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-5.〔泥臭い変装と嘘と真実が混ざり合う悩み〕

　不愉快から一変し、ご機嫌なパウロン。

　だらしなく笑むその表情は、外見と中身、どちらを主役にしてもムカつく。

　ただ今は、そんな馬鹿々々しい事で、言い争いに発展したくもない。

　と先々を見据えている私に、愉快な魔法使いの緊張感が足りない薄銀の瞳が向けられる。

「して小娘リーゼよ、よもやそのまま人の目が多い場所へと行くつもりではないか？」

「……、――さすがに壺は無くすわよ……」

　とは言っても、既に結構な人数に見られたとは思っている。

「頭部を覆う案は悪くないが、なにも全体を隠す必要はなかろう。前面だけで、十分ではないか？」

　――嘘でしょ。

　初めて、まともな意見を聞いた。気ではなく、聞いた。

「そうね。壺じゃなく、仮面にできればいいけどね」

　その場合、門衛に顔を見られていたとは思うが。これから先は、さすがに壺女のままでは居られない……。

　直ぐ傍の壁に背を預けるつもりが、先にコォンと壺の内部で音が響く。

「……でも駄目よ」

「何でじゃ？」

「私、髪が目立ちすぎるもの。このままの色じゃ、仮面をつけても意味ないわ」

　今は壺の中に収納されているプラチナブロンドの髪。

　現状の服装なら元聖女である事はバレないにしても、髪の色で――リーゼだと分かってしまう。

「ならば剃ってしまえばよかろう」

　モチロン言うと思った。

「じゃあパウロン、貴方の見た目は魔法使いってバレバレだから、杖を捨てろって言われたら、どう？」

「ロマンの分からぬ輩に明日は無い」

「……――ま、そういうコトよ」

「どういうコトじゃ……？」

　――なんで。――イヤ。

「とにかく、髪を切らずに色をなんとかできれば、問題はないはずよ」

　たぶんね。

　しかし、美容所へ行くこともできない現状において、ソレは……。

　……てか本当に土臭い、この中。

「ふむ。では再び土の子の出番というワケじゃな」

「ぇ？」

「土の子、いや土の粉、かのゥー」

　――ェェ。

　　…

　王都セレスティアのメインストリート。

　通りは買い物客や荷馬車で溢れ、活気に満ちている。

　その人混みを、パウロンの半歩後ろをついて私は歩く。

　……さっきから生きた心地がしない。

　すれ違う人々、道端で声を張り上げる商人。

　それら全ての視線が、自分に向けられているような気がして。――思わず下を向いてしまう。

　ふと、路面店に置かれていた卓上ミラーに映る――自分を発見。

　私は改めて言葉を失った。

　……誰よ、これ。

　勿論自分、自身なのは明白で。

　鏡の中に居る、土色の髪をした野暮ったい村娘を睨む……。

　清潔な聖女だった面影は微塵もない。

　プラチナブロンドの輝きは、ツチノコの粒子によって完全に塗りつぶされ。

　肌の色も、まるで数ヶ月間休まず畑を耕し続けたような、見事な褐色に染まっている。

　最たるはニオイ。

　ツチノコだった物の粒子同士が繋がっているので、歩くたびに剥がれ落ちる心配はない。が、動くと鼻先を通り過ぎる雨上がりのグラウンドのようなニオイ。

　……田舎者丸出しね。

「ちょっと兄ちゃんっ、食べた分の代金は払ってもらわないと！」

　ぇ――。ちょっと……？

　嫌な予感、が、時既に遅し。

「代金？　ナゼじゃ？　オマエがワシに一つどうだ、と申したから。貰ってやったのではないか？」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃――。

　目立ちたくないという願いが、音を立てて崩れていく。

「はぁ？　兄ちゃん、なに言ってんだ……？　まさか最初から食い逃げのつもりで」

「――すみません！」

　自身の姿を見ていた事で、少しひらいた距離を猛烈な勢いで詰め――二人の間に突入し口を挟む……！

　当然驚き、顔をしかめる店主。困惑する相手の様子を、ただ大人しく、じっと見つめる。

「お、お嬢ちゃんは、この兄ちゃんの連れかい……？」

「はい、そうです、ごめんなさいっ」

「謝られてもね……」

「私達、田舎から出てきたばかりの世間知らずでっ。骨董品を売りに、街まで来たんです。代金は必ずあとで支払います……！　だから、どうか今はお許しくださいっ」

「……お許しって。――……田舎ねぇ。いったい何処の村から来たんだ？」

　マズい。その設定は、固めてなかった。

　頭の中で適当な村の名前が、浮かんでは消える。

　しかしどれも、現状を打開する程の思考にはまとまらない。

「――どうした」

　泥臭い頭皮で汗がかゆい。

「……村。そういえば、エリジオンという名の村が在ったのゥ」

　エリジオン……？　聞いた事すらない名前だ。

　ただ商人は目を丸くし、次いで納得したように膝を打った。

「エリジオン、爺さんから聞いたことがあるぜ。……実在したのか」

　これは思わぬ展開と、期待し相手の出方を見る。

「まぁ、ちゃんと代金を支払うって約束してくれるのなら。今回だけ、だぞ？」

「モチロンちゃんと、支払います……っ！」

「よし、じゃあ誓約書を渡すから少し待て。――ところでお嬢ちゃん、肌や髪の色は全くだが、リーゼ様と似てるな？　まさか血縁とか……？」

「――血縁？　なにを言っておる、リーゼは小んん――っッツ？」

「全く存じあげません。誰の事ですか？」

「……いや、知らないのならいいんだ。待っててくれ」

「はい。ごゆっくりと――」

　――ギロリン。

「んんっ？」

　　…

　カラン、とドアベルが鳴り、木の扉が閉まる。

　滞りなく店から解放された私は、腰のポーチに入った不確かな重みを思い出しながら一つ、大きなため息を吐いた。

　……売れた。

　財産と言うには程遠いが。結果として、当面の生活費。門での料金、先ほどの食い逃げ未遂の代金を支払っても、余裕のある通貨を手に入れることができた。

　正直、ただのゴミとして追い返されることも覚悟していたけれど……。

　本当にあの古くさい見た目の汚れた燭台が“金”だったとは。

　純粋な金属としての価値だけで、私が見繕った売れそうな物品をないがしろにされた。

　まぁ、だからといって、文句はないのだけど。

　そもそもが私の勝手都合な理屈で、はじめた。新しい日常“理想”をやり直す為の第一歩。現実的に言って、巻き込んでしまっているのは……。

　――いや、止そう。

　アレに心を許そうものなら、その分だけ、屈託するに違いない。

　付かず離れずの利害関係。利用する以外の事は――。

　で、その出資者は何処？

　店の軒先で、面倒を避けるために待たせていたはずのパウロンをさがす。

　そして居た。

　……嘘でしょ。

　往来の邪魔にはならない程度の、けれど確実に行き交う人々の視線を集める絶妙なポジション。で、……寝ている？

　背を壁に預けるでもなく、地べたにどっかと座り――あろうことか、舟を漕いでいる。

　深く被ったとんがり帽子の先が、呼吸に合わせて上へ下へ、規則正しく揺れて。

　若い外見も相まって、道行く人々は不思議さと同情の混じった視線を投げかけていく。

　……恥ずかしさをこらえ。

　足先で――。パウロンの脛を、小突き。

「ちょっと、起きてよ……」

　公然の場所で少年の様な男性に足蹴をくらわせる。

　はたから見れば良くない構図だろうが、今の私は、お構いなし。

　もう一度、今度は少し強めに踏みつける。

　すると帽子の庇がぴょこんと跳ね、その下から眠たげな薄銀の瞳が――私を、捉えた。

　数回の瞬き。数秒の空白、の後。

「……おお。誰じゃ？」

　そんな、バカな。

「――、……パウロン？」

「冗談じゃ。ワシのロマンが終わらぬ内に、小娘を忘れるワケなかろう」

「……なら、さっさと立ちなさいよ。見せ物じゃないんだから」

　その言葉が本気なのか、それとも本気だったのか。

　今はそっと蓋をしておこう。

　何故なら、一刻も早くこの場を立ち去りたいからだ。

「よっこいしょ」

　愛用の杖を支えにし、十代の美少年には不釣り合いな言葉と共にゆっくりと、パウロンの腰が上がる。

「行くわよ。これ以上、変な騒ぎを起こさないでよね」

「……ワシがいつ、問題を起こしたと？」

「少なくとも食い逃げ犯には、なりかかってたでしょ……」

「そんなもんは知らん。だいたいワシは食わずとも死ぬような体ではない」

　まったく。

「はいはい、分かったわ。じゃ、無法論者の賢者様が待ち兼ねているロマンの為にも、早く次に行きましょ」

「ま、まだあるのか……」

「あたりまえでしょ。本番は、ここからじゃない」

「……ぬぅ」

「ほら、行くわよ」

　そうして半歩後ろから付いてくるパウロンの気配を感じながら、とうとう街へと繰り出す。久しぶりに雑踏へ溶ける、私の第一歩は、土のニオイと、どうしようもない魔法使いの足音を伴い、――始まった。