンのそれほど激しくはなかった。反撃しようと振り返ったその瞬間、オリンのブーツが彼女の顎を直撃した。ルパンとオリンの両方が猛烈な勢いで彼女を攻撃し始め、容赦ない猛攻が繰り広げられた。彼女の反撃は、当初は的確な一撃を放っていたが、体力が尽きかけていくにつれ、力のない腕の痙攣へと変わっていった。膝をついた彼女に、オリンが最後のとどめを刺し、彼女はついに諦めた。

二人がそれを見守る中、周囲には月面に開いた穴、血痕、そして死んだ兵士たちが散らばっていた。オリンは怒りに震え、今すぐ彼女を殺してしまいたくなる衝動を全身の筋肉を総動員して抑え込んでいた。

「まだやめておこう。シルラは、なぜ彼女が俺たちを追っているのか知りたがっているはずだ」とルパンは言った。

「お前たち二人はラグーンからブラックリストに載ってるんだぞ。他に、彼女が俺たちを追ってくる理由があると思うか？ お前たちには懸賞金がかけられてるし、彼女だけじゃ済まないだろう」と、オリンは言った。

「彼女と対峙するのはお前であって、俺じゃない」と、ルパンは肩をすくめて言った。

オリンはため息をついた。彼女を捕らえようと膝をついた瞬間、見上げると、彼らの頭上に明るい光が浮かび上がっているのが見えた。驚愕の表情を浮かべ、オリンとルパンは宇宙船を見上げた。先ほどまで静止していたその船は今や炎に包まれ、至る所で爆発し、吹き飛ばされ、最後には大きな轟音と共に宇宙の残骸と化していた。

…

まだ呆然としているルパンとオリンは、互いに言葉を交わすこともなく、ただ黙ってその光景を見つめていた。

…

そして、沈黙が破られた。

「ど、どうして？」

ルパンが尋ねた。彼は、賞金稼ぎがそんな短時間でそれを成し遂げるはずがないと確信していたし、シルラの情報によれば、他に誰かに追われているわけでもないはずだった。オーリンは、その明るい光を見つめながら膝をつき、打ちひしがれたようにうつむいた。

「俺の部下たち、俺の船……」

オーリンは黙り込んだ。しかし、ルパンは爆発の向こうに何かを気づいた。艦隊だ。

「オリン……」

オリンは返事をしなかった。しかし、肩を何度か軽く叩かれると、ルパンが見ているものを見ようと顔を上げた。すると、爆発の中からラグーンの艦隊が現れるのが見えた。オリンはゆっくりと立ち上がり、怒りで拳を握りしめた。

「くそっ」とオリンは言った。

……その頃……

ドーン

氷の拳と炎の拳が激突し、その衝撃は凄まじく、二つの力がぶつかり合うたびに大きな轟音が響いた。二人が惑星の周囲を飛び回りながら戦っている間、空には赤い稲妻が走り、クラインが上空からシンダーを攻撃していた。シンダーは素早く瓦礫の中へ滑り込み、空中に火の波を放ち、それを盾として稲妻の閃光とぶつかり合った。

ステップ、ステップ

シルラは氷のハンマーを手に彼の元へ駆け寄り、そのハンマーでシンダーの頭部を強打した。頭部への一撃を受け、シンダーは後方へ吹き飛ばされた。

ガシャーン

稲妻がシンダーの背中に直撃し、その体を前へ押し出した。その隙にシルラが尾で彼の顔を叩きつけ、シンダーは二人の強者に追い詰められ、さらなる一撃を受けた。怒りに我を忘れたシンダーは、シルラの尾を掴んで胸に鋭い一撃を叩き込み、瓦礫に彼女を押し付けながら拳を突き下ろした。炎に包まれた拳。クライネがシンダーを引き剥がそうと駆け寄った瞬間、凄まじい爆発が火炎を噴き上げ、その衝撃でクライネは丸一マイルも吹き飛ばされた。

…

クライネが戦場に戻ったとき、彼女の仮面は砕け、マントには一瞬の火の粉が降りかかっていた。この戦いで3人全員がボロボロになったと言っても過言ではなく、クライネは苛立ちのため息をついた。

「あの連中は一体どこにいるんだ？！」

クライネは、もう一組の二人を指して自問した。塵が晴れると、シンダーが煙の中から歩み出てきた。その横には、虐殺された惑星の廃墟の中に、敗北したシルラが横たわっていた。クライネが前に踏み出すと、二人は睨み合った。ここで失敗すれば、シルラと共に死ぬことになる――クライネはそれを悟っていた。

「まだ正気に戻らないのか、大男？」

クライネが問いかけた。シンダーは拳を握りしめ、炎がそれを包み込んだ。クライネは戦いに備えて目を閉じた。目を開けると同時に、クラインは前へ飛び出した。シンダーが先に攻撃を仕掛けてきたが、クラインは身を屈めて彼の胸に手を当て、その体を空へと吹き飛ばした。前方に飛びながら、クラインは彼の体の上を複数の稲妻の矢が飛び交うように放ち、攻勢を続けた。一方、シンダーは激しい攻撃を受けながらも、徐々に落ち着きを取り戻し始めていた。

「こ、こいつめ！」

シンダーがまだバランスを取り戻しつつあるのを見て、クラインは驚愕した。彼女は前へ突進し、稲妻のミサイルのように急降下した。ヴェールに身を包んだまま、彼を廃墟へと叩きつけた。二人が立ち上がると、クラインとシンダーは同時に攻撃を仕掛け、拳が激突し、炎と稲妻が互いに擦れ合った。次の瞬間、二人は手を絡め合い、とどめの一撃を放つべく、互いを押し倒そうとした。

「へっ」と、クラインは嗤った。

クラインの体は稲妻で過激に帯電し始め、その圧倒的な量は彼女自身だけでなく、ベールに包まれていなかった彼をも覆い尽くした。クラインは彼をじっと見つめ、握りを緩めて彼の手を完全に離した。シンダーは動かなかった。攻撃もせず、その場から一歩も動こうとしなかった。

「チェックメイト」とクラインは言った。

シンダーの体は彼女の稲妻によって持ち上げられた。麻痺した人間が宙に浮き上がる中、彼女は蓄積したヴェールを上空へと放った。巨大な稲妻が空を駆け抜け、シンダーはその攻撃の全衝撃をまともに受けた。稲妻の光線は大気の闇に穴を開け、ゆっくりと宇宙へと伸びていった。

ドスン

シンダーの体が床に落ち、彼女が下を見下ろすと、彼の手が見えた。彼がこのような状態にある理由、そしてこの惑星には何らかの裏話があるという彼女の推測は正しかった。彼を抱き上げると、クラインは廃墟を飛び越え、意識を失ったシルラの元へと駆け寄った。

「まさか、こんな姿のあなたを見る日が来るとは……」

……

クラインは、この沈黙が心地よいとは感じなかった。膝をつき、シルラの体に手を置くと、彼女の手から鮮やかな赤い光が生まれ、その女性の体を包み込んだ。すべての切り傷、出血している傷、そのすべてが、数秒のうちに消え去った。彼女は癒やされ、シンダーも同様だった。立ち上がると、クラインは顎に指を当て、次に何をすべきか考え始めた。

ドーン！

クラインは振り返って上を見上げた。かすかではあったが、大きな爆発音が聞こえた。それは、宇宙へ脱出する必要があることを彼女に思い出させた。

「うっ！――」

クラインは、シルラが2番目の座席に座り、シンダーが床に横たわる中、二人を宇宙ポッドに乗せるために全力を尽くした。二人を乗せると、クラインは船を廃墟から浮上させ、大気圏を駆け抜けていった。しかし、クライン自身は依然として、この惑星を離れることに強い恐怖を感じていた。彼女を常に不気味に感じさせたのは大気だった。上へ上へと飛ぶにつれて闇はますます深まり、やがてそれは身体的に感じられるほど酷いものになった。クラインは惑星の大気圏を抜け、その先を見渡すと、船は確かにそこにあったが、バラバラになっていた。

「……何……？」

クラインは宇宙を突き進み、通り過ぎる間、必死に別の宇宙ポッドを探した。しかし見つかったのは、自分たちの船の残骸、月の上の遺体、そして彼らが乗っていたはずの空の宇宙ポッドばかりだった。

「……一体何が起きたんだ？！」

クラインは、グレイヴム月の惨状を凝視しながらそう呟いた。彼らは離ればなれになってしまったのだ。

終わり。