死ねない男は生きる意味を探してる〜獣人少女と巡る異世界放浪録〜

第一章 出会い

第十二話 上等な死に方と闖入者

「ヴェルさん！！」

　彼女が血相を変えてこちらへ向かって階段を駆け降りてくる。

　ヴェルは今、自分が落下してきたのだと理解した。

　そして横たわったままぼんやりと天井の方を見上げる。

（ふむ、あそこから落ちてきたのか）

　ヴェルが見上げた天井には、先ほどヴェルが吸い込まれたものと同じ渦があった。

　転移の罠か、彼女が巻き込まれなくてよかった。

「ヴェルさん！　ヴェルさん！　ああ……どうしよう」

　セシルがヴェルの元へ駆け寄ると、手元をワタワタと動かし、泣きそうな顔で狼狽えている。

「騒ぐな、まだ死んでない」

「で、でも……！」

　ヴェルは仰向けのまま、視線だけを動かして自分の状態を確認する。

（足がひしゃげている。それに、胸か背中が破けているのか出血が多いな……）

　自らの状態を冷静に分析して、これは死ぬな、とこれまでの経験からヴェルは察する。

　だが、その前に目の前で泣きじゃくる彼女に、伝えるべきことを伝えておかなければならない。

「俺はおそらくあと数分で死ぬ。この損傷だと1時間は動けん。それまでお前もここを動くな。それと、もし危険が迫ったならばお前1人で入り口まで逃げろ、いいな？」

「え、……でも、ヴェルさんを置いてなんて」

「ダメだ、必ず1人で逃げろ」

　有無を言わさぬヴェルの物言いに、彼女は静かにコクリと頷き、その場に座り込む。

「……あと、できればこの折れた足をまっすぐに戻してくれ、その方が回復が早い」

　ヴェルの平坦すぎる声に、彼女はギョッとした表情でヴェルの足を見る。

「……さ、触りますよ」

　彼女はおっかなびっくりとヴェルの足をそっと持ち上げる。

「い、痛くないです……か？」

　ひどく慎重に足を戻そうとするセシルに、ヴェルはピシャリと言い放つ。

「気にするな、いいからやれ」

　セシルは、そのまま手に力を入れ一気にヴェルの足を伸ばす。

　途中折れた骨が擦れて、ゴリッとかゴキッと耳を塞ぎたくなるような音が響くが、ヴェルはぴくりとも反応しない。

　彼女はゆっくりと足を下ろし、深く息を吐いた。

「助かった。あとは言った通りにしろ」

「はい……あ、あの、手当てとかは……？」

「不要だ。包帯やポーションは持ってきているが、全てお前用だ。使うな」

　それだけ言うと、ヴェルの意識は次第に遠のいていく。

　彼女がまだ何かを言っているような気がしたが、もう何も聞こえない。

　体の熱が血液と共に流れ出ていく。

　体の先から次第に凍りついていくような死の感覚は、もはや日常だ。

（失血死ならば、死に方としてはまだ上等だな）

　そんなことを考えながら、ヴェルの心臓は静かにその鼓動を止めた。

　——————

　目の前で、人が死んだ。

　こんなにもあっさりと。

　傷は再生する、止まってしまった心臓も、いずれ動き出す。

　事前に聞いてはいたし、実際に目の当たりにもした。

　彼がセシルの目の前で死ぬのは、これで二度目だ。

　彼の命は彼にとって、とても軽い。

　ダンジョンの罠一つ調べるために、その命を消費する。

　そんな事実が、とても悲しい。

　セシルは流れ出た涙を拭う。

　彼は調査や探索のたびに、こうして死を繰り返してきたのだろう。

　痛覚や味覚すらも失ってしまうほど、何度も、何度も……。

　セシルはヴェルの隣で膝を抱えてうずくまる。

（こんなの……間違ってる）

　セシルはヴェルと出会ってから、まだ一月も経ってない。

　彼のことなど何も知らないし、どんなふうに生きてきたのかなど、想像もできない。

　なぜ、なんでも屋などと名乗っているのか。

　他人から言われたことを実行するだけで、彼の意思などまるで感じない。

　ちゃんと血の通った人間であるのに、彼の存在はどこまでも無機質だ。

　けれど、私は彼に命を救われた。

　彼自身が言っていた『物のついで』という言葉に偽りはないだろう。

　私など、死んでいても生きていてもどちらでもよかったのだ。

　でも、たとえ気まぐれでも、誰かの命令だったとしても、水底に落ちていく私を、救い上げてくれたのだ。

　だとしたら、今あるこの命の一部は、彼のものだ。

　きっと彼は、そんなものは不要だというのだろうけど。

　誰がなんと言おうと、貴方のものなのだ。

　私は彼に……何を返せるだろうか。

　この恩を、返してもいいのだろうか。

　——————

　ヴェルが目覚めると、体には毛布が掛けてあった。

　体を起こすと、着ていたシャツはなく、上半身は裸の状態だった。

　ぼんやりとする記憶を辿るように周囲を見渡すと、近くで火が炊かれており、そのすぐそばに彼女の姿があった。

「ヴェルさん！　起きたんですね」

　彼女の姿を見て、記憶が一気に蘇る。

「ああ、状況は？　どれくらい経った？」

　彼女はポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認する。

「1時間と少しです。　その間は特に何もありませんでした」

「そうか、ならいい」

　ヴェルはそれだけ言うと、立ち上がって自身の体の状態を確かめる。

　傷は塞がっていて、意識もはっきりしている。

　問題はなさそうだ。

　だが一点だけいつもとは違った。

　なぜか体が綺麗になっている。

　いつもなら血だらけのまま再生するのだが、今はそれがない。

　彼女がわざわざ体を拭いてくれたようだ。

　そのためにシャツを脱がせたらしい。

「ヴェルさん」

　呼ばれたヴェルは膝を折って座る彼女を見下ろす。

「なんだ？」

「座ってください」

「なぜだ？」

「座ってください」

「……わかった」

　ヴェルは謎の圧力を受けて、セシルの言葉に素直に従う。

　すると彼女はこちらに何かを差し出す。

「飲んでください」

「これは？」

「白湯です」

　なにか彼女の雰囲気が変わったように思える。

　先ほどまでは、はしゃいだり笑ったり泣きじゃくったりしていたが、今の彼女からは感情というものが読み取れない。

　元々他人の感情の機微には鈍いが、彼女はだいぶわかりやすい方だと思っていた、だが今はよくわからない。

「いや、要らないが」

「飲んでください」

「…………わかった」

　ヴェルは手渡された白湯を受け取り、わずかに湯気の立つそれを飲み干す。

「何がしたいんだ？」

「お話です」

「話し？」

「はい、探索を続ける前にこれだけは言っておきたいと思いまして」

　彼女は俯いていて、その表情は読めない。

　だが、なぜだか聞かなければいけないと思ってしまった。

「死なないでください」

「…………。」

「あなたが死んで、危険なダンジョンの中で私一人だけ残されて……とても心細い思いをしました」

「……それはすまなかった。だが、ここには調査に来ている。一番効率のいい方法を選ぶのが、最短の攻略につながる」

　謝罪は単に口から出ただけの、ただの言葉でしかなかった。

　ついでに言い訳までが勝手に口から出てしまった。

「あなた一人の時は、ずっとこうやって来たのかもしれませんが、今は私もいます。探索も鍵開けも罠の解除だってまだまだ未熟ですけど、頑張ってお役に立ちますから。だから……勝手に一人で行かないでください」

　彼女は震える声で、でも確かな意志を持ってヴェルへ懇願する。

「……気をつける」

「ふぅ。……はい！　お説教は終わりです！　勝手なこと言ってすみませんでした」

「いや、いい」

「一人でいる時、悲しくて辛くて寂しくて、最後にはなんだか腹まで立ってきたので、一言言いたくなってしまいました」

　普段の彼女に戻ったようだ。

　ヴェルは、そうかと言って小さく息を吐く。

　そして干してあったシャツを羽織り、立ち上がって荷物を背負う。

「でも、間違ってるとは思ってませんから」

「ああ」

　セシルは、ふんと鼻息を荒げると、ヴェルの横に並んで歩き出した。

　——————

　その後順調に探索を続け、最深部に近づいてきたころ。

　セシルは見つけてしまった。

　ダンジョンならではの、あれを。

「——ヴェルさんヴェルさん！　来てください！」

「なんだ？」

「あれ、見てください！」

　セシルが指差す先には、鍵のついた扉があった。

　先ほどまで、セシルが格闘していた錠前はすでに外されている。

　その先にあったのは、セシルが夢にまで見た豪華な宝箱であった。

「宝物庫か、中身が入っているとは限らんが」

「でも鍵はかかってたんです。きっと何か珍しいものが……あっ」

　セシルは宝箱に目が眩んでいる。

　ヴェルはそのまま中へ踏み込もうとするセシルを、首根っこを掴んで静止する。

「危ない、よく見ろ」

「——え？」

　セシルのすぐ横に、先ほど下で見た渦と同じものがそこにはあった。

　扉の影になって、見えていなかった。

　セシルは背中にゾッと冷や汗をかき、ゆっくりと後退する。

　ヴェルのため息が聞こえた瞬間、恥ずかしくて顔から火が出そうであった。

　ヴェルは足元にあった瓦礫を、渦の中に放り込む。

　渦に対しては、自ら飛び込むのは禁止にされてしまったため、先ほどから、適当なものをこのように突っ込んでいる。

　瓦礫はギュルギュル渦へと吸い込まれていき……

「痛っ！！——なんだこれ！？　誰だ石を投げたのは！？　出てこい！！」

　すぐ近くから、悲痛な叫び声が上がった。

　セシルはビクッと緊張し、天井を見る。

　声の発生源は、この部屋のすぐ上。

　セシルとヴェルは物音を立てないように気配を殺す。

　声の主はなおもその場にはいない襲撃者を探す。

　次第にバタバタと騒がしくなり、床を何かで叩く音が聞こえてきた。

　その度に天井から砂埃がパラパラと落ちてくる。

「くそ！　どこだ！？——ここか！」

　天井から一際大きな音が響き、男の悲鳴とともに天井が崩れて落ちる。

「いったぁ、何がどうなって……」

　天井から落ちてきた男は、砂埃の中でケホケホと咳をしながら立ち上がる。

　そしてこちらの存在に気づく。

　セシルはすでに剣を抜いている。

　ヴェルも拳を構えて、セシルの前に立つ。

　そして瓦礫をかき分けて男が立ち上がる。

　砂埃の向こうで、男が顔を上げる。

　ヴェルゆっくりと拳を下ろし、男の顔を見て呟いた。

「ここで何をしている？　——ルーク」