聖なる怪物

序章

第三話

「さあ、我は働いたぞ！ 貴様の願いを叶えたぞ、契約者様よ！」

「願い…？ 契約者…？ マナ様が…？」

困惑するセシールを無視して、セーレは呆然とするマナに駆け寄る。

妙に芝居がかった口調のまま、マナの手を取った。

「故に、その対価として貴様の魂を頂きたい」

「なっ！」

セーレの口から飛び出した言葉に、セシールは驚愕する。

慌てて二人の間に入り、マナを守るように背中に隠した。

「マナ様に何をする気だ！」

「言っただろう。対価だよ、対価…労働には報酬が。忠誠には褒賞が。人間でもそれは変わらんだろう？」

「ッ！」

「俺はその娘と売魂契約を結んだ。この町に巣食う悪魔を全て殺す。俺はその願いを叶えた。故に対価を求めて何が悪い？」

「…この、悪魔め！」

セシールはナイフを強く握り締めた。

ニヤニヤと笑みを浮かべているセーレに向かって構える。

「この町に巣食う悪魔を全て殺すと言うなら、お前も消えろ！」

握ったナイフを全て投擲するセシール。

相手はバフォメットを全滅させた強敵だが、外見だけなら人間と変わらない。

バフォメットのような硬い皮膚は持たないだろうと予想し、人体の急所を狙う。

「ほう…？」

だが、全て無駄だった。

たった一度、セーレが指を鳴らしただけで全てのナイフは跡形もなく消えた。

「くっ…！」

苦い表情を浮かべてセシールは腰のベルトに触れる。

新たなナイフを抜き取ろうとして、そこに何もないことに気付いた。

「お探し物はコレか？」

セーレの手から数本のナイフが地面に落ちる。

全て、セシールから掠め取ったナイフだった。

「ふむ。契約の抜け目を狙う屁理屈。実に悪魔的で、俺は少し感心したぞ」

緊張感のない様子でセーレは呟く。

バフォメットと戦っていた時も似たような態度だった。

セーレにとって、バフォメットもセシールも『敵』ですら無いのだろう。

「とは言え、流石に消えてやる訳にはいかん。いかんのだが、その言葉に免じて代替案を授けよう」

「…？」

「俺は魂一人分で悪魔を皆殺しにする契約を結んだ。良いか？ 魂一人分だ。それは何も、そこの小娘の分でなくても構わん」

「…ッ！」

そこで、セシールは目の前の悪魔が言いたいことを理解した。

対価を受け取ればセーレは大人しく引き下がる。

対価とは魂一人分。

セシールが代わりに差し出せば、マナが差し出す必要はない。

「悪魔の中には魂の『味』に拘る者もいるが、俺は選り好みしない。貴様でも構わん」

「――――ッ」

それは正しく、悪魔の囁きだろう。

セシールが犠牲になれば、マナは救われる。

すぐにでも、セシールはそれを口にしようとした。

だが、何故か声が出なかった。

身体が意味もなく震える。

悪魔に喰われた魂がどうなるか、考えてしまう。

天上に行けなかった魂はどこへ行くのか。

安息を迎えられない魂は、どんな苦しみを味わうのか。

敬虔な聖職者故に、セシールはそれを恐れてしまう。

「わ、私を…」

鋼の信仰心を持つ信徒は存在する。

死をも恐れない使徒は存在する。

しかし、彼らが死を恐れないのは死後の世界を信じているからだ。

例えこの身が朽ち果てようとも、信仰が報われると信じているからだ。

悪魔に喰われた者にはそれが、存在しない。

悪魔の腹に収まった魂に待ち受けるのは、永劫の苦しみだけだ。

「私を、代わりに…！」

「…もういいよ。セシール」

震えながら呟くセシールの肩に、マナの手が置かれた。

優しく引っ張られ、マナが代わりに前に出る。

「ごめんね。私がもたもたしていたから、あなたを苦しめた」

「マナ、様…」

泣きそうな表情で呟くセシールから目を背け、マナはセーレを向く。

仮面で隠れているが、セーレは少し驚いているように見えた。

「ここで貴様は死ぬ訳だが………抵抗しないのか？」

「私なんかの命でセシールが、この町が救われた。それだけで十分です」

「………………」

今度こそ、セーレは言葉を失う程に驚愕した。

五百年近く生きてきたが、このような人間は見たことがなかった。

全てを救う為なら、喜んで自分の命を捨てる聖人。

自己犠牲の心。

聖女と呼ばれるに相応しい精神性。

それを見てセーレは、

強い…『嫌悪感』を抱いた。

「あ…」

ドスッとセーレの腕がマナの胸を貫く。

血は一滴も零れていない。

セーレの腕はマナの肉体をすり抜け、その魂を掴んでいる。

「ふん…」

ブチブチ…と何かを引き裂くような音と共にセーレの腕が抜き取られる。

その手の中には、青白く燃える人魂があった。

それを握り潰すように取り込むと同時に、マナの身体が力なく倒れる。

「マナ様…！」

悲鳴を上げてセシールが駆け寄るが、マナは答えない。

魂を抜き取られた人間は死ぬ訳ではない。

死ぬ訳ではないが、あらゆる知性と記憶を失う。

今まで積み重ねた人生を失うと言ってもいい。

最早、そこに転がっているのは物言わぬ肉の塊だ。

二度と人の言葉を話すことはないだろう。

（想像以上につまらない人間だったな…）

心底失望したようにセーレはため息をつく。

セーレが人間と契約を結ぶのは魂を奪う為ではない。

その人間の欲や願い、人生を愉しむ為だ。

魂など二の次。

永遠の退屈を癒すのは、愚かな人間の人生なのだ。

次の召喚は一体いつになるだろうか、と憂鬱になりながらセーレは帰還する。

「セシール…？」

その直前に、聞こえる筈のない声が聞こえた。

セーレの動きが硬直し、ゆっくりと声の主を振り返る。

そこには、泣き叫ぶセシールを宥めるマナの姿があった。

「マナ様！ マナ様！ 良かっ、良かったぁ…！」

「泣かないでってば、私は大丈夫だから……あれ？ 何で大丈夫なんだろ？」

「うわぁぁぁぁん！」

セシールの頭を撫でるマナは、健康そのものだ。

顔色が悪い訳でも、痛みを堪えている訳でもない。

魂を奪われたと言うのに、平然としている。

「………ぷ、くく」

あまりのことに呆然としていたセーレは思わず、噴き出した。

何だ、アレは。

他人の為に魂を売る者も初めて見たが、魂を奪われて生きている者も初めて見た。

聖職者と言うのが少々気に喰わないが、興味深い。

「まだ愉しめそうだな。小娘」

口元を愉悦に歪めて、悪魔は嗤った。