第43話 陽輪
夕暮れは、
気付けば完全な夜へ変わっていた。
《月翼獅子／ルナ・グリフォン》との戦闘を終えたヒナ達は、
保護した女性――セリニスを連れ、
ティーナ村へ戻っていた。
森は静かだった。
虫の声。
冷たい夜風。
白い月明かりが、
木々の隙間から静かに落ちている。
まだ満ち切っていない月。
だが。
妙に近い。
そんな気がした。
「ぅ……」
不意に、
コトハの身体が揺れた。
長時間の浮遊魔法維持。
魔力切れ寸前だった。
「あっ……！」
魔法が途切れる。
空中で傾いたセリニスを、
ヒナが反射的に抱き留めた。
「っと……危な」
その瞬間だった。
ぞわり。
ヒナの背筋を、
言葉に出来ない違和感が走る。
「……？」
静か過ぎる。
腕の中の少女は、
確かに生きている。
だが。
呼吸音が妙に薄かった。
鼓動も。
熱も。
曖昧。
そこにいるのに、
“生き物の音”だけが存在しない。
さらに。
微かに混ざる、
知らない匂い。
温泉でもない。
薬草でもない。
森でもない。
空白みたいな匂い。
本能が、
嫌悪する。
ヒナは僅かに眉を寄せた。
「……コトハ」
「ご、ごめんお姉ちゃん……
ちょっと魔力が……」
息を切らし、
汗だくになっているコトハ。
対して、
腕の中のセリニスだけが異様に静かだった。
ヒナは少し考え込み、
ロイドを見る。
「あたし見てるから、
父さん達呼んできてくれる？」
ロイドはセリニスを見下ろす。
やはり妙な違和感が残っていた。
だが、
明確な敵意は感じない。
「……分かった」
「すぐ戻る」
コトハは小さく頷き、
ロイドと共に村へ向かって走り出した。
二人の足音が遠ざかる。
再び静寂。
虫の声だけが、
夜へ溶けていた。
ヒナは、
介抱しているセリニスを見下ろす。
“やっぱり変なんだよね、この子……”
左耳へ触れる。
いつものピアス。
無意識の癖。
その瞬間。
――キィン……
音が鳴る。
低い。
長い。
胸へ残るような、
鈍い音色。
ヒナの指が止まった。
いつもの音じゃない。
澄んでいない。
まるで。
警告みたいだった。
「……何、これ」
小さく呟いた、
その時だった。
「……お姉ちゃん」
コトハの声。
ヒナが反射的に振り向く。
息が止まった。
そこにいたのは――
コトハだった。
「……え」
ヒナの腕の中にいたはずのセリニスは、
いつの間にか、
完全にコトハの姿へ変わっていた。
変化した瞬間すら、
認識出来なかった。
冷たい汗が頬を伝う。
“何も感じ取れなかった”
ヒナの感覚は、
今まで一度も外れた事が無い。
殺気。
呼吸。
視線。
空気。
全てを読んできた。
なのに。
目の前の存在だけは、
“そこにいるのに分からない”。
本能が、
初めて警鐘を鳴らしていた。
ヒナは咄嗟に距離を取る。
だが。
もう一人のコトハは、
本物そっくりの笑顔で首を傾げた。
「急に離したら痛いよ……
お姉ちゃん？」
声も。
仕草も。
表情も。
完璧だった。
だが。
月明かりへ伸びる影だけが、
僅かに歪んでいる。
「んふふ」
少女が笑う。
だがその声は、
僅かに重なっていた。
女の声。
子供の声。
知らない誰かの声。
「この子……
良いマナだねぇ」
「擬態するのも簡単だぁ……」
ヒナの喉が、
小さく鳴る。
怖い。
違う。
気持ち悪い。
“存在の仕方が違う”。
そんな嫌悪感だった。
もう一人のコトハは、
月明かりに照らされたティーナ村を見渡した。
「ティーナ村ねぇ……」
「見つからないわけだぁ……」
視線が、
村全体を舐めるように動く。
「神獣の加護。
太陽側の結界。
月蝕残滓まで混ざってる」
「そりゃあ、
あのお方でも場所を掴み切れないわけだ」
ヒナの瞳が僅かに揺れる。
何を言っているのか、
分からない。
だが。
この存在が、
この村を知り過ぎている事だけは分かった。
「いい匂いするよねぇ、この村」
「温泉と薬草と……
月光花かな？」
ヒナの身体が僅かに強張る。
それは、
村の人間しか知らない空気だった。
“いつから見ていた？”
理解不能の不気味さが、
静かに広がっていく。
「そのピアス触るの、
癖なんだ？」
不意の一言。
ヒナの指が止まる。
見られていた。
その事実が、
異様に気持ち悪かった。
その時。
森の奥から、
足音が戻ってくる。
「ヒナ！」
ロイドだった。
その後ろには、
息を切らし、
汗だくになったコトハ。
さらに、
ゲンとミツキの姿。
そして全員が、
二人のコトハを見て止まった。
「わ、わたしがいる……？
何で……？」
コトハの顔が青ざめる。
もう一人のコトハだけが、
静かに笑っていた。
ロイドの腰元で、
《スヴェード・クシフォス》が微かに震える。
だが、
抜けない。
まるで。
“斬るな”
そう警告しているみたいだった。
ロイドは理解する。
敵意が薄い方が危険だ。
戦場経験が、
そう告げていた。
ミツキが静かに呟く。
「……私の中のざわつきは、
これだったのね」
ゲンも低く言う。
「神獣様の加護が騒いでいた」
「何かあるとは思っていたが……」
神獣。
加護。
理解出来ない単語ばかり。
ヒナだけが、
何も知らない。
家族も。
ロイドも。
目の前の存在ですら。
自分だけが、
何も分かっていなかった。
ロイドが低く問う。
「……どうやってこの村を見つけた」
もう一人のコトハは楽しそうに笑う。
「何回迷ったと思う？」
「何回、
“月の匂い”を見失ったと思う？」
その声には、
怒りも殺気も無い。
ただ、
気味が悪いほど穏やかだった。
不意に。
もう一人のコトハの視線が、
ヒナの左耳へ向く。
その瞬間だけ。
虫の声が止まった。
空気が変わる。
「……あぁ」
「それが陽輪か」
その瞬間だけ、
声色が低くなる。
ヒナは無意識に左耳へ触れる。
――キィィン……
今度の音は、
さらに低かった。
長く。
不快なほど、
胸の奥へ残る。
ヒナの表情が僅かに歪む。
怖い。
“陽輪”
先程聞いたその言葉が、
頭から離れなかった。
月明かりの下。
もう一人のコトハだけが、
静かに笑っていた。
――続く。
