【完結】死なねば少女の望むまで

第24話 彼女の思い出した痛みは

　青年(シェル)に運び込まれたのは、梨々の客室である。

　部屋にいたジェイに連絡を頼み、青年は梨々を抱き上げたまま、ベッドの端に座り込んだ。

　ねえ主、と穏やかさを装った声が響く。

「どれだけ危ないことをしたか、わかってる？」

「配管しか、手がなくて」

「ん？ 何で配管？ ――まさかあれ伝って下りたの？！」

「丈夫でした」

「そういう問題じゃないよ何危ないことしてるの！！」

　一息に叫ばれ、梨々はきゅっと身を縮める。上からの声もさることながら、青年の体を伝わって響く声もなかなかの衝撃だ。

　何より、いつまで抱きしめられているのだろう。ため息が肩に染み込むような、こんなに近い距離は親だってとったことがない。

　いや、祖父ならばあるいは、抱き上げてもらったこともあるのかもしれないけれど。

「危ないって言ったのは、一人で外に出ようとしたことだよ。ただでさえ〈食らうもの〉に狙われやすいのに、俺なしでどうする気だったの？」

　屋敷の中にいてさえ、不定期に〈食らうもの〉に襲われる梨々だ。屋敷を出れば、運が良くても一日保つかわからない。

　それは梨々も知っている。知っていて、出ようとしたのだから。

　ふいに腕が緩む。顔を上げると、視界いっぱいに彼の顔がある。

「――もう死んじゃってるかと思った」

　こん、と額に何か当たる。燃えるような翡翠の瞳に、梨々の顔が映っている。

「あんな一言で、よろしくしないでよ。出て行きたいなら、俺も連れてかなきゃダメ。主は俺の契約者(あるじ)なんだから、置いてかれんのは嫌だ」

　彼の膝の上で、変に曲がった足が痛む。けれど今、まだ梨々には先にするべきことがある。

「……泣かないで」

　燃えるような、あるいは深い泉の底のような、熱と水気をたたえる瞳にささやく。

「あなたを泣かせたくなかった」

　それは心からの本音である。自分が死ねばこの精霊は泣いてしまうだろう、だから。

「死んだかどうかわからなければ、あなたは泣かずに済むでしょう？」

　翡翠の瞳が見開く。

　梨々はこの屋敷を去らなくてはならない。自分がいれば争いの理由になるのだから。

　そして自分が屋敷を出れば、おそらく数分で襲われる。その姿を見せたくなかったし、庇われたくもない。

「ここにいれば、仲良しの当主様もルカ様もいる。寂しくないから」

「ふざけないで」

　憤りのこもる低い声。瞳に熱の方が勝っていく。

　やっぱりだめか、と梨々の頭は冷静に考える。彼は親とは違うけれど、だから少しばかり言葉を告げられたけれど、やはり自分の言葉は相手を腹立たしくさせるらしい。次に来るのは、手か足か。できれば見えないところがいい。

　――けれど、梨々の予測はどれも外れる。

「俺は主が一番なんだって、何回伝えれば解るの！！！」

　キーン、と耳鳴りがする。全身が声で揺さぶられる。

　ああもう、もう、主の馬鹿、と波打つ瞳で言われるのが、さっぱり状況をつかめなくて混乱する。

　……あなた、私が大事なの？

　――どうして、私なんかを

「何だシェル、また振られてんのか」

　いつのまにか部屋に来たらしいルカの声に、梨々は軽くパニックになって青年の腕から逃れようとする。それは半分だけ成功し、向きを反転することはできたが、そのまま膝の上に座らされ腹の前で腕を交差された。

「振られてないし」

「その割に拘束強いな」

「主が逃げるからだし」

「あの、私、十五」

　これでも来年には高校生だったのだ。幼子のような体勢を取らされるのは、恥ずかしくてたまらない。

　目の前で視線を合わせるように、ルカに膝をつかれては尚更である。

「今の俺は当主の使いだ。俺の言葉は当主の言葉であり、俺に言ったことは過不足なく当主に伝わると思ってくれ」

「ベルは、振られたか？ なんて言わない」

「揚げ足取るなよ。――リリ、なぜ逃げた」

　端的に核心に迫る。梨々は胸元を握りしめる。俯くほど、ルカと目が合ってしまう。

　飴玉みたいな淡い青に、促される。

「だって、私のせいでしょう……？」

「何が」

「当主様とルカ様が争うのは、私がここにいるからでしょう？」

　だから、立ち去ればいいと思った。

　私さえいなくなれば、出会う以前に戻れるから。

　親しく仲睦まじい、初めに見た姿に。

　はぁー、とルカは深いため息をついて、一言。

「阿呆(あほう)」

　べちっ、と音が立つ。

　指で額を弾かれたのだ、と遅れて理解する。

「起こったことが消せる訳ねぇだろ。いなくなったところで、それ以前には戻らない。お前を知ったことは消えない」

「でも、」

「リリの扱いについて、ベルと意見が合わないのは認めるさ。でもそれはリリの責任じゃない。むしろ勝手に姿を消す方が心配するだけ迷惑だ」

　迷惑、という言葉が梨々の胸に突き立つ。

　そのことに気づいたように、ルカが気まずそうな顔をする。

「――皆(みんな)、主を早く見つけないと危ないって、すごく心配したんだよ」

　ふいに落ちた声はやわらかく、同時に人肌の熱が髪を伝う。

　大人の大きな手が、梨々の頭を撫でているのだ。

「ルカもベルもあちこち駆け回って、いっぱい心配してたんだから」

　心配、と鸚鵡返ししたつぶやきが胸の内に落ちていく。

　教科書で読んだことがある。

　隠れ読んだ物語に書いてあったものでもある。

　けれど、それを音として聞いたことはなかった。

　梨々に押し寄せたことはなかった。

　いいえ、一度だけ。

　どこまでも遠くへと迷った梨々を、驚くほど強く抱きしめる、老いた腕がかつてはあった――

　打ち寄せる波のように、感情が心をさらっていく。びりびりと痛みが走り、悲しみに飲み込まれかけながら、梨々はかすかに息を吐く。

「……ごめんなさい」

　震える声は濡れている。頬に幾筋も跡が走る。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

　動揺し狼狽える精霊たちの間で、梨々は十年以上ぶりに泣き尽くす。

　――ベルーシャが二人を問いつめたのは、そのすぐ後のことである。