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訓練開始・鹿

微グロ注意(寄生虫、解体)

　そんなわけで、予定を変更したわけだけど。

　海沿いにあるらしいツァールの町ってのは放置として、逆方向に向かう事にした。

　地図担当つまりアイリスいわく、80kmほども進むと道はなくなり、あとはポリット平原という200km四方ほどに広がる草原と湿原の連続する平らな土地になるという。

「ところどころ、小さな森がオアシスのように点在してるんだって。

　だからポリット平原には草原、湿地帯、水辺、そして森に住める動物や魔物がものすごくたくさんいて、人間たちの間では死の平原って言われてるらしいの」

「死の平原？」

　生き物の多い豊かな平原なのに、死の平原？

　なんか違和感あるな。

　ん、もしかして？

「アイリス」

「なあに？」

「その平原、もしかして猛毒もちのモンスターがいないか？人間に怖がられるような」

「猛毒持ち？どうだろ？」

「調べてくれ。もしかしたら、人間を待ち伏せして狙うようなやつがいるのかもしれない」

「ん、ちょっと待ってね」

　アイリスはタブレットをあれこれやっていたけど、うわって感じで目を剥いた。

「いるいる。クロモリゴケグモっていう毒蜘蛛のコロニーがあるって。噛まれると人間もやばいって」

「やっぱりか」

「やっぱりって……猛毒持ちがいるってどうしてわかったの？」

「わかったんじゃなくて、そうじゃないかと思ったんだよ。つまり推測だな」

　ほえ？と不思議そうな顔をしているアイリスに説明する。

「簡単な理屈だよ。

　草原と湿原、小さな森まであるエリアなんだろ？だったら動物とかたくさん居そうじゃないか？

　でも、こっちの人間たちはそれを死の平原と呼ぶわけだろ？

　変じゃないか。

　そんな豊かな土地なのに『死』って呼ぶ理由は何だ？」

「あー、そっか！」

「わかった？」

「うん、わかった！」

　まぁ、戦場跡なんかに物騒な名前をつけているケースもあるかもしれない。だから絶対じゃないけどな。

　一時間半後。俺達はポリット平原の入り口にいた。

　海辺にそって走ってきた砂利道は野原に溶けるように消えていて、ここからはただの平原。

　ま、どっちにしろキャリバン号は浮いてるし、信号も交差点もなかったから大差ないんだけどね。

「で、ここが問題の平原か」

　不定期に起伏のある平らな土地が、ずーっと向こうまで続いているようだ。

「見晴らしのいい丘の上に止めたいな。魔物が近くにいない丘に誘導してくれる？」

「わかった。あっちに行ってくれる？」

「おう」

　アイリスに誘導してもらい、丘のひとつの頂上にキャリバン号を止めた。

　キャリバン号を降りて横に立ち、再び風景を見てみる。

「！」

　おお、これはいい景色だ。

　山じゃないので圧倒的な高低差がないけど、それでも立派に高台だ。全体に凹凸(おうとつ)が少ないせいか遠くまでよく見える。

　そういや昔、似たような景色をどこかで見た気がする……北関東、いや東北かな？

　ずーっと広がる野原なんだけど、よく見ると起伏がちゃんとある。で、ところどころに小さな林があったり、遠くには森といってもいい規模の木々のかたまりも見える。小川や池もある？

　ああ、これはいいね。

　この雑然とした風景、いろいろな生き物が豊富に住んでいそうだ。

　遠くには何か動物の群れも見える。森にはもっと大きなものもいるかもしれない。

「パパ、あっちみて」

「お」

　アイリスが指差した方を見た。

「鹿？」

　比較的近いけど、そこそこの距離。そこに小規模の鹿の群れ。

「パパ、あれを射殺できる？一頭でいいよ？」

「やってみよう」

　革のホルスター(気がついたら腰についてた)から右手でマテバを抜き持ち、左手を台に構える。

「……」

　本来、拳銃は狩猟や射撃の武器ではない。

　拳の名にふさわしく対人用途、それも近距離戦闘用のものだろう。狩りをしたいなら猟銃を使うべきだ。

　でも、これは狩りじゃない。それにマテバもモデルガンみたいなもの。

　殺すという行為に慣れる、そして武器の扱いに慣れるためなんだから、合理性は気にするなってことだ。

　パン、と一発。

「え、避けた？」

　見えない弾丸を避けた？鹿が？まさか！

「じっと見てたからだよ」

「視線で気取られたってか！」

　さすが野生。

　そう言えば昔、見えてる魚は釣れないって言われたよなあ。生き物のカンってやつなのかね？

「別の鹿ねらってみて」

「おう」

　今度はさっさと撃ってみよう。

　再びパン、と一発。

「当たった！」

　一頭がもんどり打って倒れた。まわりにいた鹿がパーっと逃げた。

　ん？なんで全部一方向に逃げるんだ？

　よし、と取りに行こうとしたら、アイリスに止められた。

「パパはだめ、アイリスがいく。ラウラいこ？」

「わんっ！」

　なぜか行く気の幼女と子犬(ただし頭３つ)。

「まて、なんで俺が留守番？」

「これ見て」

「え？」

　タブレットの画面見せられてギョッとした。

　周辺の詳細図みたいだけど、ここと鹿のいるあたり？に赤マークがいくつもついてる。

　検索項目は……猛毒もちの魔物！？

「近づくと危険ってことか？」

「そ。アイリスとラウラは平気だけど、パパは死ぬよ？待ってて」

「お、おう」

　なるほど死の平原か。

　さっき鹿が逃げた方向、あっちには敵がいないってことか……あぶねえなオイ。

　しかし。

　魔物はびこる平原に幼女と子犬(ただし頭３つ)。で、男は留守番。

　なんというか……情けない図だよなあ。

　そんなことを考えているうちにも、ひとりと一匹は鹿にたどりついた。

　ん？何か魔法みたいなのをかけて……何やってるんだろ？

　それからアイリスは、自分よりも大きな鹿の頭を抱えると、普通にてくてく歩いて戻り始めた。

　おいおいすげえな。

　でも、それだけでは終わらなかった。

「んな！？」

　突然、そのアイリスにでっかい蜘蛛のばけものが襲いかかったんだ。

　どこにいたんだ！？

　でもそれにラウラが襲いかかって、あっという間に倒してしまった。

　……あー。

　で、ラウラはその、自分よりでかいバケモノ蜘蛛を引きずってもどってくると。

　やれやれ、チートどもめ。

「ただいまー」

「おかえり」

　戻ってきたアイリスとラウラ。それぞれ、鹿と蜘蛛のバケモノをつれてるんだけど。

　これは……近くでみるとまた、でかいな鹿。

　地面に置いてもらい、スマホで撮影してみた。

　するとタブレットで検索が走り、鹿の情報が出た。

『ルルーン』

　現地名で直訳するとツノシカ。ケラーナ大陸でよく見かけるタイプの鹿。

　そのまんまだな。

　ちなみに目の前の鹿は角が小さい。子供だから？それともメスだから？

　そこまではわからない。

「詳しいデータはないんだな」

　研究者はいないとしても、民族学的なもの……民話や伝承くらいはあるかと思ったんだけど。

「こっちの蜘蛛はどうかな？」

　元来、蜘蛛はあまりすきじゃないけど、デカすぎるせいか家にでる大きい奴のイメージはないね。むしろ洋ゲーに出てきた牛ほどもありそうな化物蜘蛛のイメージに近い。

『クロモリゴケグモ』

　中型の蜘蛛の魔物。地下に潜み、近づいた獲物に襲いかかる。人間も捕食対象になる。

「あ、魔物なんだ。もういいぞラウラ、悪かったな」

「わんっ！」

　食べようとしていたのを止めて撮影したので、言葉とジェスチャーで「もういいよ」と教え、頭をなでてやる。

　通じたようで、ラウラは蜘蛛の胴体に猛然と食いついて食べ始めた。

「食いつきがいいな。魔物のほうがいいってか」

「それもあるけど、この手の大きい蜘蛛やカニの魔物はケルベロスの好物らしいよ。毒も平気なんだって」

「そうなのか？」

「うん。陸上活動にたくさん魔力を使うから精霊分が豊富なんだって。そうなの？」

「俺に聞かれてもね……あ、もしかしてそういうことかな？」

「え？」

「いや、だから、蜘蛛とカニだろ？共通するのは、節足動物ってことだろ？」

「えっと？」

「わからないか？つまり、こいつらは外骨格……でかくて重い鎧があるわけだよね？」

「うん」

「水中ならともかく陸上では、重い鎧は不利になる。動きが鈍くなるし、無理もきかなくなるからね」

「あー、それで魔力で支えてるから、だから精霊分が豊富ってこと？」

「あくまで推測だよ？」

「うんうん！」

　これは人間でもそうだ。

　昔の地球で、重装歩兵って兵種のいる地域があったそうだけど、槍を使う騎馬兵に弱かったという。騎馬兵はその突進力を槍に集約させ、重装を打ち破る。そうなると重装歩兵は今までのメリットを失い、ただの的になってしまったんだ。

　防御力に優れても遅いものは、紙装甲でも機動力が高くその防御を破れるものにやられる。戦車が爆撃機やヘリに倒されるように。一種の相克ってやつなのかもな。

「さ、鹿をさばくよ？準備はいい？パパ？」

「俺、足つきはやってことないんだけど」

「大丈夫、アイリスができるから」

　え、そうなのか？

「パパ……アイリスはパパのガイドだよ？当然、狩りも獲物の処理も基本知識に入ってるよ？」

「なんでまた？」

　なんで、そこまで必要なんだ？

　そういうと、アイリスは俺を残念な子を見る目で見た。

　な、なんだよう。

「パパ。パパの住んでたとこではコンビニ？お店でなんでも買えたのかもだけど、ここにはそんなお店ないよ？」

「！」

　それは。

「それに、人間族が仮想敵な状況でしょ？すくなくとも中央大陸を出るまでは、自給自足でいかないとダメな可能性もあるわけだよね？」

「……そうか」

　そりゃ、確かに狩猟の知識もいるわな。

「なるほどな、納得したよ」

　そういうと、アイリスはにっこり笑った。

「じゃあ、鹿の解体始めよっか！」

「お、おう。俺は何をすればいい？」

「とりあえず見てて。時々触ってもらうから包丁は持っててね」

「？」

「今重要なのは、生き物の血肉に慣れてもらうためだもん。解体とか処理は後回しでいいよ」

　あ。

「ああ、そうだったな……わるいな世話かける」

　そう言うと、アイリスは一瞬、キョトンとして。そして

「気にしなくていいよ、これがアイリスのお仕事だもん！」

　そういうと、得意げにふんぞり返るのだった。

　え？鹿の解体は解説しないのかって？

　いや、勘弁して……あのね、鹿ってむちゃくちゃ虫いるんだぜ、ノミだのダニだの……ひいっ！