27. カーラがそろそろ本気だす
手首のあたりをごしごしされてる。痛い。肩も、首も痛い。
そう思って目を開けたら、見知らぬ場所にいた。
「いったーー！」
腰が痛いから叫んだら、うしろから聞き慣れた声がした。
「お嬢様、お目覚めですね？よかったです。もうしばらくお待ちくださいね！」
カーラの声だった。
「えっと、何この状況。どーゆーこと？」
「拉致されました。私がついていながら申し訳ございません！」
手首のごしごしは、カーラがロープを切ろうとしてる感触らしい。
どこかの部屋の中で、柱に後ろ手に縛り付けられている。薄暗いから多分もう、夕暮れ。質素だけど、絨毯も敷いてある。でも暖炉がなくて寒かった。
「カーラは怪我してない？大丈夫？」
「私は大丈夫です。面目ございません」
ほんとに大丈夫かな？かなり息があがってる気がする。
急に手首が軽くなった。
「ゆっくり動かしてくださいね。痛みはありますか？」
「無い。大丈夫」
「よかったです」
自由になった体を動かして振り返ると、顔も手も、擦過傷だらけのカーラがいた。
「怪我してるじゃん！」
「怪我のうちに入りません」
男前過ぎるが、いまは心配させて欲しい。
「使用されたのは、おそらく薬物。あの部屋で手渡された編み物から甘い匂いがしませんでしたか？桃のような」
「した気がする」
「なら後遺症は残らないはずですが、戻ったら必ず医師に診て頂きましょうね」
ふわふわドレスはどうせ動きにくいし、と思って、カーラの持っていた短剣で裾を切った。その布でカーラの傷口を拭いたがもう血は止まっているようだった。
カーラに手伝ってもらってコルセットもパニエも脱いだ。
「ところでカーラ。この前のマルシェの時もそうだったけど、この短剣ってどこに持ってるの？全然わからないんだけど」
私がそう言うと、カーラがお仕着せのスカートをたくしあげた。両足の太股に革ベルトが巻かれ、そこに短剣がそれぞれ三本ずつ仕込んであった。私は思わず呟いた。
「あ、暗器……。暗器のカーラ……」
「私は力がないので小さい武器で素早く動く方が合ってるんです」
カーラがそう言った。
うちの侍女兼護衛は、必殺仕事人だった……。
「おそらく外門からも出ています。ここは森の中でしょう」
「どういう状況かわかる？そもそも違和感って何だったの？」
私が説明を求めるとカーラが手短に話してくれた。
屋敷の規模に対して使用人の人数が多かったこと。動き方が使用人というより傭兵のようだった、とカーラが言った。そんなの絶対気づかない。
「なんでわかるの？」と私が聞いたら、自分も訓練されましたから、と悲しそうに答えた。
「私はジルヴァラの生まれなんです」
かつてこの国と戦争をしていた隣国ジルヴァラ。王妃カロリーヌ様の出身国。
あまり内政が安定しておらず、国内もよく乱れている。孤児だったカーラは反政府組織で幼い頃から少年兵として訓練を受けてきたそう。子どもに武器を持たせないと生きていけないのか……。
お母様の実家であるクーベルタン侯爵家は、いわゆる辺境伯で国境の守りが務め。お母様が実家に帰った折に、国境付近まで逃げてきたカーラを拾った。
「だから私は公爵夫人に大恩があります」
下働きとして真面目に働いていたカーラに、お母様が特に目をかけていたのは、その生い立ちも知っていたからなのか。孤児で、内乱も経験して、きっと命がけで国境まで逃げてきたんだろう。どれ程辛かったかなんて私には想像がつかない。
「その公爵家のご令嬢であるアリス様の侍女になれたとき、どんなにうれしかったかわかりますか？」
ルテール公爵家って結構いい職場だと思う。侍女頭のマーゴは怖いけど公平で平等だし、執事のルベンも長く仕えてるから運営も円滑。そもそも家を仕切っているお母様が目配り気配りの出来る人だから、下々まで管理が行き届いている。
「ですから、私は命にかえてもお嬢様をお守りします」
「お願いだから、命は大事にしてね。お母様が激怒するわよ」
「そうですね」
ずっと厳しい顔をしていたカーラがやっと少し笑った。
扉はひとつで鍵がかかっていた。窓もひとつ。窓ははめ殺しで開かない様子。部屋のあちこちを探りながらカーラが言った。
「私がエリアス様にお願いしたんです。外にいるルイに伝言するようにと」
「それでいなくなったの？よかったー！エリアスが拉致されたのかと心配したわ」
「……お嬢様はもう少しご自身を心配してくださいね。結構絶望的な状況ですよ、今」
「ごめんなさい」
「この狭い部屋に多人数で来られたら、さすがに私一人では守り切れません。まずはここから逃げないと」
「そうね」
カーラは床も調べていたが、脱出できそうな所は無いようだった。
「別行動を提案したときに、エリアス様は逡巡なさってましたが、私に任せてくださいました。けれど、アリスお嬢様を守りきれず、本当に申し訳ありません」
「大丈夫、大きな怪我もないし」
それよりカーラの方が傷だらけだ。それについて聞くと、カーラが割りと酷い事を言った。
「お嬢様だけを連れていこうとしたので、抵抗して『お嬢様はわがままで頭も悪くて一人では何にもお出来になりません！お世話係として私をお連れください！』と必死にお願いしました。その時に暴れたので、ちょっと」
頭が悪いは余計では、と思ったが、そのおかげでカーラが一緒にいてくれてよかった。高慢ちきな公爵令嬢と知れ渡っていたおかげだろう。
扉を壊すくらいしか思い付かない、どうするんだろう、と思っていたら、カーラがさっさと窓枠ごと窓ガラスを外して外に出た。戻ってきたカーラが言う。
「見張りはいますが、縛り上げた女ふたりだと思って、完全に油断してますね。すこしお待ちくださいね」
それからすぐに部屋の扉があいた。カーラが外から鍵を開けてくれていた。
「……え？おわったの？」
「はい」
無音だったけど？と思って恐る恐る外に出たら、見張りをしていたらしい若い男ふたりが気を失って倒れている。
物音立てずにやっつけるってどういう技術だよ、カーラさん。やっぱり仕事人かよ。いや、仕事人の方が派手だよ。
そこは森の中の小屋だった。何のための建物かは暗くてよくわからなかったが、井戸や台所もあったから、宿泊のためではあるのだろう。
カーラの動きが止まった。耳をすませて、弾けたように私の方に振り返った。
「いけません、お嬢様。誰か来ます！裏に馬が一頭いましたので、お嬢様だけでも早く！」
「カーラを置いてはいけない」
「二人乗せるのと一人乗せるのでは、やはり馬への負担が違います。ですから早く」
カーラは早くと言ったが、すでに遅かったようで、明かりが見えたなと思ったら、私たちは取り囲まれていた。
エーメ男爵が手下を引き連れて到着した。10人以上はいる。
私達が縄から逃げ出してるのを見て慌てた様子で、大声で命令した。「捕らえろ」と。
タイミング、最悪。逃げられなかった。
次は【28. お姫様を助けるのは騎士だけど】です。金曜日に更新できるといいな。行事がたてこんで、いつもよりのんびり更新ですが、よろしくお願いします～。
