姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

第十一章 天狗、九尾、インビジブル、

80話 『妹のタヌキさん救助、その裏側』

「それってえと何かよ。そのニンゲンのガキは、俺様の庭への『道』を探し当て、合言葉も無しにこじ開けたってえのか！？」

　鼻が全然高くない鼻高天狗。妖怪大将くなど(・・・)が、目を大きく見開きながら叫んだ。

「その通りでありんすワン！　莉羅《りら》ちゃん凄い！」

「いやー……照れ、るー……くふふ」

「ワンワン！　キャウーン！」

　莉羅達は屋敷に上がり、広い畳張りの大広間に正座させられていた。

　大将天狗は座敷奥にある小高い板張りスペースで胡坐をかき、左腿(もも)の上に肘を立て頬杖をついている。

　周りには他の妖怪達も集まってきた。

　中には莉羅にも見覚えがある、いつも姉へ戦いを挑んでいる赤鬼女の姿も。

　赤鬼はその硬い筋肉に覆われた左手で、チャカ子の頭を掴んだ。

「つまりチャカ子、あんたはまた入り口の場所を忘れてたんだね？」

「はっ、しまっ……うぐー、ご、ごめんなさいでありんすワン、姐(あね)さん……」

　先輩達にバレないようにするため莉羅を頼ったのに、普通にバレてしまったチャカ子。

　赤鬼の顔色をおずおずと伺いながら、尻尾がしょぼんと萎びれた。

「鼻だけに頼るなって、何度も言っただろ！」

「キャウーン……」

「まあまあ姐(あね)さん、そのくらいにしときんさい。子供なんじゃし」

　見かねて木綿さんが助けに入るも、赤鬼は「この犬ッコロはもう百歳近いんだよ！」と怒鳴り付ける。

　莉羅はその様子をぼんやり眺めていたが、

「ふああ、ここは騒がしいのう」

　ふと聞こえた声の方へと振り向いた。

　長く膨らんでいる後ろ髪を携えた青年が、部屋の隅に寝転んで欠伸《あくび》をしている。

　そういえばあの青年は、他の妖怪達が集まる前からこの座敷で寝ていたが……

　莉羅がそんな事を考えていた、その時。

　妖怪大将が、急に床を殴りつけた。

「ふんっ、女やガキはひすてり(・・・・)ぃ(・)でいけねえなあ！」

　大将の拳に呼応し、強風が部屋中に吹き荒れる。

　すると妖怪達は、一斉にしんと静まりかえった。

「おい、ニンゲンのガキ！」

「なー……にー……？」

「摩訶不思議な力を使うようじゃあねえか。おそらくぁテメエの先祖は俺様達と同じ妖怪か……それともバテレンのでびる(・・・)やもんすた(・・・・)ぁ(・)なのかもなあ！」

「そー……かなー……？　多分、違う……けど」

　莉羅が首を傾げる。

　座敷隅にいる後ろ髪の長い青年も、

「いんやあ、この子は完全な人間だのう」

　とぽつりと呟き、大きく欠伸。

　しかし天狗大将はその声が聞こえないのか、もしくは自分以外の意見を聞き入れる気が無いのか、無視して台詞を続ける。

「そこでだガキ！　俺様が、テメエの力を試してやる！」

「……どうして……そう、なる……の？」

「俺様ぁ暇なんだ！　もし面白かったら、庭に足ぃ踏み入れたのも許してやるぜい！」

　胡坐をかいていた大将が右足を立て中腰になり、再び大袈裟に床を叩く。

「レンっつー、俺様に負けず劣らずニンゲン嫌いな大狸がいるんだがよ！　そいつが今、ニンゲン社会に紛れ込んで……ええと、なんだっけかぁ？」

「スターダスト・バトルじゃね」

　木綿さんが教えると、天狗は「そう、そいつだ！」とまたまた床を殴り風を起こす。

「ああ……ニュース、とかで……聞いたこと、ある……よ」

「そのすたぁなんたらに、レンの小娘が参加してやがんだ。俺様も一応許してはやったがよぉ、手下がニンゲンどもと一緒に遊んでんのは、やっぱり癪(しゃく)でなぁ。しかも後から聞いた話じゃあ、いんたぁねっとで見世物にされてるらしいじゃあねえか。っつーワケで」

　大将天狗は再びドスンと腰を下ろし、腕を組んだ。

「ガキ！　その大狸を軽く痛めつけて、ここにしょっぴいてきやがれ！」

「えっ、おい大将！？」

「ワンとぉ！？」

　大将の言葉に、妖怪達は騒然となる。

「そりゃ無理ってもんだ大将。あの狸娘が、人間の言う事を素直に聞くもんかい」

「レンセンパイが、莉羅ちゃんを食べちゃうでありんすワン！」

　赤鬼やチャカ子が抗議した。

　しかし莉羅は、

「いい……よ～……」

　と軽く返事をして、指でＯＫマークを作ったのであった。

「はっ、良い度胸してるじゃあねえかガキ！」

　天狗は楽しそうに怒鳴り、またまたまた床を殴る。

　莉羅はさっそく立ち上がり、正座して痺れた足に「ぅぁー……」と小さく悲鳴を上げた。

「莉羅ちゃん莉羅ちゃん！　駄目でありんすワン！　ワンワンキャンキャンキャイン！」

　しがみ付くチャカ子を引きずりながら、莉羅は部屋の隅へと移動する。

　向かった先にいるのは、例の寝転がっている『後ろ髪が長い青年』。

「……ねー……ねー……」

　と青年に語り掛ける莉羅を見て、他の妖怪達は「……？」と疑問顔になった。

　そして、話しかけられた当の青年も驚いた表情をしている。

「もしかして、ワシに話しかけておるんかのう？」

「うん……あの、ね……お爺さん……エネルギー……えっと、妖力……貸して」

「ほほう……？」

　青年はますます驚愕顔になり、寝ている体勢から上半身だけを起こした。

「今のワシは若い姿を取っておるのに、どうして『お爺さん』と呼ぶ？」

「だって……お爺さん、でしょ……？」

「ふむ、それはそうだがのう」

　青年は頭を掻き、莉羅の顔をじろじろと見た。

「それで、どうして他の者ではなく、このワシから妖力を借りたいのだ？」

「だって……この場にいる、誰よりも……お爺さんの、エネルギーが……突出して、高い……から」

　レンの元へ出向き説得するには、エネルギーが必要となる。

　しかし妖怪関連の出来事で、姉の魔力を借りるのは不味い。

　もしチャカ子の事が桜に知れたら、面倒な展開になりそうだからだ。

　そういうわけで莉羅は、妖怪から妖力を借りたいと考えたのだ。

　そしてこの場で充分な妖力を持っているのは、この青年だけ。

「……分かった。まあワシもくなど(・・・)と同様、暇を持て余してこんな所におるのだからのう。面白そうだし、今だけは妖力を貸してやるわい」

「わーい……サンキュー……」

　ぺこりと頭を下げる莉羅。

　それを見ながら、大将天狗が痺れを切らしたように叫ぶ。

「なーにを一人(・・)でブツブツ言ってるんだガキ！　行くのか、行かねえのか！？」

「じゃあ、行って……きまーす……」

　そして莉羅はチャカ子に頼んで『レンの姿』をイメージして貰い、それをテレパシーで読み取った。

　その情報を元に千里眼でレンを探し当て、テレポート。

　大狸を連れ戻した顛末《てんまつ》は、以前述べた通りである。

　当初莉羅は「催眠術でレンの心を操作し、平和的に連れ戻そう」と考えていた。

　が、その時レンはカサバ・コナーに殺されかけていたので、予定変更。レンの傷を治し、テレポートで強制帰還させた。

　ついでにカサバとちょっとだけ会話した後、莉羅も妖怪屋敷へと戻ったのである。

「……テメエ、急に消えたと思ったら、あっさり大狸を連れてきやがって……」

　天狗、そして妖怪達は、莉羅の実力を見て口をポカンと開けている。

「レンの傷も治したのれす。これにはレンたんもビックリ……あ、あの……ありがとなのれす……ニンゲン……莉羅たん」

　人間嫌いのレンだが、命を救ってくれた莉羅は特別だと考えた。

　幼い少女の姿に変化して、照れくさそうに礼を言う。

　それを聞いた大将天狗は、ドンと足を踏み鳴らし、大きな目で莉羅を睨みつけた。

「ふん。こんな妖術だか仙術だかを使えるって事ぁ、このガキはニンゲンじゃあねえ！　妖怪やもんすたぁ……いやもしかすると、イザナギの縁者かもしれねえぜ！」

「いんや、あくまでも人間だのう」

　後ろ髪の長い青年が呟いたが、やはり大将天狗は反応しなかった。

　一方莉羅の元に、チャカ子の先輩妖怪である赤鬼が近づいてきた。

「私は鬼華(おにか)。チャカ子やレンの姉貴分だ。礼を言うよ莉羅、レンを助けてくれてありがとうな」

「ワンワンキャンキャンキャウン！」

　赤鬼の鬼華が頭を下げ、チャカ子が子犬の姿で莉羅の周りを駆け回る。

　鬼華は「落ち着きな！」とチャカ子を両手で抱きかかえた。

　そこで莉羅は、鬼華の右腕の動きが何だかぎこちないと気付く。

「……指」

「あ、ああ……この右腕かい？　実は指が満足に動かなくてね」

　そして莉羅は思い出した。

　この赤鬼は、姉に戦いを挑んだ際に、右腕から肩や胸に至るまでの骨を粉々に砕かれていたのだ。

　あれからまだ日も浅いのに殆ど回復しているのは、さすが大鬼と言った所であるが……しかしそれでも、後遺症が残ってしまったのだろう。

「……ごめん、なさい」

　莉羅はそう言って、鬼華の右手に触れた。すると……

「……うん？　ちょっと、おい……ゆ、指が動くよ！？」

　鬼華の右腕が完治した。

　妖怪達がどよめく。

「まさか莉羅、私の腕もレンの傷と同じように治してくれたのかい」

「うん……」

「そうか……そうか！」

　鬼華は莉羅に深くお辞儀をし、礼を言った。

　木綿さんや他の妖怪達も、一斉に莉羅へと詰め寄って来る。

「やあ、凄いお嬢さんじゃね。大将の言う通り、やっぱり神様の関係者かい？」

「……違う……よ……どちらかと、言うと……宇宙人？」

「フチュージン？　府中の妖怪ですかい」

　妖怪達は莉羅への質問をどんどん投げかけた。

　その間も、後ろ髪の長い青年は隅っこで寝転がっている。

　そして大将天狗は、何かを思案し眉間にしわを寄せていた。

「おいガキ……いや、莉羅！」

　天狗が胡坐をしたまま身を乗り出し、莉羅を呼びつけた。

「なー……に？」

「別んトコに一瞬で移動する仙術……ええと、『てれぽぉと』ってヤツぁ、ここから畿内《きない》にも行けんのか？」

「きない……飛行機の中？」

　莉羅が首を捻ると、大将天狗は「ちげえよ！」と怒鳴る。

「まったく最近のガキは物を知らねえな。畿内ってのはニンゲンの都があるトコだ」

「……東京？」

「ちっげーよ！　ほら、あの……今なんて言うんだっけ？」

「京都とその周辺、だのう」

　後ろ髪の長い青年がぼそりと教える。

　それを聞いた莉羅は、無表情なままポンと手を打った。

「……ああ……京都、か……よゆーよゆー」

「そうそれ、京都だ！　余裕か！」

　大将天狗は右足と左足を交互に一回ずつ踏み鳴らし、歓喜した。

　この天狗は、とにかく大きな音を出すのが好きらしい。

「じゃあよ莉羅、千の妖怪を一気に畿内へ送り込む事ぁ、出来るか？」

「……うん……妖力、貰えるなら……出来る……よ」

「そうかそうか！　よっしゃ！　くぁーっはっはっはっは」

　大将は突然大声で高笑いした。

　莉羅やチャカ子は、

「……どーした……の？」

「昨日のお笑いテレビでも、思い出したんでありワンしょう」

　と呑気に会話している。

　が、他の妖怪達は大将の意図を理解したようで、顔色が真っ青に変わった。

　真っ赤な肌である鬼華や、緑の河童でさえも青くなる。

　それに比喩表現でなく、本当に顔を青く染めている妖怪もいる程だ。

　そして彼らの不安を更に煽り立てるように、大将天狗が大声で宣言した。

「テメエらよく聞きやがれい！　莉羅の『てれぽぉと』と『傷を癒す仙術』を使って、畿内の大将、化け狐をぶち殺すぜい！」