【完結】死なねば少女の望むまで

第18話 あなたを――すと願うのです

　少女は、自分の生まれをよく知らない。

　それでも長じれば、何となく察することはできていく。

　自分が望まれた子供ではないことも、自由を奪う象徴であることも、人の望む成果を出すからぎりぎり許されているのだ、ということも。

　だから少女は、周囲の期待に応えた。

　預けられた家で泣かなかった。

　人には物を譲り続けた。

　叩いてくる子を告発しなかった。

　指導者の指示に支配された。

　勉学に打ち込み、家事を日々行い、遊ばなかった。

　学級委員を任され、教師の雑用を受け、生徒会の候補に立った。

　骨となった祖父だけが、幼い頃と同じく褒めてくれた。

　いつしかそれも忘れてしまった。

　親の言うとおり、家事も勉強もろくにできないのに、友人なんてできるはずもない。

　嘆かわしいと怒る親にひたすら申し訳なく、できるのは死んで自由にさせることくらいだと思った。

　だから、言葉がわからない。

『みんな、主が大好きなんだから』

　ひたすらに悲しみに突き落とす、その言葉の意味も、意図も、少女には理解できないのだ。

　＊＊＊

　最近のスヴェンは米料理にこだわっているらしい。料理長手ずからの、お粥とスープスパの間のような料理をすする。

　梨々が倒れて、五日が過ぎようとしている。その大半は眠って過ごしたため、それほど時間が経った気が梨々にはしないけれども。

　驚くのは、本当に眠る以外のことを求められないことだ。

　家ではどんなに体調を崩しても、目が覚めれば家事が待っていた。自分で買ってこなければ食事も薬もなかった。

　それが異世界(ここ)では、病人の看病という、まるでフィクションのような扱いを受けている。

　基本的に移動は手洗いだけ。一日一度は体を拭かれる。

　枕元には見舞いの果物が盛られ、時折勧められて食べている。逆に花を飾ることはここ(シュヴァイエ)では少ないらしい。

　ちなみに、青年(シェル)があれこれ見繕いすぎて、少年(ルカ)に叱られているのを聞いたことがある。

　お前は主を愛しすぎる、と。

「ごちそうさまでした」

「果物は召し上がりますか？」

「いえ」

　首をゆるく振って横になる。休めば休むほど体がだるくなるのはどういうことだろうか。

　このまま寝台に沈んで解けて、何もかもなくなってしまえばいいのに――

　ノックの音がした。

　ジェイが開けると、いつものように青年が現れる。

　彼は昼間は〈食らうもの〉の討伐を行い、夜に見舞いにやってくる。

　〈食らうもの〉は夜にはあまり現れないらしい。

「主」

　青年はただ一言に、無数の感情を込めた呼び方をする。そう気づいたのはここ二、三日のことだ。

「今日もちゃんと休めた？ 食べてる？」

「はい」

「そっか。今日はねぇ……」

　果物をジェイに渡して盛ってもらいながら、寝台の傍の椅子を引く。

　夕食後にこうして少し話して眠るのが、習慣となりつつある。

　――今日こそ、言えるだろうか。

「あの」

「んー？」

「……欲しいものが、あるのです」

「何なに？ 俺にできるものなら用意するよ！」

　想定外に嬉しそうな相手に、あなたでなければできないことだ、と梨々は胸の中だけで思う。

「あなたを叩く権利」

「――ん？」

「あなたを詰る役目」

「ん、えっ？」

「グーで殴っていいですか」

「ちょっ、俺何かしちゃった？！」

「しました」

　それは、出会いの時。

「あなたは私の腕を切り落とし、私の口を蹂躙し、私を傷めながら(・・・・・・・)死なせて(・・・・)くれなかった(・・・・・・)」

　命を救うのは尊いと、一体誰が決めたのか。

　生えるからと腕を奪われた。止血だと口を塞がれた。肉体の自由を損なわれた。

　死にたくて死ねずに生かされる。

　そうしてやった当人は、英雄面で笑うのだ。

　ずっと、ずっと、赦せなくて胸の内でくすぶっていること。

「あなたを罵ることができなければ、私の苦しさは終わらないのです」

　言い切って、歪む真顔を見つめ返す。

　いつの間にか、ジェイは姿を消している。

「いいよ。それで主が楽になるのなら」

　静かに、許しの言葉が落ちる。青年はそのまま目を閉じる。

　本当に手を挙げるつもりはない。自分の腕力のなさは梨々もよくわかっている。

「――あなたなんて、」

　だから代わりに言葉をぶつける。言うことはもう決まっている。

　放つだけで胸がぎしりと軋む、諸刃の叫び。

「あなたなんて(・・・・・・)、生まれなければ(・・・・・・・)よかった(・・・・)……！」

　瞬間、前が見えなくなる。ぼろぼろと溢れるもののばかりせいではない。視界が暗い。

　――抱きしめられたのだと気づいたのは、耳元で声がしてからである。

「ごめん」

　見かけによらず太い腕に、強く抱き寄せられる。

「それでも、死なせたくなかったんだ。誤ってでも助けたかったんだ。痛くても、苦しくても、傷つけてでも(・・・・・・)生きていてほしいんだ(・・・・・・・・・・)！」

「……どうして」

　鼻声がこぼれる。

　それほど執着される訳が梨々には分からない。かつての主を思わせるからといって、実力行使に出てでも生かそうとする心情が理解できない。

「俺たち(精霊)にとって、人は花より儚いんだ。花は何度でも咲くけれど、人は一度しかそこにいない。二度と現れない」

　つらい、と一言告げる。

　声に混じって、心音が早い鼓動を刻むのが聞こえる。

「ごめんね、主、ごめん、俺は主に生きてほしい」

　誰があなたを蔑もうと。

　誰があなたを呪っても。

　あなたがあなたを貶めても、自分は生きることを願うのだと。

　強く強く抱きしめながら、青年はそう言うのだ。

　……このまま酸欠で死んだらどうするのだろう、と梨々はふと思う。

　胸の内を押しつぶす力は、少しずつ薄れつつあった。