ネコが勇者でオレ女神！？ 可愛い妹はお供の者！

嬉しい再会

　聞こえてきた方を凝視する。ドキドキと胸が高鳴った。

「動物のなき声だ」

　あの鳴き声は猫だ。それもよく聞いていた声。あの低いナァーは、ノン子さんの鳴き声にとても似ていた。

「……本当にノン子さん！？」

　聞こえてきた鳴き声の方に「ノン子さん！」と声をかけながら近寄ってみると、ガサゴゾと茂みが動いてシユッと何かが飛び出してきた。

「うわっ！」

　急に出てきた物体に驚き、尻餅をついてしまった。だがそんなことはどうでもいい。ある一点だけを見詰めている。

　オレの前に現れたのは赤い首輪をしている猫。そう、白黒のハチワレ猫だ。

　震える腕を伸ばし、その猫を捕まえると、嬉しくてギユッと胸に抱きしめた。

　顔のハチワレ模様、金の瞳、背中の黒い毛の真ん中にある大きなダイヤ型の白い模様。

　なにより一番確実なのは、尻尾。ノン子さんの尻尾は５㎝ぐらいしかない短い尻尾なんだ。若いときのノン子さんは大型の犬に食って掛かるほど気が強く、他の猫ともよく喧嘩をしていた。そんな雌猫のノン子さんをオレは影で、裏ボスと呼んでいたのはないしょだ。

　そのノン子さんはある日、尻尾に大ケガをして帰ってきた。獣医に見せ処置したが深い傷だったらしく、その後化膿してしまい切るしか方法がなくなってしまったんだ。

　その為、長かった尻尾が短くなってしまった。長い尻尾をユラユラと揺らしていたノン子さんも捨てがたいが、ピコピコと短い尻尾を振るノン子さんも可愛い。

　今、腕の中にいるのは、紛れもなく本物のノン子さんだ。嬉しい！！

「ノ、ノン子さん！　ノン子さんだ！！」

　この世界で会えるとは！　

　嬉しすぎて、ノン子さんをギユッギユ～ッとさらに強く抱きしめた。

「フギャアーゥ！」

「痛ーっ！！」

　ノン子さんとオレの悲鳴が森に響き渡り、その声に驚いた鳥の羽ばたく音が聞こえた。

「ご、ごめんよ。ごめんってば」

　強く抱きしめたせいで苦しくなったらしく、オレの左手の甲を爪でガリッと攻撃したノン子さん。

　オレから解き放たれたノン子さんは、地面の上で時々こちらをチラリと見ては、触られたところを毛繕いしている。

「だってさ、ノン子さんに会えたから嬉しかったんだよ。強く抱きしめたのは悪かった」

　両手を顔の前で合わせオレの必死に謝る声に、ノン子さんはフンッと１つ、荒い鼻息を出し毛繕いを止めた。まるで仕方ないから許してやるわという感じに見える。

　手をそっと伸ばすと、近寄って顔を擦り付けてきた。ノン子さん、ツンデレ。

　それにしても、久しぶりに引っかかれたな。いつもならノン子さんが加減してくれるから痛くないんだけど、今回のはマジだったから痛かった。

　血が出てるんじゃないかと自分の左手を見るが、爪痕の赤い線が数本あるだけで血は出ていないし痛みも、もうなかった。

「あれ？」

　おかしいな、あの感じなら血が出ていてもいいはずなんだけど……。

「あの……」

「ん？」

　オレの後ろから顔を出し、スールはノン子さんを見ている。

「この動物はなんですか？」

「え？　猫だけど……」

「ね、ねこ！！　うわぁー、これがねこ！」

　その言葉に驚いた。

「ええっ！？　猫を知らないの？　スールは猫獣人って言ってたよな。それなのに知らないのか？　猫って言葉があるんだから、この世界にも猫はいるんだろう？」

「はい、います。でも、村にねこはいないから、このすがたではじめて見るんです。人族の住む東の国には多くいるときいています。じゅう化すれば、このすがたになるんですね～」

「獣化って、完全に動物になるやつ？」

「そうです。じゅう化出来るのは最強のあかしで、力がかなり強くないと出来ません。じゅう人のほとんどは出来ません。ぼくの村には一人もいませんよ」

「へー。マジ、漫画やゲームの世界だな」

「まんが？　げーむ？」

「いやこっちの話。じゃあさ、顔が獣で体は人間っていう獣頭っていうのかな？　そういう人はいるの？」

「はい。強い男の人に多いです」

「いるのか、そういう人も」

　二次元で見るのはいいが、実際にいて会うとなると怖そうだ。

　いや、猫獣頭の人には会ってみたい！　スールの耳や尻尾だけってのも可愛いけど、猫の顔で二足歩行も捨てがたいもんな。

　しかし……猫か……。スールは猫の獣人って言ってるけど、ちょっと違うような気もする。猫っぽいけど、よくわからん。ま、可愛いからいっか。

「このねこは、女神さまのねこなんですか？」

「うん、そうだよ。ノン子さんっていうんだ」

「さわってもいいですか？」

「もちろん」

「は、はじめまし、ノ、ノン子さん。ぼく、スールです」

　自己紹介しながら、ゆっくりと恐る恐る手を伸ばしてノン子さんを触ろうとするスールは可愛らしい。スマホあればよかったのにな、写真撮りたかった。

　ノン子さんはスールに気づくと、ジッと動かずその手が自分に伸びてくるのを見ていたが、もうすぐ触れるというところで、クンクンと手の匂いを嗅ぎ、微妙な顔をして迷ったあげく、フゥーと軽く威嚇してしまった。

「ノン子さん！？」

　ばあちゃんが散歩に連れて行っていたので、初対面の人にも物怖じしないはずなのに……。

「おかしいな。ノン子さん、人に威嚇することしないんだけどな」

「じゅう人の匂いがダメなのかも。さわれなくてざんねんです……」

　そっか、ノン子さんはスールの獣の匂いに反応したのか。

「ごめんな」

「いえ、ぼくと同じ短いシッポ。似てますね」

　笑うスールの手が離れたら威嚇を止めるノン子さんだったが、気になるのか瞳はスールを見ている。そんなノン子さんを今度は優しく抱いた。

「それにしても、何でここにノン子さんがいるんだ？　どうやって来たんだよ、ノン子さん」

　喋ってくれるわけないのに、腕の中にいるノン子さんに問いかけてしまう。

「……さん……ノン……さー……」

　遠くからノン子さんを呼ぶ声が聞こえてくる。

「！？　あれは……あの声は……」

　だんだんと近づいてくる声にオレは震えてきた。楓だ。楓の声だ！

「ノ……ん、どこよ！　どこにいったの！？　一人にしないでよ、ノン子さーんっっ！！」

「ウナァー」

　ノン子さんが自分を呼ぶ声に返事した。

　ノン子さんがいるなら、楓がここに来ていてもおかしくない。 楓がここにいる！

「かえでーっ！！　かえでーっ！！　ここだ！！」

　オレはノン子さんを抱いたまま、声が聞こえたほうに何度も大声をあげ、走り出した。

　オレの声に、森の中から「お兄ちゃん！？」と驚きの声と共に、頭や体に葉っぱをつけた制服姿の楓が出てきた。

「楓！！」

「お、お兄ちゃ……、ひっ……く、お兄ちゃんがいた～……」

　楓が涙目でこっちに走ってきてオレに抱きついた。あの負けん気の強い楓が泣くとはな。それだけ心細かったんだ。

　小さいときは、よく泣いていた。オレを呼びながらすがりつくような目で見てくる楓は、そりゃーもう可愛かったよ。

　大きくなったが、泣く顔は変わらないんだな。

　片手でノン子さんを抱いて、反対の手で頭を撫でてやる。

　いつもなら子供じゃないんだからやめてよと言われるけど、さすがに今日は言われない。

「楓、会えてよかった！」

「ん、ひっく……私も。怖かったんだよ！　ノン子さんいなくなるし、一人で不安だったんだから～」

「オレもノン子さんもここにいる。だから泣くな、安心しろ」

「なっ、泣いてない！　泣いてないよ！」

　楓は、涙をゴシゴシと手の甲で拭い、赤い目になりながら恥ずかしそうにオレから離れた。

「なあ、楓。お前たちはどうやってここに来た？」

　落ち着いてきた楓にオレがここに来た経緯を話し、楓達の話も聞いた。

　知らないおばさんが家に来て、逃げようとしたが水の玉に包まれてしまい、気がついたら木の上にノン子さんを抱いたままいたらしい。知らない場所だったのと、暗くなってきて怖かったので眠れぬ夜を過ごした。朝方になり木から降りると、ノン子さんが楓の腕から飛び降り、どこかに行ってしまった。

　一人になった楓は心細さの中、ノン子さんの後を追って来てオレと出会えたということだ。

「ねぇ、お兄ちゃん。ここはどこ？」

「それなんだけど……。楓は知ってるか？　ゲームとかである異世界に行くって話。オレ達もどうやらその異世界に来たみたいなんだ」

「え？　異世界？　うそ……」

　瞳をこれでもかって大きくひろげて驚く楓。だよな、信じられないし、異世界になんか来たくはなかったはずだ。

「本当だ。ほら、見てみろ。あそこにいる男の子。スールっていうんだけど、耳と尻尾がついている。獣人だよ」

　離れたところでオレ達を見ているスールを楓に教えてやった。

「あ……」

　目は見開いたまま、さらに口を大きくあけて、楓はスールを凝視する。

「驚くのも無理ないんだけど、話してみればわかる。あの子、怖くないよ。素直で可愛いんだ。だから――」

「キャアーーーッッ！！　獣人、異世界！！　ラノベみたい！　そうだよね、あの水の玉、ありえないもんね！　……もしかして、これって勇者召喚！？」

「え？……はあ？」

　楓が両手を組ながら、ピョンピョンと飛び跳ねる。不安げな様子になるかと思いきや、嬉々として大声をあげた。

　その大きな声に、ノン子さんとスールが固まり、また鳥の羽ばたく音が聞こえた。