－800話 『大魔王 ―望―』
大魔王の想定以上に賢くなってしまった、先進機能型泥人形プロトタイプ。
彼の運動能力もまた、想定以上であった。
今も実験として、地球のテニスに似た球技をやらせている。
「うん、そろそろ慣れてきたかも？」
と言って泥人形が、ネットを挟んだコート上にいる男子学生へ向かって、ボールを打ち返した。
学生は「おぶぉ！」と奇声を上げ、気合いも入れ、ボールを更に打ち返す。
この球技。ルールは概ねテニスだが、ボールがバスケットボールサイズ。ラケットは木製バットのような棍棒。
打ち返す時に手首を痛める選手が続出。中々危険……というか、欠陥があるスポーツ。
観戦としての人気はあるが、プレイヤー人口は少ないタイプだ。
「ふふっ、楽しいね」
「ぐあぉっ」
泥人形の打ち返したボールを拾えず、男子学生が盛大に転んだ。泥人形に一点追加。
こんな攻防が、既に十回繰り返されている。人形が十点。学生は零点。
人形はこのスポーツを今日初めてプレイしてみた。それなのに圧勝している。
学生が下手な訳では無い。それどころか学生世界大会の準優勝経験者であり、宇宙ステーション内では一番上手いと言える。
学生が手を抜いている訳でも無い。油断一切無し。初心者相手でも容赦無く、最初から全力だ。
泥人形はこの実験の前にも短距離走、長距離走、サッカーのペナルティーキックに似たスポーツ、同じく卓球に似たスポーツをやっている。そしていずれにおいても、人間離れおよびゴーレム離れした非常に優秀な成績を残した。
そんな相手に手を抜けるはずがない。
つまりこのテニス学生準チャンピオンは、泥人形に対し己の得意分野で真っ向から実力で挑み、容易くねじ伏せられてしまったのである。
「ううむ……どうしてここまで高性能になってしまったのだ？ 解せぬな」
スポーツ実験を監視しながら、大魔王――ギェギゥィギュロゥザム准教授が首を捻っている。
その隣に立っている同僚が、感心しながら大魔王の肩を叩いた。
「他のノロマなゴーレム達とは大違いだな。いずれの競技に関しても、今すぐにでもプロになれる……いや、プロ相手にも楽勝で勝てそうだ」
「ううむ……」
唸る大魔王。
実験の手伝いをしている学生も、
「大魔お……いや准教授。先進機能型泥人形は、頭や勘も凄く良いですね」
と意見を言った。
「ルールもすぐ理解したし。立ち方、走り方、道具の持ち方なんかも、開始一分で熟練者のソレになりました」
彼はこの球技のファンだった。観戦専門ではあるが。
そんな彼から見ても、泥人形の佇まいはまさにプロ級。
「おいおい、これ『他のゴーレムより性能が高い』どころか、運動神経や学習能力――知能も、人間を越えてるんじゃないか？」
「うむ……」
同僚の言葉に、大魔王は顔をしかめた。
泥人形が『想定を遥かに超えて優秀』な事に、創造主である大魔王は頭を抱えている。
何故ならばこれは学術的研究。
予想に反して低性能過ぎるのも困るが、理由が分からずに高性能というのもまた困る。
そうやって大魔王達が見届ける中、テニスは続いた。
更に泥人形に点が入り、ついにゲームセット。
テニスに似ているが点の数え方は違う。十五点先取した者の勝ち。
そして今回の勝者は泥人形。相手に一点も許さず完封だった。
悔しがる学生準チャンピオン。
「ちくしょおー！」
「ありがとう、楽しかったよ。ふふっ」
泥人形は台詞上では笑いつつも、表情をまったく変化させていない。
その結果、図らずもクールキャラっぽい佇まいになっており、
「きゃーきゃー！ プロトタイプくーん！」
「素敵！」
ミーハー気質な女学生から、注目の的となっている。
もちろん彼女達も、本気で恋している訳では無い。映画や漫画のキャラクターに夢中になるような、娯楽的感情に近い。
泥人形はあくまでも泥人形。魔法で動いている、ただの土だ。
「女にばっかり媚びやがって！ 軟派な男め！」
「おうおう！ このスケベ野郎！」
見学していた男子学生の間から、嫉妬と冗談半々に混じっているヤジが飛んだ。
ヤジを飛ばしたのも、テニスに似たスポーツの選手である。
バスケットボールを棍棒で打ち返すような、荒々しい力任せのスポーツ。そのプレイヤーの気質も、やはり多少なりとも荒々しい。
女性にちょっとだけ奥手な、硬派な男達である。
彼らはひとしきりヤジを飛ばした後、「ガハハハ」と豪快に笑い、ベンチに座った。
すると、
「媚びてるように見えたかな？」
「……おあっ！？」
一番大きなヤジを飛ばした学生の、すぐ後ろ。
ベンチの背もたれ越しに、泥人形が話しかけた。
「お前、え……いつの間にここにっ！？」
泥人形はまるで瞬間移動したかのように、いいや、実際にベンチまで瞬間移動して来たのだ。
ヤジを飛ばした男子学生達が驚く。
他の学生達、そして教職員達も驚く。
そして何より、大魔王が驚いた。
「今、何をどうやったのだ？ 超スピード？ いや……」
ぶつぶつと呟きながら、テニスコートを撮影していたビデオカメラを巻き戻す。
その映像を見ると、『コートに立っていた泥人形が、突然消えた』。ただそれだけ。何も分からない。
一方、泥人形に背後を取られた学生達。
恐怖を感じながらも見栄が邪魔して今更謝れないという、難儀な状況に陥っていた。
「そ、そうだ。媚びてる！ お前は男らしくねえ！」
「な、なあ。へへっ……」
男子生徒達は泥人形とは目を合わせず、不安を紛らすような虚勢の笑みを浮かべている。
「へえ。そう見えちゃうんだね」
泥人形はやはり全く表情を変えずに、意外そうな声を出した。
ヤジに怒っているのではない。皮肉を言いに来たのでもない。
ただ『媚びる』と言われた事に対し、純粋に戸惑ったのだ。
自分が知っている『媚びる』の意味と、先程までの状況は合致しない。
言葉の認識を修正しないといけないのか……いや違う。
知能の高い泥人形は、すぐに理解した。
なるほどこの場合の『媚びる』は事実に則していなくとも良い。
ただ揶揄うために選択したいい加減な言葉。むしろ事実に反する方が効果的なのだろう。
そして人間は――と括ってしまうのは早計か。とりあえず目の前にいる男子学生達は、『嫉妬したら相手を揶揄う』性質があるのか。
どうして嫉妬したのかというと、泥人形が女性徒達から声援を貰っていたから。つまり異性絡みの羨望。
まあ、嫉妬すると相手を殺してメスを奪う野生の獣達よりは、遥かに可愛いと言えるだろう。
泥人形は右手を伸ばし、ヤジを飛ばした男子生徒の頬を優しく撫でた。
そして、出来るだけ柔らかい口調で言う。
「でも、僕は女だよ？」
その言葉に、生徒達が固まった。
「え……っ！？」
「じょ、冗談だろ！？」
……しかし、確かにこの人形が『男である』と明確に確認していた訳ではない。
中性的な外見。中性的な声。
単に一人称が「僕」であるので、男だと思い込んでいただけ。
本当は女でも、おかしくはない容姿……であるとも、言えなくもない……が……
困惑する学生達の前で、人形は「ふふっ」と笑顔を作った。
先程学生達が虚勢を張って笑ったのを見て、笑顔に少なからず『不安を紛らす効果』があると学習したのだ。さっそく実践してみる。
「なんてね。今のは半分だけ冗談だよ」
泥人形の笑顔は美しく、愛らしく、皆をますます魅了した。
秀麗な容姿も相まって、不安を消す効果も抜群。
男子生徒達はホッと脱力し、へらへらと言葉を返す。
「半分って何だよ」
「僕は男でもあり、女でもある。どちらでも無いと言うのが正しいかな。泥だからね。それに……」
そう言って泥人形は、着ているスポーツウェア、胸の部分を指でつまみ引っ張った。
細い腰とヘソが、ちらりと見える。
「この泥の体は、好き勝手に作り変えられるんだ」
「お、おおぉ……～！」
男子学生達が驚嘆と興奮の声を上げた。
人形の胸が風船のようにみるみる膨らみ、巨大な二つの膨らみへと化した。
腹回りは更に細くなり、ヘソの横にくびれが出来る。逆に腰は丸みを帯びる。
つまり完全に女性の身体。
「触ってみるかい？」
「な、な、な、なな何を！？」
泥人形はふざけるように、ヤジを飛ばした男子学生の手を握る。
「胸を。お腹を。唇を。どこでも好きなところをさ」
「お、え、あ、え、い、わ、あ、いいいい！？」
硬派とは名ばかりの、子供と大人の境目にいるピュアな男達。
彼らは顔を上気させ、手をわなわなと震わせた。
「はぁはぁはぁはぁ……ええ……」
泥人形の豊かな膨らみへと目掛け、ゆっくりと手を伸ばす。
その柔らかさを今まさに体験しようとする、その直前。
「冗談だよ？」
「「「「ですよねー！」」」」
生徒達がさっと腕を引いた。
彼らの顔に、安堵と、照れと、残念だという気持ちが混ざって一斉に浮かぶ。
「ごめんね、遊び過ぎちゃったかな？」
「うお……」
泥人形は悪戯な顔を作り、男子生徒の首筋を撫でた。
触れられた生徒の呼吸が、荒く乱れる。
「ふふっ。続きはまた今度……」
尚も挑発的な台詞を口に出し、学生達の反応を観察、学習しようとする泥人形。
しかし一旦言葉を止め、テニスコートの方へ顔を向けた。
その視線の先では、まだ何も起こってはいなかったのだが……約三秒後。突風が吹く。
ガシャン、と風に飛ばされた看板がガラスに当たる音。
テニスコート横にある建屋の窓が割れた。
そして、
「きゃああっ！」
耳をつんざく悲鳴。
テニスの後片付け途中で、泥人形の行動に目を奪われ立ちすくんでいた女生徒。
運が悪いことに、彼女の顔目がけて大きなガラス片が落ちたのだ。
「め、目……い……あぅ……えう……」
女性徒の右眼球に、周りの骨を砕きながら、巨大なガラスが付き刺さっている。
目が潰れるだけでなく、明らかに脳にまで達している傷。
魔法や科学と同様に、医学も発達している社会。
しかしそれでも、脳への怪我は致命傷だ。
予期しない突然の事故。
その場にいる全ての人間は、頭が真っ白になった。
一番最初に正気に戻ったのは、大魔王こと准教授。
「おい、救急車を呼ぶのである！」
大魔王は隣に立つ同僚の背中を叩き、命令した。
同僚は叩かれた痛みで我に返り、「お、おお！」とすぐに電話をする。
そして大魔王の大声で、他の生徒達も徐々に事態を把握した。
大魔王は上着を脱ぎ、怪我をした女性徒へ駆け寄る。
「あう……ぅぅあ……」
「医者が来るまで、目に触れてはならん！」
脱いだ上着を縄のようにして、女生徒の腕を縛り上げた。
これ以上、傷口を刺激しないようにするためだ。
一部の学生は大魔王の意図を察し、一緒になって女生徒の手足を抑える。
「う、う、うがああああ！」
女生徒は唸り、激しく抵抗する。
脳に怪我をしたせいだ。自分が何をやっているのか、どういう状況にあるのか、理解出来ていない。
ただ『痛い右目をどうにかしたい』という一心で、腕を伸ばそうと暴れる。
「うわあああ！ あああああ！」
「うぬぅ……誰か、治癒魔術の道具を持っておらぬのか！」
大魔王の問いかけに、運動部の生徒達が慌てて治癒道具を取り出した。
しかしあくまでも応急処置用。
気休めになるかどうかも怪しく……
「キミの望みは、その痛みを取り除くことかい？ それとも、視力を取り戻すこと？」
いつの間にか、泥人形が傍に来ていた。
大魔王は泥人形を睨む。
「人形、貴様は黙っておれ！」
「ご、げぁ……」
「そうか。なるほどね。それが一番スマートな方法だね」
大魔王が怪訝な顔をする。
もはや言葉になっていない、女生徒の呻き声。
しかし泥人形はまるで、そんな呻き声の真意を理解して会話しているようだった。
「キミの望みは『痛みは消え、視力も戻り、脳の損傷も無くなり、そして傷跡も残らない』。つまり『この事故を無かった事にしたい』。ふふっ、欲張りだけど確かに一つの望みだね……でも残念だ。僕は時を戻す方法を知らない」
そう言って泥人形は空を見上げた。
膨らませていた胸はしぼみ、元の『男にも女にも見える』身体へと戻っている。
目を閉じ、ゆっくりと呼吸をする。
大魔王や学生達は、泥人形の謎の行動に目を奪われた。
「……観測者も、やっぱり何も教えてくれない」
「うぁ……え……ばぅう……」
「あはは。でも大丈夫、要は結果がお望みに近ければ良いんだよね」
泥人形がそう言って、女性徒の顔を指差した瞬間。
女生徒の目に刺さっていたガラスが、分子レベルで粉砕され、消えた。
更に、潰れた目玉が元に戻った。損傷した脳も元通り。後遺症無し。
噴き出ていた血も、そして肌の傷も綺麗さっぱりと消えてしまった。
「……え？」
学生や教職員達が目を丸くする。
当の少女も、信じられないといった表情で、自分の顔をペタペタと触っている。
そして大魔王は、
「……うぬぅ……！」
と唸る。
即座に悟った。これもまた泥人形の『想定していない力』の一部。
ここまで高等な治癒魔術を、何の道具も無しにやり遂げたのだ。
「あの……プロトタイプくん」
「うん。よかった、これでもう痛くないね」
「はい……！ あ、ありがとう……」
女性徒は顔を真っ赤にし、礼を言った。
テニスの試合中は、遊び半分で黄色い声援を上げていた少女。
だが今の彼女の潤んだ瞳には、確固とした恋の色が浮かんでいる。
「お礼なんていいさ。だって僕はキミ達の奴隷人形なんだからね」
泥人形は笑顔を作り、女生徒の髪を撫でた。
「僕は、キミ達が望んでいるモノを何でも叶えてあげたい。それが僕の存在意義なんだ」
その場に居合わせている生徒、教職員、企業の研究者、マスコミ関係者、騒ぎを聞き駆け付けた警備員、その他。
皆が一様に鼓動を速くした。
泥人形の言葉に、胸を震わせた。
◇
学内。
大魔王の個室。
「初めてだね。お父さんが僕をここへ呼んでくれるだなんて」
「……うぬぅ」
その言葉通り、大魔王が泥人形を部屋へ招き入れるのは、これが初めてだった。
部屋に招いた用件はただ一つ。
いや正確には「瞬間移動や治癒魔術をどうして使えるんだ？」と聞く用件もあるが……
それより今伝えたい言葉は、一つだけ。
「今日は、吾輩の生徒を救ってくれて……感謝する」
「お礼なんていいよ、お父さん。僕がああしたかっただけだからね」
「……すまなかったな。最初に失敗作だなんて言って。謝るのである」
伝えたい言葉が、途中で増えて二つになったが……
ともかく、これで伝え終えた。
泥人形は無邪気な笑顔で、創造主の言葉を受け入れる。
本人は誰にも言わなかったが……大魔王が泥人形の顔を見て「失敗作だ」と言ったのには、造詣が気に喰わないという曖昧な理由では無く、もっと明確な理由があった。
泥人形の顔に、面影があるのだ。
大魔王の死んだ妻、そして死んだ娘の面影。
妻がまだ若かった頃の顔に少し似ている。
そしてもし娘が成長すれば、おそらくはこんな顔になるかもしれない。
二人は大魔王が『魔術学書』を編纂していた時期に、交通事故で急死した。
泥人形の顔がどことなく妻子に似てしまったのは、大魔王自身が無意識の内に望んだせいだ。
妻と娘。いなくなってしまった二人の姿を、つい人形に投影してしまった。
それに自分で気付き、己の弱さを見せ付けられる感覚に陥った。
だからこそ、人形を失敗作だと決めつけ処分しようとしていたのだ。
魔王とあだ名をつけられ、魔王のように図太く、変人気質な男。
しかし態度とは裏腹に、繊細な魔術理論を組み立てる一面もある。
その内面も、やはり繊細な部分があったという訳だ。
「ところで人形。今日の瞬間移動は……」
大魔王は照れを誤魔化すように、別の話題を振ろうとして、
「……っ！？」
泥人形の顔を見て、言おうとしていた台詞を忘れてしまった。
「お父さん。何故驚くんだい？」
「き、貴様……その声、その顔……」
大魔王が泥人形の存在を肯定したことで、ますます似てしまった。
人形の顔形や声が変化したのでは無い。
ただ大魔王が、そう『認識してしまう』ようになっただけ。
面影が残っている、というレベルを越えている。
幼いまま死んでしまった娘であるため、成長した姿は当然だが誰も知らない。
しかしそれでも思ってしまう。理解してしまう。
泥人形の顔。
それは紛うことなき、二十歳前後に成長した娘の顔。
「もしかして、僕を見るのが辛いの？」
そして声。
これも、娘の声だ。
「ごめんね。ただこれは、お父さん自身が望んでいるんだよ」
泥人形は小さく首を傾け、自分の胸に右手を当てる。
柔らかな膨らみに、手の平が埋まった。
「でもこの姿はただのサービスさ。だってお父さんの『本当の望み』は、別にあるからね」
