姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

第十一章 天狗、九尾、インビジブル、

－454話 『ドスケベ魔王と真面目勇者～トキメク恋かもしれない編～』

「勇者が魔王を守る……か」

　カルドゥースは、潰れた黄色い狐のヌイグルミに向かって呟いている。

　刻は既に深夜。しかし彼女は眠らない。眠る必要が無い。

　そして少し離れた部屋では、勇者チェルトがベッドに入っている。彼は眠る必要がある。

　カルドゥースは茶を一口飲み、今日の出来事を思い出した。

「勇者と名乗るだけあって、強かったんだね」

　落下する壁を真っ二つに斬り、自分を救ってくれた勇者チェルト。

「チェルト…………チェルト、か……チェルト……チェルト。ふふっ」

　勇者の名前を繰り返し呼んでみる。

　何度も口にした後、ハッと我に返り、

「何を言っているんだか、私は」

　と首を横に振った。

　そしてまた勇者の姿を思い浮かべる。

　土壁を豆腐（正確には、この惑星にある豆腐に似た食品）のように斬ったチェルト。

　あの鋭い剣撃は、カルドゥースの目でも追えず……

「……ん？」　

　そこでカルドゥースは違和感に気付いた。

　剣を目で追えなかった。見えなかった。

　チェルトの剣筋が分からなかった。

「ま、待てよ……あの時……」

　勇者と初めて出会った日を思い出す。

　まず軽い会話。

　次にカルドゥースが勇者へ近づき、魅了(チャーム)をかける。

　だがその魔法は効かず、勇者が斬りかかって来て……カルドゥースは、その剣を軽く避けた。

　そうだ。

　勇者チェルトが最初カルドゥースに攻撃した時は、あのような鋭い剣撃では無かった。

　それはつまり、

「わざと、避けられるように攻撃していた？」

　どうしてだ。

　まずは様子見として手加減したのだろうか。

　それとも、女性には本気を出せない性格なのか。

　もしくは……いや、これは今更考えたくないのだが……

「……もしかして、彼にもバッチリ効いているのか……私の『魅了(チャーム)』」

　その台詞を口にした瞬間、カルドゥースの胸が激しく鳴った。

　◇

　その可能性に気付いたら、いても立ってもいられなくなった。

　確かめたい。

　確かめたくない。

　怖い。

　安心したい。

　様々な気持ちが渦巻いている。

　カルドゥースは混乱しつつ、勇者チェルトに貸している部屋へと足を運んだ。

　大きく息を吸い、扉をノックする。

「チェルト、まだ起きているかい？」

「ああ。今から寝ようと思っていたところだ」

　部屋の中からチェルトが扉を開ける。

　彼の顔を見て、カルドゥースの心臓は更に激しく鼓動した。

「何の用だ？」

「あ、ああ。実は……だね。その……」

　言葉が上手く出ない。しどろもどろになる。

　堂々たる普段とは違うカルドゥースの様子に、チェルトはキョトンとした。

「ええと……手を……」

　やっとそれだけ言えた。

　彼女の言わんとする所を理解し、勇者は素直に「分かった」と右手を出した。

　カルドゥースはその手を握り……

「おおっ……？」

　チェルトの全身に、ふわりと浮くような奇妙な感覚が走る。

　そしてカルドゥースにしか聞こえない、「パキン」と何が弾けるような音。

　彼女はこの音を何度も聞いた事がある。疑いようが無い。

「やはり、キミは…………って、いた……か……」

　喋れない。

　声が霞む。

　想像通り、チェルトは『魅了(チャーム)』にかかっていた。

　彼はその真面目な性格と責任感により、カルドゥースへの恋心を隠していただけ。

　魅了(チャーム)への耐性など無かったのだ。

　そもそも抵抗できるような能力では無い。

　だからこそ、最初の斬り合いを手加減していたのだ。

　だからこそ、一緒に住もうという唐突な申し出を受け入れたのだ。

　だからこそ、毎日カルドゥースの分まで料理を作っていたのだ。

　だからこそ、カルドゥースの危機を救おうとしたのだ。

「そっ、か……ふ、ふふっ……」

　カルドゥースの頭が真っ白になった。

　気を抜くと床にへたり込んでしまいそうだ。

　唇を噛みしめ、堪える。

　そして勇者も、突然魔法(・・)が切れて戸惑っている。

「俺は、今まで何を……？」

　自分の掌を見て、頬を触り、現実かどうか確かめている。

「カルドゥース、どうして俺はお前と……？　いや、待て……なんだ、この……」

「チェルト……聞いてくれ、私は」

「……お、俺は……」

　カルドゥースの言葉を聞かず、勇者チェルトはフラフラとした足取りで部屋から出る。

　壁に手を付きながら、廊下を歩き出した。

「あっ……」

　カルドゥースは勇者の歩みを止めようと、右手を伸ばし……途中で思い直し、手を引っ込めた。

　右手の平を左手で包み、寒がるように小さく震える。

　そしてチェルトは、城から出て行ってしまった。

　カルドゥースは、しばらく立ち竦んでいたが、

「……さよなら、勇者さん」

　そう小さく呟き、自室に戻った。

　椅子に座り、冷めきってしまった茶を飲む。

　思い浮かぶのは、チェルトの顔ばかり。

　彼と出会い、生まれて初めて焦った。

　生まれて初めて嬉しくなった。

　生まれて初めて苦しくなった。

　これは何だろう。

　私は、どうしてしまったのだろう。

　そして今、生まれて初めて泣きたくなった。

　◇

　一夜明け、カルドゥースはボロボロになったヌイグルミを片手に、城の中を散歩していた。

「この広い城で、私はまた一人きりだね」

　なんとなく調理場に入ってみた。

　手入れされた包丁や鍋が光っている。

　今日の朝食用に準備していたのであろう、卵と野菜が置かれていた。

　チェルトがここにいた痕跡が、確かに残っている。

「ふふっ、バカだな私は。魔法を解く必要なんて、無かったのに」

　ふと思い立ち、カルドゥースはヌイグルミをポケットに入れた。

　台所に立ち、料理をしてみる。

　卵を割り、野菜を切る。

　それら全てを鍋に放り込み、適当に味を付けながら炒めてみた。

　グチャグチャだが、皿に盛ると多少は見栄えが良くなった。

　しかし食べずとも分かる。

「……あまり、美味しくないね」

　本来なら、完成した料理をテーブルまで運ぶ所。

　だがカルドゥースは、料理をコンロ横のスペースに放置したまま、自分だけテーブルについた。

　そして考える。

　もうこの星にいたくない。

　更に多くの権力者達を誘惑し、互いに争わせ、破滅への時期を早めてしまおうか？

　とも思ったが……だが、そんな気にはなれなかった。

　どうしてだろう。

　この星に、あの男がいるからだろうか。

　厄災の象徴であるカルドゥース。

　その心を、掻き乱す存在。

　彼が……

「そうだなカルドゥース。味付けがイマイチだ」

　突然話しかけられ、ぼんやり呆けていたカルドゥースはビクリと体を震わせた。

　振り向くと、一人の男がコンロ横の料理を味見している。

「チェルト！？」

「塩を一摘みだけ入れるとするか……バターも絡めて……うん、少しはマシになった」

　彼は皿に盛った料理を全て鍋に戻し、味付けし直している。

　一見すると、料理に勤《いそ》しむ少女。

　それは勇者チェルトの、いつもの姿だった。

「ど、どうして……キミは……魅了(チャーム)の魔法が切れて……」

「知らないな」

　チェルトは無理して低い声を出しながら、皿に料理を盛り直し、カルドゥースの前へと運んだ。

　一目見ただけで分かる。美味しくなっている。

　チェルトは自分用の皿にも料理を盛り、カルドゥースの対面に座った。

　いつもはそのまますぐに食べ始めるのだが、今日は二人目が合ったまま、料理に手を伸ばさない。

「…………俺は」

　気不味い空気を打ち破り、チェルトが口を開いた。

「魔法なんて関係ないんだ……俺は、最初に一目会った時から、お前を……」

「わ、私を……？」

　カルドゥースは、若干裏返った声で相槌を打つ。

　自分でも分かる程に、彼女の顔は上気している。

　だがチェルトは台詞の続きを言わず、腰に携えている鞄に手を突っ込んだ。

　中から一つの物を取り出し、カルドゥースに見せる。

「これ……お前に買ってきたんだ。昨夜は突然飛び出して、すまなかったな」

　それは狐のヌイグルミだった。

　昨日潰れてしまった黄色いヌイグルミと同じ形、そしてピンクの色違い。

　わざわざ町へ行き、探してきたのだろう。

「ピンク色しかなくてな……昨日破れてしまったヤツも、俺が直してやる」

「私に、これをくれるのかい？」

　カルドゥースの問いに、チェルトは頷く。

「ああ。この狐、好きなんだろう？」

　その言葉に、カルドゥースは「ふふっ」と笑った。

　ポケットから黄色いボロボロの狐を取り出し、ピンクの新しい狐と並べる。

「うん。そうだね」

　そうだ。理解した。

　胸のモヤモヤ。この気持ち。

　ずっと、追い求めていたモノだ。

　トキメクとは、どんなカンジなのだろう。

　それは今、感じている心。

　私は、目の前にいる男が……　

「好きだよ」

　女帝の胸が、トキメいた。