死ねない男は生きる意味を探してる〜獣人少女と巡る異世界放浪録〜

第一章 出会い

第四話 果実と羞恥と黒い影

「……世界樹。　冒険者ギルドが掲げる最終目標だったか」

　独白のような彼女の呟きに、応えるつもりはなかったが、世界樹という単語は以前聞いたことがあった。

「はい。そうです」

「太古から存在すると言われているが、誰も見たことはない。今ではまともに探している冒険者などいないと聞いたが」

「そう……ですね」

　ヴェルがそう答えると、彼女の声は小さくなり、聞き取りづらかった。

「——俺も以前探しにきたことがある。ちょうどこの森だったな」

「あなたも……？」

　背中にいる彼女がぴくりと反応したのかわかった。

「ああ、だが発見には至らなかった。目指したのは、この森の奥にあると言われる亡国の遺跡だが、辿り着けなかった」

「亡国の……遺跡？」

「ここが『異界の森』と呼ばれる前の話らしい」

「それは、知りませんでした」

　ヴェルは立ち止まり、彼女に言い聞かせるように静かに告げる。

「森の奥へは行かない方がいい。死にたくなければな」

「危険は承知の上です」

　ヴェルはセシルを背負い直すと、また歩き始める。

「そうか、だが今回はもう引き返せ。間が悪い」

「……どうしてですか？」

　ヴェルは小さくため息を吐き、喋りすぎたなと後悔する。

「フィアーが出た。——俺はそれの討伐のためにここへ来た」

　――――――

　その後セシルは、一度自分の野営地へ行くことを提案し、2人はそこで休息を取ることにした。

　野営地に着いた時には、セシルの抜けた腰も正常に戻っていた。

　本当は少し前から歩けそうだったが、言い出すタイミングを掴めず、結局野営地まで運ばせてしまった。

　運ばせてしまった手前、到着してすぐに動き回るのも気が引けて、現在は天幕の側に座らされている。

　そして目の前にはこちらをジロジロと観察する黒い瞳。

「……あの、なんでしょうか？」

「怪我は？　痛む場所はあるか？」

（あ、心配してくれるんですね）

　ヴェルの声からは微塵もそんな気配は感じないが、そう思うことにした。

　そうしてセシルは全身を確認する。

　腕や足、肌が露出していた部分に、切り傷擦り傷が多数。

　服の内側はトレントに締め付けられた痣がくっきりと残っている。

「血は止まっていますし、骨は折れていません。これくらいなら平気です」

「ならいい」

　セシルはこの男に対して、まだ多少の警戒は残しているものの、助けられて、ここまで運んでくれた。

　そんな彼が今更セシルに、何かするつもりなどないことは分かりきっていた。

「——あの、ヴェルさん、でしたよね？」

　ヴェルはゴソゴソと皮袋の中身を漁りながら、こちらを見ずに返事をする。

「ああ」

「助けていただいて、ありがとうございました」

「ああ」

「それに、ここまで運んでいただいたのも助かりました」

「いい、ついでだ。それに、お前の情報はギルドに入っていたが救助しろとは言われていない。たまたま見つけたから助けただけだ」

　冷たいように聞こえるヴェルの物言いだが、冒険者などそんなものだ。

　自己責任で危険を冒すのだ、見捨てられて死んでも文句は言えない。

　ヴェルは漁っていた皮袋の中から、一本の瓶を取り出して、セシルに差し出す。

「……これは？」

「ポーションだ、飲め」

　ポーション。

　それは冒険者なら喉から手が出るほど欲しい高級品だ。

　マジックポーション、スタミナポーション、ヒールポーション。

　用途に応じて使い分けるものだが、たかが銅級冒険者のセシルには、どれも縁のないものである。

　目の前の男は、それをくれると言うのか。

　——だが、突き出した瓶をヴェルは不意に引っ込めた。

（え、ひどい……）

　セシルは受け取ろうとした手のやり場がなくなり、意地悪をされた子供のように、涙が出そうになる。

　だがヴェルは意地悪をしたわけではなく、瓶に違和感を感じたようだった。

　蓋を開けて、中を覗き込む。そして何を思ったか、瓶を逆さまにしてしまう。

「ああ、そんなもったいな……」

　言い終わる前に、セシルにもわかった。

　——瓶の中身は空になっていた。

「ヒビが入っていたようだ。中身が溢れている。」

　言われてみれば、皮袋の底に水が染みたような跡が残っている。

　セシルを助ける際に割れてしまったのだろう。

　重ね重ね申し訳ない気持ちになる。

　ヴェルは今にも泣き出しそうなセシルには目もくれず、思い出したかのようにポケットに手を入れ何かを取り出した。

　ヴェルは取り出した何かをじっと見つめたかと思うと、再びこちらへと差し出す。

「食え」

「——えっ？」

　差し出されたのは、手のひらサイズの真っ赤な果実だった。

　見た目は美味しそうだが、そういうことではない。

「それ……何の実なんですか？　見たことないですけど……」

「おそらく、先ほどの妖精がよこしたものだ」

　妖精とは、先ほどの七色の光のことだろう。

　セシルはおそらく、あの妖精の悪戯によって死にかけたのだが、食べても問題ないのだろうか。

「え、でも毒とか……あったり」

　セシルがもじもじと受け取れないでいると、ヴェルは小さくため息を吐いて、果実に小さく齧り付く。

　（うわぁ、すごく美味しくなさそう……）

　これまでヴェルは一切表情が変わることはなかったが、その果実に口をつけたとき、ほんの僅かにだが嫌そうな顔をしたように見えた。

　その僅かな表情の変化こそが、逆にその果実の不味さを物語っているようだった。

　ヴェルは果実を飲み込み、一瞬間を置いて深く息を吐いた。

「ない」

　そして果実をセシルに向かって放り投げると、ニ、三度手の中で跳ねてから、セシルの胸の前に着地した。

　セシルは両手で握った果実とヴェルを交互に見て、不安を露わにする。

「——毒はない」

　そうは言うが、先ほど死んで蘇った人間から言われても説得力などない。

　だが、手にとってみれば、その不安は消えていく。

　香りは芳醇で、今まで見てきたどの果実とも違う香りがする。

　さらには良く観察してみると、赤い果実は半透明で透き通っている。

　果実を通して向こう側が見えるほどだ。

　さらに太陽にかざしてみれば、その実は黄金のように光り輝き、神秘的で幻想的で、とてもこの世のものとは思えない。

　そんなものに、毒などあるはずがない。

　何故だかそう思えた。

　ましてや不味いなどと、どうやっても想像できそうにない。

　気づけば、セシルは果実に齧り付いていた。

　柔らかく歯を押し返す弾力。

　咀嚼するたびに口の中で弾ける果肉。

　喉を通るその時まで、口の中に残り続ける強烈な甘さ。

　そして訪れる、嚥下した後の喪失感。

　身体が次の一口を切望する。

　　先ほど彼はこれを食べて、あんな嫌そうな顔をしたのか？

　セシルは先ほどとは全く違う意味で、果実とヴェルを交互に見つめる。

「——これっ！　美味しいです！」

「そうか」

「ヴェルさん、これ、本当に全部もらっていいんですか！？」

　言いながらセシルは、誰にも渡さんとばかりに、果実を抱きしめている。

「ああ、構わない」

　セシルは信じられないという表情でヴェルを見たが、それでいて食べるのをやめるつもりはない。

　ヴェルの方はすでに興味を失ったようで、小川の方へと歩いていく。

　それを眺めながら、セシルはなおも齧り付く。

　そして不意に全身に、痛みとも痒みともつかない感覚が駆け巡る。

　安らぎとも違う心地よさだ。

　そして、体の底から魔力が溢れ出る感覚に、まるで自分がふわふわと宙に浮いているかのような錯覚に陥る。

「えっ？　えっ？　なに？」

　突然の出来事に、何が何だかわからず軽くパニックになっていると、ヴェルが戻ってきて、セシルの手にそっと触れる。

「ひゃっ！？」

　セシルは一瞬びくりと緊張すると、触れられた手が熱を持つ。

　なぜだかわからないが、羞恥の感情が込み上げてきた。

　感覚が非常に鋭敏になっており、触れられた手にむずがゆいような心地よさを覚える。

　そして、目の前の男がひざまずいてセシルの手を取るような仕草に、思わず顔を赤らめる。

「——問題ない、じきに収まる」

　ヴェルはそれだけ言うと、また小川の方へ歩いて行ってしまう。

　（ふぇぇ……なんなの……？）

　――残されたセシルは彼に触れられた手を胸に抱き、羞恥の熱が引くまで、うずくまって悶え続けるのだった。

　――――――

　（やってしまった……。何故私はあんなことを……）

　——迂闊だ。

　現在の状況を端的に表せば、迂闊、その一言に尽きる。

　目を覚ましたセシルは、音を立てないように周囲を観察する。

　（——こんな状況で、眠ってしまうなんて……）

　それほど長く眠ったわけではないようだが、すでに夕暮れだ。

　今セシルは寝床に横になり、毛布までかけられている。

　夏が近いとはいえ、森の中は涼しく、ひんやりとした風が吹いている。

　そして視線の先には、件の青年、ヴェルもいる。

　目の前には、セシルが起こした焚き火の炎が、今まさに消え入ろうとしている。

　ついさっきまで、薪がくべられていたのだろう。

　（……ヴェルさんも、眠っているようですね）

　直前までは、見張りをしてくれていたのだろうが、現在は静かな寝息が聞こえる。

　それもそうだ、彼とて魔物に襲われて、そしてセシルをここまで担いできたのだ、疲労がないわけがない。

　ぐーすか眠っていたセシルに、彼を責める権利などあるはずもない。

　（それにしたって、さっき会ったばかりの男の人の前で眠るなんて……うぅ）

　セシルが冒険者になってから2年。

　当初こそ色んな失敗をした。

　だが、ここまで油断しきった自分など、どこを探しても見当たらない。

　思えば、あの果実を食べてから、セシルの様子はだいぶおかしかった。

　返事のないヴェルにしきりに話しかけて、めちゃくちゃな絡み方をしていたような気がする。

　ヴェルは何もせず、ただ黙って話を聞いてくれていたのに。

　そしてしまいには勝手に拗ねて、不貞寝するなんて。

　自分の行動が信じられない。

　——あの果実、味こそ至高のものだったが、気分を高揚させるアルコールのようなものが含まれていたのかもしれない。

　なんにせよ、恥ずべき失態だ。

　ただ、幸いに彼は寝込みの女を襲う趣味はなかったようで、何事もなく目を覚ますことができた。

　そして次に気になったのが、自らの有様だ。

　泥と埃に塗れる冒険者とはいえ、自分も女だ。

　服はボロボロで、顔や体が土と血にまみれたままでいられるわけがない。

　よくこの状態で眠れたものだと、またしてもセシルは過去の自分を呪う。

　セシルは静かに起き上がり、音を立てないように小川へ向かって歩き出す。

　現在陽は傾いているが、夜にはまだ時間がある。

　静かに水面を覗き込み、己の顔を確認してまた絶望する。

　少々顔を洗ったくらいではどうにもならない状態だった。

　セシルはヴェルの方を向き、彼が起きていないないのを確認して、服を脱ぎ出す。

　ボロボロの服は後で着替えるとして、下着姿になり、水の中へゆっくり歩いていく。

　腰の深さまで歩いていくと、そこから一気に水の中へ潜る。

　そのまま土や乾いた血を洗い流し、全身の汚れを落とす。

　そして再び水面へと顔を出す。

　琥珀色の陽光に、透き通る銀色の髪が、飛沫を散らす。

　見る者が見れば、さぞ幻想的な光景だろう。

　絵画にでも残して、飾っておきたいほどに。

　——ただし、それを見ているのが、感情の欠落した無感動で無表情の男でなければ、だ。

「…………。」

「……………………。」

　流石のセシルも、羞恥のあまり悲鳴を上げるなどという愚は犯さなかった。

　口をぱくぱくと開けては閉じて、何を言えばいいのかわからない。

　ただひたすらに視線だけが交わり続ける。

　せめてヴェルの方から、何かしらの行動を起こしてくれないか、というセシルのささやかな願いは、叶うことはなかった。

「——あの、は、恥ずかしいので、向こうを向いていてもらえませんか……？」

「わかった」

　ヴェルは短い返事と共に、セシルの言葉に従う。

　セシルはいそいそと川から上がり、布で体を拭い、急いで着替える。

　せっかく冷水で清めた身体が、今にも沸騰しそうなほどに、羞恥で赤くなっていた。

「……もう、大丈夫です」

「そうか」

　こちらに向き直るヴェルの顔は、殴りたくなるほどに無表情だった。

「……すみません。お見苦しいものを……」

　もう感情がいっぱいいっぱいのなか、それだけを口にすると、

「構わない」

　これである。

　セシルは硬く握った拳は静かに下ろし、何か気を紛らわせる話題はないかと、視線を彷徨わせる。

　結局話題は見つからないまま、どうしようもない情けなさだけが胸に渦巻く。

「…………？」

　ヴェルはこちらをじっと見つめたまま、わずかに首を傾げる。

「先ほどと髪の色が違うな」

「え……ああ、はい普段は染めています。銀髪は珍しいみたいで……」

　あまり目立ちたくはない、と続けようとしたが、その先を口にすることはなかった。

　ヴェルはセシルの言葉を遮り、急に立ち上がった。

　そして足早にこちらへと向かってくる。

「えっ？　なんです！？」

　驚いて後づさるセシルの腕を強引に掴むと、力任せに引っ張る。

「立て、こちらだ」

　そのまま小川へ飛び込み、腰まで水浸しになりながら、対岸まで走って渡る。

　そしてヴェルが先ほどまでセシルたちがいた場所を振り返る。

　何が何だかわからないセシルは、とりあえずヴェルの後ろへと隠れ、様子を伺う。

　そしてすぐに、それは来た。

　無数の黒い影が地面を覆うように現れた。

　それは次の瞬間セシルの荷物と天幕を音もなく飲み込んでいく。

　生理的な嫌悪感から、ゾワッと身震いをする。

「……あれか」

　ヴェルの言葉にセシルは出会ったしまったのだと悟る。

　夥しい数の蜘蛛の群れ。

　そしてその奥に、巨大な八つの眼光が鈍く光る。

　——恐怖の怪物。

　死糸を織る者《デスウィーバー》に。