第1章 - 啓示
アッシュボーン：第1章 — 啓示
…広大な宇宙の虚空には、ただ空虚が広がっていた。眺めるべき星はほとんどなく、遠くに好奇心をそそり、興味を掻き立てるような惑星も見当たらなかった。そこには静寂が広がり、時折、風に乗ったタンブルウィードのように小惑星が漂うだけだった。
そんな中、突然、異星人のような女性のシルエットが、漆黒の宇宙のキャンバスを横切って飛んでいくのが見えた。彼女は必死で、何らかの恐怖に駆られて息を切らしながら、明らかに目的を持って急いでいた。追われているのか、それとも何かを追っているのか。小惑星帯に突入した後、女性は足を止め、衝撃と恐怖で震えながら、唇を震わせた。
「あ、あいつらは本物だ……本当に存在する！」
……その一週間前……
活気に満ちた文明の渦中、賑やかな街の路地を、この世のものとは思えない何かが空を滑るように駆け抜けていった。その影が地上に漂い、街の人々の視線を一時的に釘付けにした。しかし、彼らが振り返ったその瞬間…… まるで幻影のように、現れたのと同じ速さで消え去った。他の人々はそれを見逃したが、ごく一部の者たちはこの亡霊のような、あるいは何者かのような姿をちらりと捉えることができ、懸念の表情を浮かべ、「彼女だ……」といった心配そうな囁きが漏れた。。
他の何百もの高層ビルと同様に空を埋め尽くすような高層ビルの屋上で、二人の男が大きな扉を警備しているのが見えた。彼らが顔を上げた瞬間、驚きのあまり体がびくっと震え、二人の警備員はライフルと思われるものを腕に構え、目の前の建物に降り立ったばかりの何者かを狙い定めた。
それは、手足に蜘蛛の巣のような模様があり、青い肌をし、風になびく尾を持つ女性だった。その瞬間、彼女が歩き出すと、警備員たちはゆっくりとライフルを下ろし、待機姿勢に戻った。女性は無言で彼らの横を通り過ぎ、建物の扉を開けた。そして次の足を踏み出そうとしたその時、威厳に満ちた大きな声に反応して、彼女は足を止めた。
「シルラ」
女性は声の方へ顔を向け、その大きな片目を、自分を呼んだ人物へと素早く向けた。
「ちょうどいいタイミングで来たな。頼みたいことがあるんだ。」
話しかけてきた男は、彼女と同じ種族だった。大柄で筋肉質、肌色は彼女より濃い。しかし、彼女のような模様はなく、尾や単眼、そして彼らの異星人種族が共有するその他の共通点といった、遺伝的に決定づけられた特徴しか持っていなかった。
彼は机に座り、手を組んでいた。オフィスのようなその部屋で彼女が姿を現したことに対し、一見無関心な様子だった。
「娘に『最近どう？』って聞くくらい、死んでもいいんじゃない？」シルラは目を白黒させ、部屋の周囲の窓に視線を走らせると、腕を組んだ。
彼女の尾は床に垂れ下がり、彼女はまたしても、しかも厄介な「仕事」を任されるのではないかと予想していた。父親は彼女の表情からそれが読み取れた――彼女は仕事をするのにうんざりしていたのだ。しかし、彼が彼女にやってもらいたいこの件は、彼女の顔をもう少し輝かせてくれるだろうという予感が彼にはあった。
「これはただの月周辺での仕事なんかじゃない。君に特別な任務を任せるつもりだ。君はもう十分な年齢だし、それをこなすだけの経験も積んでいると思う」彼はかすかな笑みを浮かべて言った。
シルラは片方の眉を上げた。彼が一体何をやらせようとしているのか、すでに興味をそそられていた。この女性が、地球の外へ、ましてや月よりも遠くへ行くような任務を任されることなど、そうあることではないのだ。
父親は彼女の表情の変化に気づき、かつては動かなかった尾が、ゆっくりと、しかし次第に勢いを増すように揺れ動いているのを見逃さなかった。
「君に帝国を築いてほしい。」
シルラは一瞬立ち止まり、彼の言葉を理解しようと黙ってその場に立ち尽くした。彼からさらに言葉を引き出そうと、ゆっくりと首を振りながら、両手を互いに重ねて揺らしながら、彼女は言った。
「つまり……？」
父は席から立ち上がり、振り返って惑星の空を見上げた。
「つまり、帝国を築けということだ。船と技術は私が提供する。だが、歩兵や階級、組織体制についてはお前が責任を負う。次の6ヶ月以内に成し遂げろ。」
「6ヶ月って……何ですって？？ 待って、本気なの？！ 軍隊なんて……作る方法なんて、私には何も分からないわ！い、つまり、そんなこと、一体どこから始めればいいの？」シルラはこの「依頼」に戸惑いと驚きを隠せなかった。
彼女は机に両手を置き、身を乗り出してこう続けた。「これって、私の……スタイルじゃないわよね？ 父さんが私に命令を出す時は、普通は懸賞金や回収任務、あるいは短期間で済むような仕事ばかりなのに。」
シルラは視線を床に向け、額から一粒の汗が転がり落ちた。彼女は再び父親の方へ視線を戻し、沈黙を破った。
「やるわ。ただ……なぜ？ ちょっと唐突すぎるわ。」
父親はまだ何も言っていなかった。彼の視線は空の雲に向けられていたが、会話には耳を傾けているものの、その意識は別の何かに釘付けになっているようだった。
「お前の船はすでに軌道上にある。お前のような者なら、これは簡単なはずだ。一週間以内に結果を出してほしい。……行っていいぞ」
シルラは会話を続けなかった。父の口調が、気さくなものから、より真剣でありながらも微妙に変わったことに気づいたからだ。彼女は執務室を出ると、飛び立つ際に大きな轟音が響いた。父は彼女が去るのを見送ると、再び空へと視線を戻した。彼は拳を握りしめ、すぐにオフィスから歩み出た。
…その頃……
シルラが空を飛び渡る中、彼女のシルエットを追う視線はさらに増えていった。やがて、その異星人の女性は惑星の大気圏を抜け、冷たい宇宙の虚空へと飛び出していった。シルラは飛行を止め、何かを探しているかのように見えた。その時になって初めて、彼女は遠くに一隻の宇宙船を目にした。
その宇宙船は、サッカー場ほどの大きさの丸い中央部が船体全体を構成しているようで、両側には4基の巨大なスラスターが装備されていた。シルラはそのデザインに好感を抱き、すぐに船体表面へと近づいていった。
シルラが前へ飛ぶと、宇宙船のハッチが開き、彼女は開いたドアを通り抜けて浮遊していった。
「さっきまで、あの大にぎわいのリクテル惑星の上空にいたのに、今や私は軍隊を作るために旅立つところだわ」
宇宙船は静寂から一転、エンジンの唸りが高まり、薄暗い光が白い船体を照らし出した。そして宇宙船は急速な速度で惑星から離れていき、やがて銀河の暗い深淵へと完全に姿を消した。
宇宙船の座標が設定され、シルラが管制室を後にした。女性は好奇心旺盛に隅々まで探検し、その探求の旅の中で、この船の新しい所有者は、自分の新しい「拠点」に必要な設備が整っていることを確認した。そこには、小型船やポッド用の格納庫、ジム、医療棟、共有スペース、監房、武器庫、兵舎、機関室、さらには展望デッキまであった。今後数ヶ月間、自分の新しい住まいとなる場所を知るための旅を続ける中、彼女は司令ブリッジに立っていた。そこでは、警報か、あるいは何らかの通知のような音が聞こえてきた。彼女はすでに目的地にたどり着いていたのだ。
シルラの宇宙船は、高速での航行を止め、ゆっくりと新しい惑星の軌道へと降下し始めた。
船が惑星に近づくにつれ、着陸ドックには軍隊と思われる一団が集まり、シルラの到着を待っていた。船が地表に近づくと、宇宙船の脚が伸び縮みし、惑星の地表に安全に着陸させた。
宇宙船のハッチが開き、彼女は船外へ出ると、出迎える軍隊の姿が見えた。しかし、彼女はどうしても、彼ら全員が…… 緊張しているように見えた。片目の女性はほほえみを浮かべると、数歩前に進み、出迎えに来た兵士一人ひとりをじっと見下ろした。ここには中尉やそれ以上の指揮官はいないようだった。そこで、彼女はそれをからかうことにした。
「わざわざここまで来たのに、出迎えてくれるのはただの歩兵たちだけ？」
兵士たちの一瞬の平静から、不安と懸念の微かな唸り声が漏れた。船から離れながら歩き続けるうちに、シルラはロイリエの世界へと足を踏み入れた。この惑星はリクテルとほぼ同じ人口を持つものの、はるかに閑散としており、貧困もはるかに深刻だった。都市や町というよりは、村やスラム街が広がっていた。豊かな農地や清らかな水というよりは、荒れ地や人影のない谷間が目に映った。
シルラが惑星の郊外を歩くと、多くの視線が彼女に注がれた。一歩踏み出すたびに、また一人の子供が家へ駆け戻り、尾を揺らすたびに、遠くの窓が一つずつ閉ざされていった。
シルラはこの惑星の市場と思われる場所へと近づいたが、彼女は物資を集めているようには見えなかった。いいえ、彼女の父は、それほど単純でありながら不可欠な物資さえ、彼女が頼む必要がないよう手配していたのだ。この惑星には、すでに武器やカフェ、そして軍隊の基地に必要なその他の物資が備わっていた。では、彼女が手に入れようとしていたものは何だったのだろうか？
シルラは露店から露店へと回ったが、宝石や食べ物のようなものを買いたいと思ったことは一度もなかった。彼女が回り終える頃には、露店には商品が並べられたままだったものの、売り手は皆いなくなっていた。シルラの手には、スプレーペイント、ステッカー、プラスチック製の雪の結晶など、まるで部屋や空間を彩るための装飾品のような様々な品々が入った箱が握られていた。宇宙船をくまなく探索した中で、彼女が唯一気にかけていたのは……自分の部屋を飾ることだったのだろうか？
船に戻ると、シルラは以前と同じ兵士たちが、その大きさに畏敬の念を抱きながら船を見つめているのを見た。彼女が最初の一歩を踏み出した瞬間、兵士たちは素早く元の位置に戻り、彼女が自由に船まで戻れるよう道を開けた。シルラは出発しようとしたその時、突然、空気の中に微かな振動のような感覚を覚えた……
シルラは部屋の装飾品が入った箱をドックに置き、船に近づくと、誰かが自分の箱を船から運び出しているのを見つけた。その男は軍服を着ていなかったため兵士ではなく、先ほど彼女がからかった上層部の者にも見えなかった。その男は、汚れて破れた服を身にまとい、痩せ細って栄養失調寸前の体つきで、顔はかさつき、髪はぼさぼさと乱れていた。明らかに貧しい身なりで、シルラは、船からこれほど離れた場所でも嗅ぎ取れるような悪臭が、一体何から発せられているのか、考えたくもなかった。
しかし、今問題なのはそれではなく、シルラには戦える状況だったにもかかわらず、戦わなかったという事実だった。彼女はこの男に何か奇妙な点を感じ取っていたのだ。
男は船から降りると左を向き、シルラだけでなく、武器を自分に向けている大勢の兵士たちの姿も目にした。彼は一瞬立ち止まったが、やがて満面の笑みを浮かべながら、物資の入った箱をゆっくりと地面に下ろし、
「おや、まあ、誰だかな！ ローゼン王の娘本人がここにいるじゃないか！ 俺が運が悪いなんて言う奴らがいるけどな」
彼が冗談を飛ばす中、遠くから見守っていた民間人たちは――家の中で怯えながらも、カーテンや窓の隙間から覗き見る勇気を持った者たち――皆、首を横に振り、彼の立場を気の毒に思っていた。彼らは、彼がもうおしまいだと分かっていたのだ。
シルラは手を挙げて、兵士たちが発砲するのを止めた。彼が運んでいた――今や地面に置かれた――箱の周りに、かすかな金色の輝きがあることに気づいたからだ。男は箱の上に片足を乗せると、手を振って別れを告げた。その瞬間、彼と箱があった場所には金色の光の閃光だけが残り、彼は跡形もなく消え去った。まばたきしただけで、その光景を見逃してしまうほどだった。
シルラは、今見た光景をその唯一の目でじっと見つめると、数歩前に進み、彼がいた場所に片膝をついた。地面には光の残像が数多く残っているようだった。それを調べていると、地面から振動が伝わってきた。彼女は振動の源の方へ顔を向け、急いで調べようとした。
「あ、応援を呼ぶべきでしょうか？」兵士の一人が心配そうに尋ねた。
「いいえ、大丈夫。みんな、戻っていいわ」シルラは、今起きた出来事を楽しんでいるかのような笑みを浮かべて振り返った。
兵士たちは互いに顔を見合わせ、肩をすくめると、宇宙船から離れて歩き始めた。
……一方……
スラム街の別の光の柱の中に、犯罪者が再び現れると、異世界的な轟音が響いた。そこは彼の住処だった。男は箱を見下ろし、ゆっくりと膝をついて中を漁り始めた。中身はすべてかき集めながら、不要だと判断したものは時折箱の外へ放り出していた。
「武器は結構あるな。でも、これで大儲けできるわけじゃない……この辺りでは、誰だって狙撃銃を1丁は持ってるんだからな！」
彼が物色し続けていると、ドアをノックする音が聞こえてきた……
「もう……？」彼は独り言のように呟き、中にあるものを片っ端から試しては脇へ押しやり、やがて声が聞こえてきた。
「ルパン、お前が中にいるのは分かってるぞ。だから逃げ出そうなんて考えるな、見つけてやるからな。開けろ、支払いのために来たんだ。」
ルパンは安堵のため息をつくと、振り返って歓迎の笑顔を浮かべてドアを開けた。
「もうグループセラピーの時間か？ お前たち――」
しかし、全身黒の鎧と制服に身を包んだ3人の男たちが家の中に押し入ると、彼のふざけた態度はたちまち打ち砕かれた。彼らは価値のあるものを探し出すため、家中をくまなく漁り始めた。ルパンは目を白黒させ、ドアを閉めると、苛立ちの息を口から漏らした。彼が振り返って彼らに向き直った瞬間、首を掴まれて宙に浮き上げられ、部屋にいる3人のうちの1人に首を絞められた。
「何か持ってくるのに三週間もあったんだぞ。それなのに、ここにあるのは武器の入った箱と、空っぽの家だけだ！ ここを前回訪れた時と何も変わっていないくせに、見つかるのは箱の中のガラクタだけだ。ここにいる奴らなら誰でも持ってるような代物で、中にはそれすら使わない奴もいるんだぞ。」
男はルパンを部屋の隅へ放り投げ、転倒の衝撃で息を整える彼を見下ろすと、頭の横にブーツを叩きつけ、身動きが取れないように押さえつけた。
「明日の朝までに何か用意できなければ、お前は死ぬぞ。」
ルパンは、踏みつけられていない片方の目で上を見上げた。その時、部屋に自分たち以外に何かがいることに気づいた。シルラが窓から忍び寄り、蜘蛛のように滑らかに、ネズミのように静かに、カーテンの隙間から部屋に侵入してきたのだ。ルパンは口元をほころばせ、笑い出した。
「何か面白いことでもあったのか、ルパン？」
男はそう尋ねると、顔からブーツをどかした。彼が指をパチンと鳴らすと、瞬く間にルパンの肩に穴が開いた。三人の男の一人が、ルパンが箱から手に入れたのと同じ武器で、彼の肩を撃ち抜いたのだ。ルパンは苦痛の叫びを上げ、もう片方の手で肩を押さえながら、皆が見守る中、痛みにのたうち回った。男の一人が壁を殴りつけ、家の構造材を剥ぎ取ると、ルパンの手を彼女の肩から引き剥がした。その男は、その木片をルパンの肩の穴に突き刺すと、ルパンを殴り倒した。それでもなお、ルパンはくすりと笑い、割れた唇から血を拭った。
「仮定の話として、理論上として、そして……可能性として……君たち、もしかしてクモが怖いのか？」
これが最後の一撃だった。男たちは拳を固く握りしめ、3人揃って倒れたルパンに迫った。そして、攻撃のために腕を振り上げたその瞬間、部屋中に不気味な冷たい風が駆け抜けるのを感じた。明らかに他に誰かがここにいて、それは決して友好的な存在ではなかった。
「……オシレート・ゼロ……」
その言葉が響くと、三人の男は誰が言ったのかと振り返った。そこには、氷のエネルギーの球体を手にしたシルラが立っていた。彼らは即座に発砲し、レーザーやその他のエネルギー弾が彼女に向かって放たれた。シルラは身を屈めて三人の男たちへと突進し、すべての攻撃をかわしながら、借金の取り立てに来た最初の男を例として始末した。シルラは片手を男の頭上に置くと、数秒のうちに男は冷たく死を招くような風が顔を撫でるのを感じた。男の目は上を向き、くぐもった悲鳴が部屋中に響き渡る中、シルラは巨大な棘だらけの氷の球を召喚したのだ！ルパンの家の木製の床を血が駆け巡り、シルラが自らの力を実演する様子を、彼らは皆、衝撃を受けながら見守った。
次の男は、仲間の襲撃に激怒して攻撃を仕掛けた。シルラは顔を向け、ゆっくりと立ち上がったが、その攻撃を避ける素振りは一切見せなかった。男が攻撃を放ったが、完全に外れてしまった！ 何かがおかしい……まるで床が凸凹しているかのように、何かが彼のバランスを完全に崩してしまったかのようだった。
彼が体勢を立て直す間もなく、ルパンは立ち上がり、自身の肩に刺さっていたのと同じ木の杭で男の首を突き刺した。杭を首に深く突き刺し、最終的に男を地面に釘付けにして致命傷を与え、シルラの猛攻を助けるために彼を排除した。残りはあと一人だけだった。ルパンが立ち上がると、シルラが微笑みを浮かべて彼の隣に立っていた。それは幸福の微笑みでもなければ、穏やかでも温かみのあるものでもなかった。ただ、楽しんでいるように見えた。それだけで、その表情はさらに不気味なものに映った。
「くそっ、ルパン！」
シルラは、ルパンに対する男の反応を嘲笑うと、顔についた血を拭い、男の腕に向かって氷の粒を弾き飛ばした。それが触れた瞬間、氷は男の腕全体に広がり、腕を凍らせ、彼が寄りかかっていた壁と一体化させてしまった。男は、腕を失うか、あるいは出血多量で死ぬのではないかと恐れて、ショックと恐怖の表情で自分の腕を見つめた。ルパンはそれを砕く何かを見つけようと躍起になっており、決断を下すための選択肢が、すぐそばの隅に箱いっぱいに用意されていた。彼は探し始め、シルラはそれを見守りながら、尋問を始める前に男の方を向いた。
「この男と、あなたにはどんな関係があるの？」
「こいつは俺たちに命を借りてるんだ、くそっ！」男はルパンを睨みつけながら叫んだ。
自分がこんな状況に陥るとは信じられなかった。とりわけ、シルラのような相手と戦わなければならないなんて。ルパンが箱の中を漁っている様子を見て、彼が何を企んでいるのかと恐れる思いが頭の中を駆け巡った。彼の顔色は……青ざめ始めた。
「ああ、俺か？ ほんの数千の星さ。君の船には何か特別なものが載っているに違いないと思っていたんだけど、でも……」
ルパンは箱から巨大な柄を持ち上げると、その場から完全に姿を消し、壁に張り付いて動けなくなっていた怯えた男の隣に再び現れた。ボタンを押すと、柄からエネルギーに燃える巨大な刃が点火した。彼はニヤリと笑うと、男の肩に柄を真っ直ぐに突き刺した。それはまるで、沸騰した熱いナイフがバターを切り裂くかのように、肩を真っ二つに切り裂いた。
男は苦痛の叫び声を上げながら膝をつき、腕が切断された後も泣き叫び続けた。シルラはそれを見て、ようやくルパンの力を理解した。
「へえ、テレポーテーションもできるんだね？」シルラが尋ねた。
「ああ、俺の『ヴェイル』のこと？ 俺はそれを……『スムース・クリミナル』って呼んでるんだ。これで幻影を作り出したり、物と一緒にテレポートしたりできる！ 君の……『オシレート・ゼロ』ほど暴力的じゃないよね？」ルパンが答えた。
誰もが何らかのシステムによって生きている。「アッシュ」を持つ存在は、「ヴェイル」を形成する能力を持っている。これは使用者の魂に基づいた能力である。シルラのヴェイル「オシレート・ゼロ」は、氷と振動を操ることを可能にする。ルパンのヴェイル「スムース・クリミナル」は、幻影を投影し、自分自身や他の物体をテレポートさせることを可能にする。
シルラは苦悶の叫び声を上げている男の方を向き、その頭部に氷の刃を突き刺した。男の苦しみは始まったのと同じくらい素早く終わりを告げた。それを見て、ルパンは少し軽蔑したような表情で手を上げた。
「えっと……まだ彼との話は終わってなかったんだけど――」
彼の言葉は、シルラが彼の足を払って尻餅をつかせたことで遮られた。ルパンは困惑した表情で倒れ込み、それからシルラを見上げた。シルラは窃盗の罪で彼を殺すこともできたが、彼の中に可能性を見出していた。彼は、彼女の軍団における最初の手先になり得る。彼女はその瞬間、彼を見下ろした…… 彼は疲れ果て、助けを断る余裕などなさそうな様子だった。そして彼女は心の奥底で彼を罰したいと思っていたが……何かが彼女を止めていた。
「お前は借りを負った。でも、それはいつまで続くの？」
ルパンは彼女の言葉を遮らなかった。シルラがそう言うと、ルパンはすぐに一筋の希望を垣間見た。彼は、自分が聞きたいと思っていたこと――彼女がここから抜け出す道を提示してくれるかもしれない、という言葉を聞きたかったのだ…… しかし、その瞬間、彼女を見上げたとき、彼は親切を装っている人物の姿など見出せなかった。結局のところ、彼女に対しても借りを負うことになるのではないかと恐れたのだ。シルラは、彼が向けたその視線だけで、自分が一線を越えてしまったかもしれないと悟った。彼は、彼女が本当に自分の生活を良くしてやりたいのではなく、ただ自分を利用しようとしているだけだと信じていた。シルラの手は、差し出すような仕草から、じっと静止した状態へとゆっくりと戻った。
ルパンは、無防備な表情から一転、彼女の足元から姿を消し、すぐに彼女の背後に現れて壁にもたれかかった。
「君が慈善なんてしないのは分かってるよ。それに、約束の時間に遅れそうなんだ！」
ルパンは、まだ傷口が開いたままの自分の肩を指差しながらそう言うと、突然、黄金色の光が彼の姿を包み込み始めた。彼は、彼女が振り返り、一瞬自分の手を見つめるのを眺め、やがて姿を消した。シルラは、彼がどこへかテレポートしていくのを見届けると、振り返って武器の箱に目を向けた。彼女は、彼が一瞬ためらったことに気づいたが、その理由が全く理解できなかった。これって……彼にとっては完璧なことじゃなかったのか？
……数日後……
惑星ロイリエのスラム街で、ある早朝、大騒ぎが始まっていた。こうした通りや路地の中を、フードを被ったルパンが騒ぎの中を歩いていた。歩けば歩くほど、街は賑わいを増していった。人々はあちこちを走り回り、子供たちは路上で遊び、人だかりが露店に押し寄せていた。しばらくはそれが何の意味も持たなかったが、やがて彼が顔を上げると、風に乗って舞うチラシがあるのに気づいた。一瞬、気にも留めなかったが、そこに通貨記号がちらりと映ったのを見た瞬間、状況は一変した。
彼の目が輝き、その場から瞬間移動して空中でチラシを掴み、風の流れから奪い取った。
そこにはこう書かれていた。「紳士淑女の皆様！ ヴェイルが未知の世界を制すことを！ 満月の夜、獣が解き放たれる！ 死闘、ヴェイル、そして謎！ 10万の星！」その下には日付と座標が記されていた。それはヴェイル・ユーザーたちに、獣との死闘を呼びかけていたのだ。
「だからみんな外に出ているのか？ 俺、そこまで強くないけど……船を盗むくらい、大したことないだろ？」
ルパンは独り言をつぶやいた。その独り言を、遠くから彼を見つめていたある子供が耳にしてしまい、ルパンは恥ずかしいことに独り言を聞かれてしまったことに気づいた。ルパンは背を向け、真っ先にこの惑星から脱出する方法を考え始めた。そして、その手段を思案しているうちに、盗める場所はただ一つしかないと彼は悟った。
「あ、あっちだ！ あいつだ、さっきテレポートするのを見たぞ！」
と声が響いた。ルパンは紙から顔を上げ、振り返ると、先ほど自分を見つめていたあの子供が彼の方を指さしていた。その子供の隣には、黒い制服と鎧を身にまとった男たちの大軍が立ち、ルパンの似顔絵を子供に示しながら、子供が指さす方向を見つめていた。ルパンはがっかりした表情で子供を見つめると、彼らに向かって手を振った。
「おっと、俺の黒ずくめの仲間たちか！ バーベキューはどこだ？」
ルパンはそう叫ぶと、彼らの視界から消え去り、再び自宅に現れた。ここは、注目を集めすぎて以来、彼が避けていた場所だった。そして現れてみると、彼は一人ではなかった。彼らが自宅に待ち構えていたのだ。彼がここを安全な避難場所として利用するだろうと確信していたからである。
ルパンは首根っこをつかまれ、家から完全に放り出された。鎧をまとった男が空中に舞い上がり、彼を迎え撃ったのだ。男は腕を後ろに振りかぶると、ルパンを土の上に叩きつけ、その体はスラム街を滑るように転がり、やがてスラム街の外れにたどり着くと、男たちの集団に囲まれた。ルパンはゆっくりと立ち上がり、 血を吐きながら、彼ら全員の方を向き、空から一人また一人と降りてくる様子を見守った。
「うっ……わかった……さて、皆さんがなぜ私がこの会合を招集したのか気になっているだろう。私は単にインフレ問題について話しに来ただけだ。これは深刻な問題であり、私は残業すらできな――」
彼の冗談は、顔面への鋭いバックハンドで遮られた。ルパンは床に叩きつけられ、男たちは彼を叩きのめすのを待ち構えていた。
「お前は我々の仲間を何人か連れ去った。だが、お前が単独でやったわけじゃないことは分かっている。」
ルパンはその言葉にくすくすと笑った。シルラが彼を勧誘しようと同行していたことを思い出したのだ。だが、彼女の意図が善意ではないことはほぼ確信していた。
「シルラのことか？ ああ、そうだ。あいつ、お前らの連中を完全にやっつけたよ……お前らの仲間の一人を首なし男にして、それから氷の入った袋を渡してやったんだ。あいつには効くと思うよ。あいつは昔から短気だったからな、知ってるだろ？」
シルラの名前が挙がると、彼らは皆、少し不安げに顔を見合わせた。しかし、彼らは彼女の船がもはやこの惑星にないこと、そして彼女も彼と一緒にここにはいないことに気づいた。スラムにも、彼の家にも、村々にも、ましてやこの郊外にはいない。彼を取り囲み、最初の攻撃が放たれたが、その一撃はルパンの体をすっと通り抜けたようだった……しかも、血みどろになるような形ではなかった。兵士は腕を引き戻すと、まるで空気を殴ったかのように、自分の拳がルパンの体を通り抜けてしまったことに気づいた。
するとルパンは彼らの目の前で踊り始め、その瞬間、彼らは彼が逃げ出したことに気づいた。
「……幻覚だ。」
その瞬間、彼らは一斉に空へと散り散りになり、逃げる標的を探して世界中を飛び回った。一方、ルパン自身はすぐ近くに再び姿を現し、ゆっくりと這うようにしてその場を抜け出そうとしていた。彼は、すべての宇宙船が停泊している着陸ドックを目指していた。そこへたどり着ければ、この最悪の状況から脱出できるはずだった。
ルパンはドックへと進み続け、角を覗き込むと、彼らが全員そこで待ち構えていることに気づいた。そこで、注意をそらすため、ルパンは人目につく場所に姿を現し、咳払いをしてお彼らの注意を引くことにした。
「一人の男がこれほど幸運なことがあるだろうか……俺が彼女にキスしたら、彼女も俺にキスしてきた……ある男がかつて言ったように、これって頭に来る話じゃないか？
ルパンは歌い始めたが、彼らの予想通り、これは単なる幻影に過ぎなかった。ブラスターから放たれた一発が、まるでホログラムのように彼の体を貫いていった。ルパンは船の一隻の中に再び姿を現し、飛び立とうとしたその時、敵の巨漢の一人に阻止されてしまった！ その巨漢はルパンの頭部を蹴り飛ばし、体が床に倒れるのを見届けると、素早く地面から彼を掴み上げた。ルパンは首を絞められ、必死に足をばたつかせ、手当たり次第に物を押して相手のバランスを崩そうとした。血がルパンの肩に滴り落ち、あの蹴りの衝撃で自分が出血していることに気づいた。ブルートはうめき声を上げたが、ルパンがもがく姿を見て、ついくすくすと笑ってしまった。
「本当に俺たちから逃げられると思ったのか？」
ルパンはもがく中、左側に小さな収納スペースを見つけ、中身を確かめるために手の甲で側面を叩いた。鋭利なものか、あるいは武器にできるものがあればと期待しながら。コンパートメントがガシャンと開くと、そこからレイガンが転がり出た。ルパンはそれを地面から掴み取り、隣にいる男の頭部を狙って至近距離からエネルギー弾を発射した。その一撃で首締めから抜け出し、彼を捕らえていた大男から頭部を吹き飛ばした。
ルパンは耳鳴りを覚えながら地面に倒れ込み、息を整えると、宇宙船が空中にいる間に不時着してしまう前に、素早く操作パネルへと手を伸ばした。操縦権を掌握すると、彼は笑い出しかけたが、その直後にビープ音のような警報が鳴り響いた。彼は宇宙船のレーダーを見た……弾丸が自分に向かって飛んできている！ 振り返ると、エネルギーのロケットが宇宙船の方角へ飛来しており、その間にも敵たちが空中で合流し、他の船に乗り込んでいた。
ルパンは素早く宇宙船から姿を消し、すでに飛行中の別の宇宙船の中に再出現した。ルパンは両手でその宇宙船の肩に手を置き、機体が人けのない谷へと墜落して爆発するのを見守りながら、嘆き悲しむように叫んだ。
「彼は若くして死んでしまった……」
ちょうどその時、ルパンは背を向けていた残りの二人がこちらを向いた瞬間、彼らを撃ち、操縦権を奪ってエンジンを全開にした。ルパンの宇宙船は惑星から飛び立ち、時折敵の攻撃をかわしながら宇宙へと向かい、戦いを惑星の外へと持ち出した。そして、その飛行機の座標が導く先を追跡する中で、彼は惑星の軌道上に、ごくさりげなくはるかに巨大な宇宙船が浮かんでいることに気づいた。そして、それはどこか見覚えがあった。
「あれは……あっ！」
ルパンは、またしてもブラスターの弾に間一髪でかわした直後、そう叫んだ。彼は宇宙へと飛び去り続けた。
「絶対に逃がすな。あと少しで捕まるところだったんだ！」
このグループの全員が彼を狙っており、殺人、借金、窃盗の罪を犯した彼を、決して逃がすつもりはなかった。しかし、彼に迫ろうとしたまさにその時、船内に微風が吹き込むのを感じた……。徐々に、船の周囲が氷で覆われ始め、宇宙の視界が遮られた。やがて船は攻撃を受け、破壊された。その直後、はるかに巨大な宇宙船が、彼らを追い越すように高速で横切っていった。
ルパンは砲撃の勢いが弱まり、やがて完全に止んだことに気づいた。振り返ってみると、後ろには誰もいない。何の気兼ねもなく、彼はこの怪獣と戦うはずだった地点への座標を設定し続け、オートパイロットに切り替えた。ルパンは背もたれに寄りかかり、安堵のため息をついた。ようやく逃げ切れたのだ。しかし、心の片隅では、シルラの船を見たような気がしてならなかった。
……数日後……
ルパンの空っぽの宇宙船にはいびきが響いていたが、やがて警報が鳴り響き、彼は突然目を覚ました。ルパンは周囲を見回し、レーダーを確認してから再び宇宙を眺めた。彼は無事にその座標地点にたどり着いていた。
ルパンは船から降りると、小惑星帯へと浮遊していった。近づくと、稲妻のような光線がまっすぐ自分めがけて飛んできた！ まったく予期せぬ攻撃に、ルパンは横へ機体をかわして攻撃を避け、岩陰に身を隠した。
「遅れたかな？」
ルパンが下を見下ろすと、光線が放たれた方向には何もなかった。。そこには岩ばかりだった。ルパンは岩から岩へと飛び移り、やがてこの小惑星帯の奥深くへと潜り込んだ。そして、このイベントが行われる「アリーナ」にたどり着くと……彼の目に飛び込んできた光景は、彼を心の底から震撼させた。
……数日前……
ロイリエ星の軌道上には、依然としてシルラの船が浮かんでいた。彼女は現在、部屋を飾り付けていた。そもそも、それが彼女がこの場所に来た本来の目的だったのだ。すると、船から警報が鳴った。シルラは作業を中断し、操作盤へ向かおうとしたその時、どこからともなく飛来した散発的な砲撃が船に命中していることに気づいた。
損傷はほとんど目立たなかったが、彼女の目に留まったのは、明らかに操縦に不慣れなパイロットが乗っていると思われる一隻の船と、それを追いかける他の二隻だった。シルラは、これがルパンに違いないと確信した。彼女は交戦態勢に入り、ルパンだと確信した船を追いかけている2隻の船を排除することに決めた。
「これで、私に借りが2つになったわね、ルパン」
シルラは、彼の度重なる混乱ぶりをいつかからかうために、彼を監視し続けることにした。シルラは、彼に追跡されていることに気づかれないよう、ちょうど良い距離を保ちながら彼の船を追跡した。数日かかったが、彼が一体どこへ向かっていたのか、気になっていた……もしこれが本当にルパンだとすれば、の話だが。
彼女が到着した頃には、彼の船は静止していた。シルラは船を降りると、すぐに、まるで異世界の獣のような遠吠えが聞こえてきた。シルラは、宇宙空間を駆け抜ける稲妻の閃光に思わず目を奪われた。そして振り返ると、そこには……現実とは思えない光景が、ほんの一瞬だけ視界に飛び込んできた。シルラは胃の底が冷え、その光景を目にした瞬間、心臓の鼓動が激しくなった。
「い、いや、違う……見間違いだ！……よね？」
不安に駆られたシルラは、小惑星が点在する狭い領域を飛び回り始めた。彼女の呼吸は荒く、身振り手振りは慌てふためき、心拍数は高まり、小惑星の間を縫うように進む速度はますます速くなっていった。彼女は何かを恐れており、自分が見たものが、自分が想像していたものじゃないことを確かめなければならなかった。やがてシルラは、黄金色の光の柱がゆっくりと消えていくのを目にした。それによって、ルパンが確かにここにいて、自分の直感が正しかったことを知った。やがて、 彼女もまたこの闘技場へと足を踏み入れる地点に到達し、目の前の光景を自分でも信じられなかった……衝撃と恐怖で全身を震わせながら、彼女の唇は震えていた。
「い、いる……本当にいるの！」
先ほど咆哮していたものが、今また咆哮している。その高さは五百九十七フィートにも達する！その獣は二本の尾を、鎖で繋がれた巨大な岩に叩きつけ、やがて鎖を噛み始め、口から放たれる稲妻で鎖を溶かし、跡形もなく消し去った。鎖が焼き切られると、獣は翼を現し、それを空高く広げた。続いて長い首を天へと伸ばし、鋭い歯を舐めながら口から唸り声を漏らした。その皮膚は鱗に覆われ、両足は地面にしっかりと踏みしめ、両手には稲妻を握りしめていた。獣が宇宙の真空に向かって咆哮を轟かせると、激しい風がルパンとシルラの両方を吹き抜けた。そして、その瞬間、彼女の現実が粉々に砕け散った。
「ドラ……ドラゴンだ！」
終わり
