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砂漠の道

「ねえ……」

「どうしたんですの？」

　砂漠を歩き始めて少しして、私はアプリル達に声をかける。

「改めて……アプリルにロータス、ありがとう」

　二人に感謝を。ここまでしてくれるなんて……

「いいえ。感謝は私の方ですわ。サフィー、ありがとう」

　風は吹いていなかったから、はっきりと聞こえていた。

　一歩ごとに、足裏の砂が沈む。

　それはまるで、過去の罪を一粒ずつ踏みしめていくようだった。

　砂の熱が皮膚を焼いても、痛みは不思議と心を冷ますばかり。

　苦しいはずなのに、歩くたびに何かが軽くなっていった。

　それから一歩一歩、私達が歩いていった足跡は風で消えていく。でもそれが、もう廃都が私の居る場所ではないのを示していて、砂漠を抜けることへの躊躇を消していた。

「これって何日も歩くの？」

「勿論ですわよ。王国側から廃都に行くのさえ、何日も掛かったのですわ」

　無茶苦茶時間かかるじゃん。

　でも、それくらいの距離が無いと、廃都を簡単に抜けられちゃうか……　

「そっか……」

　だからこそあの廃都は必要だったんだ。

　もう誰も居ないけれど。

「暑いね……」

「仕方ないですわ。水分には気をつけなさいよ」

「うん……」

　すぐに飲み干しちゃったら、後が辛いけれどね……

　限られているのだから。

　風が止むと、世界の音が遠ざかる。

　その沈黙の中に、三人の息づかいだけが響いていた。

　いつの間にか、敬語の響きが柔らかくなっている。

　主従でも罪人でもなく、ただの”旅の仲間”として言葉が届く。

　それがこんなにも救われることだなんて、思いもしなかった。

「足元には、サソリとかもいるかも知れませんわ」

「げっ、そんなのまで……」

　刺されたら、一発アウトじゃん……

　気をつけないと。

　だからこそ簡単に抜け出せないんだ。廃都送りって……天然の監獄だから。

　下手をしたら、サソリに刺されて助からないという事だって……

「でも、大丈夫だよね？」

「今のところはですわね」

　少しずつ歩いていく。

「今度は……寒い……廃都よりも冷えるかもしれない……」

　夜に来ると、余計に冷えていく。

　熱を残すものが無いから。

　たき火の火を囲みながら、私達は次の朝の方角を確かめ合った。

　眠れない夜、アプリルの肩が触れる。

　それだけで、生きている温度が戻ってくる。

　朝夕を中心に休憩しながら進んでいき、夜にもある程度進ませる。

　そんな砂漠を歩く冒険の日々を過ごしていく。

　やがて、砂漠を歩いている行商人と出会った。不思議そうに私達を見ている。

　逆にこっちは、こんな砂漠を歩く人も居るんだって思った。

「こんにちは」

「おやおや、貴女達も旅を？」

「ええ」

「少女三人で大変ですね。水とか食料でしたら、少々お売りしますが、どうでしょう？」

「では……買わせて頂きます」

　行商人から少しだけ買った。

　せっかくなのもあったし、多少お腹が空いていたのもあったから。

　とはいえこんな場所だったら、高くふっかけられるので多くは買わない。お金はアプリルのを借りる形で。

「毎度あり！　では、幸運を」

　行商人と別れて、そのまま砂漠を歩いていく。

　さっき買ったのを食べて、空腹を満たした。

「お金はあるときで良いから。どうせ、抜けた先で稼ぐ手段を得る必要があるから」

「そうですよね……それにしても、砂漠を通る人なんて居るんだ」

「あの街が廃都と呼ばれるようになってから、昔よりは激減していますが……居ないことは無いですよ。さっきみたいな行商人や冒険者とか。準備をしっかりしていれば、抜けられない事は無いんです」

　ロータスが説明してくれた。

　そういう人達も居るんだ。補給が出来なくなった砂漠を通り抜けるような人って。

「へぇ～」

　だからアプリル達も荷物をたくさん持っていたんだ。

　でも、それくらいしないと抜けられないという事かな……

「さて抜けたわよ」

「や、やっと……」

「ここが新しい私として過ごす場所かぁ……」

　やがて、砂だらけだった場所から、草木が生えている場所に地面が変わっていく。

　空気も少しずつ変わっていた。

　次に、風の音が柔らかくなった。

　足元を見れば、乾いた金色が、やわらかな緑に溶けていく。

　ついに砂漠を抜けたんだ。

　……バイバイ、廃都。

　振り返ったその瞬間、風が背中を押した。

　まるで『もう戻らなくていい』と言ってくれているようだった。