第21話 ※喫茶店の女性店長から見た視点ですヨ☆「……いや何かこの子ら、エロ研究部とか言った気するんだけど幻聴よね？」
純喫茶『小夜子』を経営する女性店長は、そのまま名を小夜子という。
喫茶店が夜間にアルコール類を提供することもあるのとは違い、純喫茶はコーヒーや紅茶などを主として取り扱っている。もちろん食事やスイーツもメニューの内だ。
聖コープル女子高等学園に近い、この店でも――小夜子は店長として絶対の自信を持つに至るほど、紅茶へのこだわりと造詣は深い。
さて、白を基調とした清廉な内装の店に、カランカラン、と来客を知らせる小さな鐘が音を立てた。
「――こんちゃ～小夜子ちゃん～♪ 今日もお茶しにきたよーん♪」
「あらルナちゃん、いらっしゃい。ふふ……空いてるお席へどうぞ♪」
彼女は聖コープル女子高等学園に通う二年生、江神ルナ。気安い雰囲気がむしろ好感を持てる、素直に付き合いやすい少女だ。
二十代半ばの小夜子も〝ちゃん付け〟をすんなりと受け入れられるほどで――と、続けて入ってきた長身の女子が軽く会釈する。
「あっ、ども小夜子さん、今日もいつもの……あります？」
「もちろんよカヲリちゃん、チーズケーキ、ジュースと一緒に持ってくわね♪」
小夜子が言うと「あざす！」（※ありがとうございますの意）と快活に返事するのは、呂波カヲリ。大人の小夜子より既に背も高く、いつ見ても食べっぷりが爽快な気持ちの良い女子だ。
そして最後に静々と入ってきたのは、眼鏡をかけた大人しい女子で――
「あ……小夜子さん。こんにちは――」
「文学少女はどんどん美味しく実る……♥」
「戦う奇術師か何かなんですか？ 小夜子さん、あの、小夜子さん？」
「……ハッ！？ うふふ何でもないわすみれちゃん♪ 今日もアールグレイで良かったかしら？ つい先日に仕入れたんだけど、ベルガモットが上質でねェ……♠」
「まだ抜けきってなくないですか？ で、でも、ありがとうございます……お願いしますね♪」
文学少女らしい淑やかさと清楚さで、もはや文学美少女と呼びたくなる美嶋すみれに、にこりと微笑まれ――〝そろそろ狩るか……♠〟と小夜子が思ったかどうかは定かでない。
さて、そんな三人の来客に、小夜子が店長の真摯な顔で用意を始める。純喫茶として味にこだわりと自信を持つ、彼女の手腕に狂いはない。
もはや手元を見ずとも作業できる小夜子は、紅茶を蒸らしている間隙に、今しがた訪れた三人娘について思いを巡らせる余裕すらあった。
今時の女子高生らしいルナ、スポーツ万能と有名なカヲリ、見るからに文学少女といったすみれ――一見すると共通点に乏しそうな三人が、まるでそんなことは関係ないとばかりに、仲睦まじそうにしている。
そんな様子に、小夜子はどこか言いようのない浪漫を感じ、彼女達の話し声を聞きながら目を細める。
「さーてっ……今日も今日とて、語り明かしますか♪ じゃあ――」
（本当に、みんな全然違うタイプに見える子達なのに、こんなに仲良いなんて。ふふっ、一体どんな出会いをしたのかしら……いいわね、若いって――）
「エロ研究部としては、この辺で是非ともエロトークをガンガンぶっ放していきたいっつうね？」
（いや何か今、エロ研究部とか言わなかった？ 耳の錯覚？）
おっと流れ変わってきたぞ。
……耳の錯覚、即ち錯聴ですよサクチョー。という訳で、早々に用意できるチーズケーキとジュースを運びつつ、小夜子は聞き耳を立てる。
「……お、お待たせしました♪ はいカヲリちゃん、チーズケーキと……今日は林檎ジュースにしてみたの、苦手じゃなかったかしら？」
「めっちゃ好きッス！ へへ、小夜子さんトコのチーズケーキ、マジ絶品で大好きなんスよ～！ いただきますっ！」
「あら、ありがと♪ それじゃ、ごゆっくりぃ～。…………」
客の声も良く届く、見通しの良いキッチンへ戻っていく最中も、耳をすませ――そして、すみれの声が届く。
「……そうですね。私達は文芸同好会ですし、普通のお話でもしましょうね？」
（文学少女ォ～！ 信じてたわよすみれちゃん、なるほど文芸同好会なのね！？）
「ちょっすみれちゃん～！ それは仮の姿だから！ アタシ達は聖コー女に舞い降りた悪魔と呼ばれたいパンクな連中なんだからね！？」
（いやミッション系の女子高で何て願望を抱いてんのよ。……い、いやまあ、これも若さか……若さで済ませていいのかしらコレ……）
悩み多き二十代半ば、二十代半ばは悩みが多い頃だから仕方ないね（済ますな）。
さて、改めて作業に戻った小夜子の耳に、ルナとすみれの会話が入ってくる。
「もう、ルナさんってば……他にお客さんがいないからって、急にそんな変なこと言っちゃダメですよ……えーと、そう、冗談は程々に、ですね？」
「全く～っ、すみれちゃんてば真面目なんだから！ てゆーか冗談じゃないしっ。アタシは誇りを持ってんだかんねっ……エロ研究部の絆に♡」
（ま、また言った……でもすみれちゃんが冗談って言ってるんだから、そうなんでしょうね……いや冗談にしたって、なんちゅーもんに誇り乗っけてんのよ）
「そ・れ・に～……すみれちゃんだってノリノリじゃん、チ〇コのハナシとか☆」
（とえェ～～～いッ！？ 文学少女に何てハナシ乗っけてんのよ！？ そんな、まさか……すみれちゃんが、そんなッ！？）
「ああ……そうですね、好きですから。ショコラの話ですけどね」
（好ッ……あ、ああ、チョコか、なるほど……良かった、聖域は守られたわ……いや何の聖域だっつーハナシだけども……てかこの子達、こういう冗談とか意外と言うのねぇ……知らなかったわ）
たまたま他に客がいないからかもしれないが、どんどん知らない一面が出てくる中――ルナが更に口走った。
「もうっ、エロトークしないってんなら、そんなのもう……第三野球部の話するしかないじゃないっ！」
「なぜ第三野球部の話にこだわるんですか。その執着は一体なんなんですか」
（なぜか第三野球部の話はしょっちゅうしてんのよね。それは知ってたわ）
圧倒的に今時の女子高生らしからぬトーク内容すぎて、本当に謎である。
……と、ちなみにカヲリはといえば。
「うめぇ……圧倒的にうめぇ……チーズケーキの上に添えられた小切りの林檎が、林檎ジュースとまた合う……そうそう、こういうのがいいんだよ、こういうのが……」
（そしてこの子はいつも集中して食ってんのよね。……ま、まあ作ってる方としちゃ冥利に尽きるんだけど、勘違いしないでよねっ）
二十代半ば女性の内心ツンデレ失敗モードである。大変だなァ。
さて、程なくして紅茶が完成し、おかわり用のティーポットを運び、小夜子が「お待たせしました♪」と小夜子がそれぞれ提供した。
すると不意にすみれが、申し訳なさそうに囁く。
「あの、すみません……何だか騒がしくしちゃって。ご迷惑ですか？」
「！ すみれちゃん……」
すみれの言葉を受けて、小夜子は――朗らかに微笑んだ。
「ふふっ！ 全然、問題ないわ♪ 他のお客さんがいる時とかは、気を遣ってくれてるのも知ってるけど……本当はあなた達の声を聞くの、楽しみなのよ？ ……こっちも元気を貰えるから♪」
「！ そ、そうですか……な、なんだか恥ずかしいですけど、良かったです♪」
にっこりと、微笑み合うすみれと小夜子。
そうして、小夜子が戻っていこうとした――その瞬間。
カランカラン、と鐘が音を立て、花子が入店するや否や――
「ふう、ようやく委員会のお仕事が終わりましたわ。オホホ、文芸同好会の皆様、お待たせしたかし――」
「――いらッシャッせフローラ様ァァァ！ 我が喫茶のスポンサー様のご令嬢、入リャッス……スポンサー様、入リャァァァッス！！」
「アッハイ。……あ、あの小夜子さん？ 別にわたくし、普通にして頂ければ、あの……小夜子さん？」
五体投地する勢いで迎える店長に、素直に戸惑う花子――そんな光景を眺めて、ふとルナが、しみじみと言葉を零す。
「アタシさ～、小夜子ちゃんのあーゆー、何かこー裏表が激しいっていうか、それが逆にあけっぴろげな感じとか……なんだかんだ、好きなんだよね～♡」
「ああ、まあ……素直なんでしょうね、気持ちの発露の仕方が。……結局、一番騒いじゃってるの、小夜子さんですしねぇ……」
『フローラ様ンためならマジいつでも神輿担ぎますんでェ！ 今後とも、今後とも〝純喫茶・小夜子〟をよろしくお願いしまっさフローラ様ァァァ！！』
『み、みこし……？ お祭りでも開催するんですの？ あの小夜子さん、あの小夜子さん！ 勢いが怖ーんですわ、小夜子さーーーん！？』
変な奴しかいないな、この界隈。
