81話 『妹のお菓子契約』
畿内の大将狐を倒しに行くぜ！ という東海道の大将天狗の宣言。
「そういうのは駄目じゃって、条約で決まっとるじゃろ。また他の大将達に怒られたいんかい」
「いい加減におしよ大将。どうしてそうも、あのお狐様に突っかかるんだい！」
木綿さんや鬼華が大将を諫めた。
しかし当の天狗は、
「うるせえテメエら！ 俺ぁ大将だぞ！」
ドンと足を踏み鳴らし、子供のように癇癪を起こす。
妖怪達は大きく溜息をついた。
乱暴者の大天狗は大将の名に恥じず、東海道で一番強い。
だから誰も逆らえない。
それこそが、厄介事の種なのである。
「だいたいあの女狐ぁよ、元々は唐土だか天竺だか、とにかく大陸から来た外様じゃねえか。ぶっ殺した所で、備後（広島）の魔人二人も、筑後（福岡）の水神河童も、伊予（愛媛）のデブ狸も、大した文句は出さねえさな！」
「へー……妖怪、って……排外主義、なんだ……外国人に、厳しい……ね」
「排外主義はこのバカ天狗だけ。それに筑後の河童大将も、出身は中国なんだけどのう」
寝転んでいる『後ろ髪の長い青年』がポツリと言ったが、大将には聞こえなかったようだ。
大将天狗は、手下の妖怪に三味線を弾かせ、歌舞伎のように手振り足振り踊っている。
人間が嫌いなわりには、人間の演劇文化に興味深々らしい。
そしてその大将へ、鬼華達が苦言を呈す。
「何言ってんだい大将！ 魔人も河童も狸も、今まで散々文句を言ってきてるだろ！ 北の大将はともかくさ」
「まあ確かに、北の大将は面白がるじゃろうけどね」
「……北だあ？」
鬼華と木綿さんの台詞に、大将天狗は踊りをピタリとやめた。
何かが気に障ったらしく、顔を上気させ、頭の横に着けている天狗のお面に負けず劣らず真っ赤になった。
一方、近くで寝ている後ろ髪の長い青年は、「くくっ」と楽しそうに笑っている。
「あんなジジイどうでも良いんだよ、何なら狐の次にぶっ殺してやらぁ！ いいからテメエらは出陣準備をしておきやがれ！ おい誰か、ここにいねえ犬神達にも伝えとけ！」
「えっ、ウチここにいるでありんすワン！」
「ガキじゃなくて、でけえ方の犬神だ！」
大将天狗は不機嫌顔で胡坐をかき、妖怪達は再び大きな溜息をつく。
後ろ髪の長い青年は「おうおう、言うようになったのう」と呟き、立ち上がり背伸びをした。
そして天狗は右膝を手で打ち、大きな目で改めて莉羅を睨みつける。
「っつーワケだ莉羅！ 準備があっから、そうだな……十三日後だ！ 十三日後、亥の刻にまたこの屋敷に来やがれ！」
まだ本人は了承していないのだが、莉羅の参加は決定事項になってしまっているようである。
「いのこく……？」
「人間の時間で言うと、夜十時じゃね」
木綿さんがこそりと耳打ちし、教えてくれた。
「えー……眠いから、ヤダー……」
「なんだとこの、チビガキ！」
そんな大将天狗の煽り言葉に、莉羅は内心ムッとした。見た目はいつもの無表情であるのだが。
「……手伝う、の……やーめた……」
そう言って、そっぽを向く。
「お、おい待て待て待て！ 奇襲するから、深夜が良いんだよ！」
頼りの莉羅にヘソを曲げられては困ると、天狗は慌てだした。
「仕方ねえなあ。じゃあそうだな、礼として何か」
「……お菓子……」
「菓子か！ 神饌をねだるたぁ、さすがイザナギの縁者だな！」
「……縁者じゃ、ない……けど……ね」
「くぁーはっはっは、分かったぜ！」
大将天狗は大袈裟に両腕を挙げ、大袈裟に首を振り、大袈裟に高笑いをする。
「饅頭でもびすけっとでも、倉一杯くれてやらぁな！」
「……チョコレート、や……アイス……は？」
「何だって、好きだけ食え！」
「わーい……くふふ……じゃあ、いいよー……」
という訳で、商談成立である。
大将は満足そうに、屋敷の奥へと引っ込んで行った。
その後、莉羅は妖怪達の中から『両腕が無い三つ目の大男』を探し出した。
彼は以前、桜やグロリオサとの争いで腕を失った妖怪だ。
「ごめん、ね……」
と言って腕を再生させ、またもや感謝される。
どうして「ごめん」なのかは、妖怪達には分からなかった。
次に莉羅はレンの話を聞き、スターダスト・バトルに『ルート』が関わっている事に気付いた。
さっそく根元に会い、姉兄と共に問題解決。
ついでにカカシの事も調べたかったが、それは叶わなかった。
――そして十三日後。今に至る。
◇
……以上の記憶映像が、テルミの頭の中へテレパシーで流れ込んで来た。テルミは一瞬で全てを理解する。
「そうですか。だからあの時、僕や根元さんの前に突然現れたのですね」
「そーゆー……ことー……だね」
「どーゆーことでありんすワン？」
「それに半月ほど前、毎日のように服を泥だらけにしていたのは、この妖怪屋敷への入り口を探していたからだったのですね」
「そーゆ……ことー……だね」
「ねー、だからどーゆーことでありんすワン？」
現在テルミ達は鬼華に先導され、大将天狗が待っている部屋へ向かって、廊下を歩いている。
蒸し暑い夜であるが、廊下の板張りはひんやりとしていて心地良い。
特にパジャマ姿で素足のまま来てしまったテルミは、その恩恵を大いに受けていた。
そんな気持ち良さを感じつつ、テルミは莉羅のちょっとした冒険譚を知り、
「色々と大変だったのですね。頑張りましたね莉羅」
「くふふ……」
と妹の頭を撫でた。
そしてその後、
「しかし。お菓子目的で妖怪同士の争いに加担するのは、あまり褒められた事ではありませんね。それに甘いものばかり食べ過ぎです。先日も根元さんから、沢山のお菓子を貰ったばかりですし」
と軽くたしなめる。
注意する前に一旦褒める、子育てテクニックだ。
オカン気質のテルミは、天然でこの技を会得しているのである。
「とは言え、断ったら天狗に食べられてしまうかもしれない状況ですし、仕方ない部分もあるか……」
「……りら、は……簡単に逃げられる、けど……ね」
「そ、そうですか」
テルミは「ならば本格的に注意するべきなのか？」と迷う。
だが、
「兄さん、兄さん！ ウチも撫でて撫でて！」
とチャカ子にじゃれつかれて、考えが纏まらない。
そして結局答えを出せぬまま、先を行く鬼華に話しかけられた。
「大丈夫さテルミ、争いと言っても殺し合ったりするわけじゃない。うちの大将と畿内の大将との喧嘩は、よくある事でね」
鬼華は、うんざりした顔で説明する。
「いつも私らと向こうさんの手下妖怪同士が、裏で打ち合わせしてるんだ。両方に被害が出ない、適当な所で引き上げるのさ。大将同士に一騎打ちさせとけば、とりあえずあの二人は満足するからね……そして最後に、他の地域の大将達からお小言を貰ってお終いさ」
そう言って鬼華は、「いつも巻き込まれる私達は、堪ったもんじゃないけどね」と深く溜息をついた。
要は多くの部下を巻きこんだ『仲良い喧嘩』であるらしい。
「そうなのですか……苦労なさっているのですね」
「ああ苦労の連続だね。人間の社会なら『ぱわはら』で訴え出られるんだろうけど、妖怪には労基が無いのさ。それに本当は、遊んでる場合じゃないんだけどねえ。カラテガールに毒霧……ああいや、それはいいか」
テルミと莉羅は『カラテガール』という単語にピクリと反応したが、あのヒーローとの関係は秘密にしているため、特に何も聞き返さなかった。
そんな世知辛い会話をしながらしばらく歩き、ようやく目的の部屋へと到着したのである。
