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-7.〔黄昏前の密談と、不本意な再起に悩む前世の記憶〕

　　＊

　地平線へ沈んでいく太陽が、王都の街並みで影を伸ばす。少し前。

　バルコニーを吹き抜ける風は冷ややかさを増し始める。

「――お待たせしましたか？　マデリーン」

　背後からかけられた穏やかな声に、外を向いているマデリーンは振り返らない。

「いいえ。ちょうど、約束の時間をまもらない監督役をさがしに行こうかと、苦渋の決断をしたところでした」

　神儀監がその言葉を聞き、崩れることのない微笑を深める。

「それはまた、お優しい判断となりましたか？」

「残念ながら。ひと足遅かったとだけ、伝えておきましょう」

　そうして彼もまた、彼女の隣へと並び、黄昏が沈みゆく前の王都へ――視線をやる。

「眉間に皺を寄せては、せっかくの“お美しい”お顔が台無しですよ。それに急いては、何も見えてはきません」

「……急いてなどいません。ただ、この生ぬるい風とあなたが、少々鼻につくだけです」

　――反応は、ない。

　するとマデリーンは、短く息を吐き。ようやく彼の方へ、と顔を向けた。

「それで？　神儀監がわざわざ私を呼びつけたのです。単なる夕涼みの誘いではないのでしょう？」

「呼びつけると言うのは誤認ですね。場所を選んでいるのは、いつも、そちらですよ」

　ヴィクティム、彼の言論がマデリーンの神経を流れに逆らって撫でる。

　しかし、彼女がそれ以上に感情を昂ぶらせることはなかった……。

　意識は“聖女守”という自分の立場を守るために、切り替えられる。

「――茶番はここまでです。例の件についての、進展があったのでしょう？」

　神儀監の喉元が、微かに上下する。

「……進展、と言えるのかどうか。正直に言いますと、しばらく様子を見るべきかと」

「どういうコトですか？」

「想像以上に、聖女であるリーゼ様のコトを民が慕っていた……。そういう事ですね」

「――何を」

　低く沈んだその声が、手すり上で変化する感情の起伏を掴む。

「前回にも言いましたが、民にとっての真実とは、詩的でなければならないのです。今はまだ、強行に動く時ではありません」

　マデリーンの手で、欄干が軋む。

「それは神儀監としての言葉ですか？　それとも、我が身可愛さに臆した者の――判断でしょうか？」

「……勿論、その両方です。しかしご安心ください。わたしの目は、この街の至る所に在ります。ヘマをすればたちどころ、――知れ渡るのです」

「信じて、いいのでしょうね……？」

「おや。わたしって、そんなに信用が無かったですか？」

「……――まぁいいでしょう。いざとなれば、あなたの悪行ごとさらけ出し、進ぜましょう」

「……マデリーン、わたしが言うのもなんですが。いい性格してますね？」

「当然です。私は女神に仕える、聖女守なのですから」

「……。ところで、何故いつもこの場所を？　男子禁制の聖女居住区が在るので、わたしとしては長く滞在しづらいのですが……」

「――私に、衆人環視のなか、男に会いに行けと言うのですか？」

　マデリーンが手すりをはなし、心外だと言わんばかりに目を細めてヴィクティムを見る。

「……意外と、古風なのですね……」

「最近がおおらかすぎるのでス」

　ふっと、これまで見せていた神儀監の微笑が、穏やかでも意地の悪い笑みに、変わる。

　　＊

　王都の城壁も巨大な影が長く伸び、濃いオレンジ色に染まる空の下。

　背の低い草が広がる野原を選び、自然環境に調和する緑のダチョウが悠々と歩く。

　その背中で、リーゼはパンの入った袋を大切そうに抱え、規則的で穏やかな揺れに身を任せている。

「……やはり走ったほうが、はやいのではないか？」

「嫌よ、アンタのはやいは速度の方でしょ」

「そりゃァ当然じゃろ……」

　駝鳥の首が、不満げにし折れる。

「――スピード狂」

「ロマンとは、そういうモノじゃ」

　やっぱり、違和感。

「ねぇ。パウロンは、どこでその言葉を知ったの？」

　一応改めるが、この世界の言葉が何もかも前世と異なる訳ではない。

　神様の配慮なのか、私にはそう聞こえるのか、分かる以上の定かはない。

　けれども、十七年も生きていれば、世界の在り方くらいは見えてくる。

　パウロンの言葉は、そんな異世界においても、少し異質だ。

　ま、どうせ今回も、まともな返答を得る事はできないだろうけど。

「……――さーの。言葉も人間も、百年も経てば総入れ替えじゃ。イツ、どこで、なんぞ。いちいち覚えておらんわ」

　この化け物め。表現が独特すぎる。

　というか、言葉に関しては、そこまで、変わらないと思う。――が。

「普通そういう記憶って、積み重なるモノじゃないの……？」

　いわゆるオレ最強的な、チート的な――ヤツ。

「……そんなふうに思えた時期が、ワシにもありました……」

　おいヤメれ。

「じゃがの。記憶して置く、というのは不死にはちと刺激が少なくてのゥ」

「……だったら最初から、何も覚えれてないでしょ」

「なにを言っておる？　ワシが不死になったのは“最近の事”じゃぞ」

　ェ。

　若干言い方に難癖はあるものの。それよりも――。

「――最近？　そうなの？」

「ふぇ。何がじゃ……？」

　うぉい、羽毛をむしり取るぞ。

「まァ、ワシにとっては百や二百なんぞ、昨日の事みたいなもんじゃな」

　だったら生後十日くらいになるだろ。と内心でため息。

　……はぁ。

　本当か嘘か、もしくは体内時計のボケか。

　不死になったのが最近と言う、この十代の皮を被った超高齢者の感覚には、一生ついていける気がしない……。

「もういいわ、その話。それよりもパウロン、約束を覚えてる？　ビッグフットのこと」

「言わずもがな、じゃが、……なんじゃ？　自ら口にするとは、キショクの悪い……」

　一瞬、抱える袋ごとパンをつぶしそうになる。のを堪え、冷ややかに笑顔を作った。後。

「……あぁそう。じゃあ、そのキショクの悪い私が、アンタのロマンを手伝うって話は、契約破棄でいいワケね？」

　モチロン、違約金もなしで。

「待っ、待たんかッ、それでは話が」

「――冗談よ、千年以上生きてるくせに、冗談が通じないの？」

「……ぐぬぬ」

　フン、ざまあみろ。でも、意地悪はここまで。

「じゃさっそく、本題に入りましょ。パウロンの目的は、何？」

「ロマンの追求じゃ」

「……具体的に言いなさいよ」

「よいか、リーゼ。夢とは軽々しく、他者にふるまうモノではないぞ、――痛ッ、なにしたんじゃッツ？」

「手助けしてほしいんでしょ？　そんなんだから、ドラゴンごときに千年もかかるのよ」

　次いで羽毛をそよ風に流す。

「ドラゴンごときじゃと……っ」

「短気は損気、そうやってすぐに怒るから、判断を誤るのよ。パウロンの目的は何？　未知のロマンを追い求めるコトでしょ。だったら、正確な情報を得るために戒めなさいよ」

「うぬぬぬ、小娘の分際で……！」

「その小娘に教えてもらわなかったら、空も飛べなかったのよ？　――ねぇパウロン。これはチャンスと、思うべきなのよ」

「……チャンス？　どういう、コトじゃ？」

「私たちは偶然知り合った。なら、その機会を最大限に利用するべきよ。違う？」

「ふ、ふむ。まァ、ワシは端から、そのつもり、じゃったがのゥ」

　この爺め――。

「――じゃ、改めて契約成立ね。貴方はロマンのために私を利用する、私は、理想のために利用する。持ちつ持たれつの関係、でどう？」

「……、――まァ悪くない提案じゃな。よかろう、その陳腐な案に乗ってやろう」

　相も変わらず、己を客観視できない奴。

「これで互いにご承知、ね。じゃあ最初の案件を聞くわ。パウロンのお望みを叶えるにはまず、何をすればいいの？」

「ビッグフットについて、あらいざらい、教えるのじゃ」

「……それは、今朝も言ったけど。大体の事は話したのよ、……足の深さ、鳴き声？　って聞かれても、見たこともないのに分からないわよ……」

「ふむ。ではソヤツを象徴とするモノは、なんじゃ？」

「それは……足跡？　だと思うけど……」

　ビッグフットって言われてるくらいだし。

「ではソレを、世界に概念として示すのじゃ」

「ブッチャケなに言ってるか、分からないわよ……」

「なんでじゃッ」

　何でって……。

「ようするに、皆がビッグフットが何であるかを、知ったらいいの……？」

「――実在を信じるほどにのゥ」

　なるほど。ようやく、少しわかりかけてきた。

「噂を広めろってコトね？」

「まァ……、そうじゃの？」

　そこはハッキリしろ。

「分かった。それなら、私の出番ね」

「ほェ？」

　きょとんとしているであろうパウロンを余所に、記憶に残された前世の引き出しを開けていく。――画面の向こう側にいたリスナーを、熱狂させるために費やした、あの頃を思い出す。

　実体でない“アバター”を用いて、隣人と信じ込ませる……。

　ソレは私の、今や最も憎しみを持つ、領域だ。

　しかし。と、抱える袋を強く持つ。

　――背に、腹は、かえられない……。

　明日のパンを手にするため、私は再び、感情が渦巻くあの戦場へ。

　土の臭いが漂い。夕闇に染まる景色を見つめながら、奥歯で噛み締める。

　というかさ。

　いい加減、私から離れてくれよ……ツチノコ。