俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

1年生・夏 「ステータスは変われど」

34食目 浮気はしない

　羽田空港の到着ゲートを抜けた瞬間、蓮を包んだのは、日本の湿った熱気だった。

　ドイツの乾いた空気とは違う。

　肌にまとわりつき、呼吸の奥に残るような重さ。

　数日前の雨はもう上がっていた。外へ出ると、アスファルトから熱が立ち上り、タクシー乗り場には夏の夜の匂いがこもっている。

　蓮はスポーツバッグを肩にかけたまま、しばらく足を止めた。

　戻ってきた。

　そう思った瞬間、胸の奥に別の重さが落ちる。

　常盤台の夏は、もう終わっている。

　タクシーに乗っても、蓮はしばらくスマートフォンを開かなかった。

　監督からの連絡。

　桐生からのメッセージ。

　チームメイトたちの言葉。

　届いていることは分かっている。

　けれど、今すぐそれを見るだけの整理が、まだ蓮の中にはなかった。

　手元の鞄には、ドイツで署名した書類が入っている。

　世界へ進むための切符。

　ずっと目指してきた場所へ続く道。

　それと同じ重さで、準決勝の結果が胸に残っていた。

　マンションに着き、エレベーターで四階へ上がる。

　四〇一号室の前で、蓮は一度だけ息を吐いた。

　鍵を回して扉を開けた瞬間、聞き慣れた換気扇の音がした。

　それから、出汁の香り。

　キッチンには、椿がいた。

　制服の上にエプロンをつけ、鍋の前に立っている。テーブルには、蓮が送った検査結果を印刷した紙と、赤いペンで書き込まれたメモが広がっていた。

　椿は蓮を見ると、鍋の火を少し弱めた。

「おかえりなさい」

「……戻った」

「荷物、そこに置いて。先に座って」

　いつも通りの声だった。

　責めるでもない。

　慰めるでもない。

　ただ、帰ってきた選手を席に座らせる声。

　蓮はスポーツバッグを床に下ろし、椅子に腰を下ろした。

　身体が重い。

　飛行機の疲れだけではなかった。

「準決勝の結果は、聞いた」

「でしょうね」

　椿は鍋をかき混ぜながら答えた。

「一対三。後半に一点返したけど、届かなかった」

「ああ」

「桐生先輩たちは、最後まで走ってたわ。合宿で積んだものは、ちゃんと残っていたと思う」

　椿は一度、手を止めた。

「でも、足りなかった」

　その言葉は、蓮の胸に静かに沈んだ。

　椿は振り返らない。

「食事で支えられるものはある。でも、あなたがピッチで作っていた判断の穴までは、私の料理では埋められない」

「……俺がいなかったから」

「そうね」

　椿は否定しなかった。

　蓮は顔を上げた。

「否定、しないのか」

「しないわ。あなたがいなかった影響はあった。そんなもの、試合を見れば分かる」

　椿は器を取り出し、スープを注ぐ。

「でも、それとあなたがドイツへ行った判断が間違いだったかどうかは、別の話よ」

　蓮は言葉を失った。

　椿はスープの器を蓮の前に置いた。

　透明に近い出汁に、柔らかく煮た野菜と、少しだけほぐした鶏肉が入っている。香りは強すぎず、胃に入る前から身体の力が抜けていくようだった。

「まず飲んで。時差と移動疲労があるから、今日は重くしない」

　蓮は器に手を伸ばした。

　ひと口、飲む。

　温度は熱すぎない。

　塩気も強くない。

　けれど、身体の奥に残っていた硬さが、少しだけほどけていく。

「……美味い」

「当然よ。帰国直後用に組んだんだから」

　椿は向かいに座った。

　蓮はスープを見つめたまま、鞄から封筒を取り出した。

「契約、通った」

「ええ。メッセージで見たわ」

「卒業後加入を前提にした合意書だ。正式契約はまだ先だけど、席は確保された」

「おめでとう」

　椿の声は、静かだった。

　大げさな祝福ではない。

　ただ、その言葉の中には、確かな重みがあった。

「それと」

　蓮は封筒から別の紙を出した。

「ハンスが、橘さんのことも評価していた」

「私？」

「ああ。検査結果を見て、食事管理のやり方を知りたいと言っていた。クラブとしても、将来的に話をしたいと」

　椿の手が止まった。

「……ドイツのクラブが？」

「今すぐラボの責任者に、みたいな話じゃない。橘さんはまだ高校生だし。だから、現実的には、研修とか、将来的な専属契約とか、そういう形になると思う」

　蓮は、少しだけ言葉を選んだ。

「ただ、向こうは本気だった。橘さんの管理は、ドイツでも通用した」

　椿はしばらく黙っていた。

　テーブルの上の検査結果へ視線を落とす。

　心肺機能。

　回復速度。

　負荷後の反応。

　栄養状態。

　そこに並んでいる数字は、椿が毎日見てきたものが、別の国の設備で確かめられた証拠だった。

「……そう」

　椿は小さく息を吐いた。

「私の見立て、間違ってなかったのね」

「間違ってなかった」

「世界の設備で見ても？」

「見ても」

　椿は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　嬉しそう、というより、何かを確認したような顔だった。

「それは、かなり嬉しいわ」

　蓮は椿を見た。

「行きたいか」

　椿はすぐには答えなかった。

　ドイツ。

　名門クラブ。

　最新の設備。

　自分の理論を、世界の選手たちで試せる場所。

　管理栄養士を目指す人間にとって、それがどれほど大きな意味を持つか、椿に分からないはずがない。

　それでも、椿は静かに首を横へ振った。

「今は、行かない」

「いいのか」

「いいの。というより、今の私が行っても意味がないわ」

　椿は、いつものように淡々と言った。

「私はまだ高校生で、資格もない。知識も経験も足りない。世界のラボに入ったところで、肩書きだけが先に行く」

「でも、向こうは評価してる」

「評価されたことは嬉しい。でも、今の私が一番見たいものは、そこじゃない」

　椿は、蓮を見る。

「天根くん。あなた、まだ完成してないでしょう」

　蓮は黙った。

「私は、あなたがこれからどう変わるのかを見たい。私の食事で、私の記録で、私の調整で、どこまで伸びるのかを見たい」

　椿は、テーブルの上の検査結果を指で軽く押さえた。

「ドイツで認められたのは、完成品じゃない。途中経過よ」

「途中経過......」

「ええ。なら、途中で現場を離れる理由がない」

　蓮は、少しだけ息を吐いた。

　椿は続ける。

「それに、私は世界中の選手を管理したいわけじゃない。少なくとも今は。私が一番深く見られる相手を、一番深く見る。その方が、私の理論は伸びる」

「それが俺だと？」

「今はね。途中経過を放り出して、別の現場に浮気するつもりはないわ」

　椿は即答した。

　その言い方が、いかにも椿らしくて、蓮は思わず口元を緩めた。

「強いな、橘さんは......」

「なんて？」

「いや。相変わらず合理的だなって」

「あなたには言われたくないわね」

　椿はスープの器を指した。

「飲み終わったら、次はご飯。今日は量を抑えるけど、明日の朝には戻す。時差の影響を見るから、寝る前に体温と脈も確認するわ」

「帰ってすぐそれか」

「当たり前でしょう。契約を取って帰ってきたからって、身体の管理が終わるわけじゃないもの」

　蓮はスープをもう一口飲んだ。

　胸の奥にあった重さが消えるわけではない。

　常盤台の夏は終わった。

　準決勝には立てなかった。

　桐生たちは蓮のいないピッチで戦い、負けた。

　その事実は、これからも残る。

　けれど、目の前には食事がある。

　帰ってきた身体を見ている椿がいる。

　次に何を食べるか。

　どう戻すか。

　どこへ向かうか。

　それを考える場所が、ここにはあった。

「橘さん」

「何？」

「帰ってきてよかった」

　椿は少しだけ目を細めた。

「当たり前よ。帰ってこないと、私の管理が続かないじゃない」

「そうだな」

　蓮は最後の一口を飲み干した。

　出汁の香りが、喉の奥に残る。

　ドイツで手にした書類。

　雨の中で終わった常盤台の夏。

　そして、四〇一号室の食卓。

　どれも、もう切り離せない。

　蓮は器を置き、窓の外に広がる日本の夜を見た。

　次の場所へ進むために、まずはこの一食から戻していく。

　椿はすでに、明日の朝食のメモを書き始めていた。

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