27食目 合宿前
期末試験が終わり、校内に夏休みの浮足立った空気が流れ始めた頃。スポーツ栄養科の掲示板には、夏季特別実習の募集が公示された。
通称、部活動帯同実習。成績上位者から順に、全国大会や過酷な合宿を控えた強化指定クラブへ一週間派遣される、この学科独自のカリキュラムだ。
学年首席として一番に名を呼ばれた椿は、周囲のどよめきを背中に浴びながら、迷うことなく希望を提出した。派遣先は、インターハイ予選で全国への切符を掴んだ、サッカー部。椿にとっての優先順位は、いつだって明確だった。
パートナーである蓮の管理を二十四時間態勢で完遂すること。そして、組織という枠組みの中で、自分の理論がどこまで通用するかを試すことだ。これまでの一対一という閉じた世界での試行錯誤を、公的な現場という荒波に投じる機会を、彼女が逃すはずもなかった。
合宿出発の三日前、椿はサッカー部専属の管理栄養士である相模の下へ挨拶に向かった。
相模は三十代後半の、現場経験豊富な女性だ。数々のプロアスリートや強豪校の食事を預かってきた彼女は、挨拶もそこそこに、椿が提出した実習計画書と、これまでの蓮の個人データを匿名化してまとめた資料に目を通し、その手を止めた。
静寂が部屋を支配する。相模の指先が、資料に記された、特定の栄養素の摂取タイミングをなぞった。
「……これ、全部あなたが一人でまとめたの？ どこかの論文の盗用ではなくて？」
相模の鋭い眼差しが椿を射抜く。
資料に記されていたのは、教科書で習う単なるカロリー計算や成分表ではない。外気温の変化に伴うミネラル排出量の予測グラフ、そして疲労物質である乳酸の代謝を最大化させるための、時間差での栄養素摂取スケジュール。それは、高校生が独学で導き出すには、あまりに尖りすぎた、しかし驚くほど精密で論理的な独自理論だった。
特に、就寝前の特定のタイミングで摂取させるアミノ酸の配合比率に関する記述は、高校生向けの教科書には載っていない。より専門的な書物でようやく見かけられる情報だ。この学校にもない。
だが、そんな状況下で目の前の少女から綿密な実習計画が提示されたことに、相模は軽い畏怖を抱いていた。
「はい。特定の選手のパフォーマンス推移から導き出した、現時点での私なりの最適解です。独学ゆえの偏りはありますが、実証データに基づいています」
椿の言葉に、相模は否定もしなかった。代わりに、深い興味を隠そうともせずに資料を読み耽り、やがて重い溜息をついた。
「独自性が強すぎて、今の私にはギャンブルに見えるわ。でも、今年の予選の結果を見れば、あなたの理論が机上の空論じゃないことは明らかだわ。……そうなのね。天根くんのあの異常なコンディション維持、あなたの仕業だったのね。ずっと不思議だったのよ。一学期の途中から、彼のバイタルデータだけが、猛暑の中でも全くブレなくなった理由が。彼、寮生じゃないから私の管轄外だし」
プロの現場を知る大人からの、事実上の白旗。
しかし、相模は即座にプロの厳しさも突きつけた。
「でもね、橘さん。これは一人に特化しすぎね。予算も設備も限られた合宿所で、味の好みもバラバラな五十人の胃袋を満たす仕事は、全く別物よ。あなたの精密な理論を、どうやってこの集団に落とし込むつもり？ 調理時間は限られ、選手たちは酷暑で食欲を失う。その状況で、あなたの理想を押し付ければ、それはただの独りよがりになりかねないわ」
それが、今回の実習で椿に与えられた最大の課題だった。
蓮という個の最適解を追求してきた椿にとって、集団という不確定要素の塊は、未知の領域だ。嫌いな食べ物がある選手、特定の栄養素への感受性が低い選手。限られた予算や時間の中で、全員のパフォーマンスを平均的に底上げするのではなく、全員を「戦える状態」へ引き上げるための献立作り。
そこには、理論だけでは解決できない現場の泥臭さが必要だった。
個を極めた先に待っていたのは、組織という巨大な装置の歯車をどう噛み合わせるかという、一段高いレベルのパズルだった。
椿は、手元にあるもう一つの資料を提示する。
「承知しています。集団における栄養管理は、個の最適化の単なる延長ではない。ですが、コアとなる理論は共通のはずです。五十人の個性を、五つのクラスターに分類して、ベースとなるメニューに微調整を加える方式を提案します。これなら、既存の予算と人手でも、個別管理に近い精度が出せるはずです」
差し出された椿の資料に、相模は今度こそ驚きの色を隠せなかった。
「……クラスター管理ですって？ あなた、本当に高校生なの？ 面白いわ。今回の合宿、主導権は基本的に私が持つけど、メニューの細かな調整はあなたやってみなさい。初めてよ、学生にそこまでさせるのは」
「っ、ありがとうございます」
椿は深々と頭を下げた。
合宿出発当日の朝。
常盤台高校の校門前に並んだ大型バスの横に、白衣を纏った椿の姿があった。
選手たちが荷物を積み込み、賑やかにバスへ乗り込んでいく中、蓮と椿の視線が一瞬だけ重なった。
周囲には、学校公認の優秀な実習生として、サッカー部を支える使命感に燃える首席生徒として映っているはずだ。
だが、二人の間に流れるのは、あくまで個人的な契約の延長線上にある、冷徹な信頼だった。
蓮の目は、椿がこの場にいることを当然のこととして受け止めており、そして安堵していた。自らの体を誰よりも知っている彼女がいる。それだけで、練習だけに集中できる。
蓮の怪物性を、全国という舞台で、チーム全体の勝利として爆発させる。
そのために、椿は初めて自分の武器を「組織」のために解放する準備を整えていた。彼女の戦場はピッチではない。煙の立ち込める厨房と、数字の並ぶ管理シートの上だ。
バスが動き出す。
目的地は、酷暑と高湿度が待ち受ける、山間部の強化合宿所。
椿の手には、蓮一人のものではない、サッカー部員五十人の観察し、最適解を導き出すための戦略が記された、分厚い実習ノートが握りしめられていた。
バスの最後尾で、蓮は窓の外を流れる景色を見つめながら、自分の肉体がこれまで以上に研ぎ澄まされていく予感に浸っていた。
最良のパートナーは、共にいる。
全国へのカウントダウンは、今、始まった。
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