魔王国の宰相

Ⅲ 帝魔戦争

３節 戦争準備 其の二 ①

　そして二日半後。予定通り視察を終えた宰相は、ワープして城まで戻ってきていた。

　その移動手段のおかげで、半日分が浮いた。その空いた時間でしっかり休息を取り、準備は万端。翌日早朝には執務室にいた。

「やあ、ただいまぁ！」

「おかえりなさいませ、エイジ様」

　帰還の知らせを事前に受けていた彼らは、驚くことも待ち侘びた様子もなく、余裕の態勢で迎えた。

「オレの留守中にトラブルとか、なかった？」

「いえ。何事もなく、恙無く進んでおりますわ」

　不在の間の報告を受ける。延長が功を奏し、ノルマの達成が見えてきたそうだ。

「成程な。さて、あと三日後くらいには、順次移動を始めないと間に合わなくなるからな、そろそろ詰めの作業だ。前日には殆ど揃っている状態に仕上げないと」

　昨夜は休息をとった、というよりは偵察で得た情報を整理し、考えを纏めていた。他の部署にも効率よく指示が出せるだろう。

「これからオレは各幹部に進行度合いを聞いてくるが、こっちは任せて大丈夫か？」

「ええ、お任せくださいまし！」

「貴方様の信頼に応える為、誠心誠意努めます」

　敬礼している頼れる部下達を背に、宰相は大仕事に向けて歩き始めた。

「おう、レイヴン。今回は、きちんと予約とったぞ！」

「ああ。偉いな」

　まず向かった先は司令室。留守にしていた三日の間に、戦略の詳細は決まった筈だ。まずは、その情報を手に入れるところから始める。

「いやいや、アポ取るのは当然でしょ。できてなかった前までのオレがバカだった、申し訳ない」

「そこまで、卑下することないと思うが……」

　深々と頭を下げ謝罪するエイジに面食らいながらも、レイヴンの戦略解説が始まった。

　して、数分後。

「うん、理解した。オレの要求していた以上の役割の部隊。そして、各幹部の能力を考慮した配分……流石だ将軍、これは私にはできなかったことだ」

「なに、任されたからにはこのくらいできないとな。それに、いずれお前ができるようになってしまうことだが」

「それでも、いい仕事だ、助かった。ああそうだ、このことは他の幹部には？」

「伝えてある。あとは各隊の隊長にもな。外出していたお前と魔王様、そして平構成員は知らないだろうが」

　加えて、詳細な解説が続いた。特に合図役であるエイジの為の。通信魔道具、信号の種類とタイミング、撤退の方法などなど。決行時刻は、様々な条件から考慮し、夜明けから暫くということで落ち着いていた。

「成程。項目は多いが……なんとか覚えんとな。あとは、オレの仕事、帝都への接近方法だけか」

「ああ。視察をしてきたんだろう？　何かアイデアは浮かんだか？」

　期待の眼差しでエイジを見据えるレイヴンだが、エイジは浮かない顔。

「帝都周辺は思った通り、遮蔽物が殆どなかった。少し丘があるくらいだ。あとは、そうだな、帝都周辺は一部に防衛用の壁があり、見張りもいた」

「なんだと……⁉︎　それでは、接近は容易ではないな」

「けど、予定日は新月になる。夜闇に紛れることは難しくない。城壁は、上級魔術なら破壊可能だろう。問題は接近してから夜明けまでの間だが……それに関しては手を見つけた」

「それは？」

「これから、フォラスに進捗を聞いてくる。それ次第かな」

　次は魔導院に向かったエイジ。部隊を敵に気づかれず接近させる為の装置が欲しい。

「やあ、また来たぞ」

　魔導院は静かだが、実際は何処よりも忙しそうだ。大きな動きはないが、作業する手が少しも止まっていない。

「ああ、キミか。何の用です？」

　忙しくて相手にするのが面倒。更にまた仕事を増やされるのでは、とちょっと疎ましそうに返事をされた。警戒されているようだ。実際その通りになるのだが……。

「前頼んどいた、敵に気づかれないように接近するための研究品ってできた？」

「……試作品がありますよ。見てみます？」

　奥に通される。魔導院に隣接するその部屋は倉庫のようで、所狭しといろんな道具や成果が展示されている。

「この布は、光属性の魔術を緻密に織り込んだもので、被るとこのように」

　フォラスが黒い布を取り出してくる。布を被り、それが少し光ったと思うと、フォラスの姿が消えた。近くで見ると歪みがあるが、遠くからだと判らないだろう。

「おお、透明マントみたいだ！　光学迷彩の魔術もあったのか」

　光を回折させる、迂回型のようだ。フォラスが布を脱ぐと姿が現れ、効果が切れたのか布も出現した。

「このようなものがありますが……貴方の言いたいことは分かります。増産しろ、ですね」

「ご名答です」

「イヤーー‼︎‼︎」

　フォラスが絶叫した。とても、とても嫌そうである。

「この作業めちゃくちゃ大変なんです‼︎　とても量産なんてできません！」

「あそ。他に質問は？」

「……作戦規模は、何名ですか？」

「四万前後」

「ノォォーー‼︎‼︎」

　博士は床を転げまくった。面白そうな実験以外でも発狂するようだ。

「だ、大丈夫だ。終わったら休みをやるし、オレもやれることあれば手伝うから」

「…………ううう、こうなったら仕方ありません。プライドを曲げてでも妥協しましょう。こちらをどうぞ」

　示したのは、やや小さい箱。形状とサイズは、まるでプロジェクター。加えてフォラスは白い布を取り出した。これもまた魔術の痕跡を感じることから、魔道具であると推察される。

「あの装置とこの布を併用します。こちらの装置の使用法ですが、部隊の前方をこの白い布で覆い込み、その外側からこの魔道具で布に幻影を投影します」

「なんだ、良いものがあるじゃないか！　でも、立体の幻像で覆い隠すことはできないの？」

「ムリです。立体の幻影自体はできなくもないですが、部隊全体を覆う程のものは物量的に非現実的。そうでなくとも幻影魔術系は、一部の夢魔の特殊能力でもない限り、非常に複雑で繊細なんです。投射する幻影も、現地での調整が必須ですし」

　懇々と、必死に、苦労が並大抵でないことを説明するフォラス。周りの携わっていると思われる研究員達も、嘆願するような目で見てくる。その姿に、エイジは哀れみを感じずにはいられなかった。

「そうか、大変なのは分かった……じゃあ、どうして欲しい？」

「では、投影装置の製造に専念させてください」

「それは好きに決めていいよ。前者のは、どう足掻いても間に合わないんだろ？」

「ならば、魔道具作成以外の余計な仕事、それから今からの注文追加だけはしないと約束してください！」

「ああ、分かった。オレも鬼じゃない。魔導院の戦略魔道具作成以外の任を解除する。あとは……そうだな、個人的なお礼として、血でも吸うか？」

「いえ遠慮します」

　即断られてしまった。ちょっとショックである。

「ああ……まあ、キメラのなんて不味いよな」

「いいえ、逆ですよ。恐らく、貴方の血は甘美に過ぎるのです。魔力も、味の複雑さも段違い。例えるならば極上の美酒です、一口で酩酊してしまうでしょうし。その中毒性は、さながら麻薬といったところでしょうか。覚悟なく、気安く口にしては呑まれてしまいます」

　推測とはいえ、思わぬ大絶賛で驚いた。そして、彼がそう言うのなら、他の吸血種には軽率に飲ませないよう心に留めておく。

「それにしても。ここ最近で、キライなものが一つ増えましたよ」

　要求を飲んでもらったからか、落ち着きを取り戻したフォラス。彼は思い出したように話し始めたが、その対象には心当たりしかない。

「そうか……無茶振りばかりしてすまない」

「いえ、貴方のことは大好きですよ？　興味深く面白い方なので」

　そう、真っ直ぐ好意を伝えられると照れてしまう。

「……そうか。じゃあ、キライになったのって＿＿」

「締切デスよォ‼︎　ワタクシは！　納期など気にせず伸び伸びと自由に研究したいィ‼︎」

　普段冷静な大の大人が、駄々をこねるようにジタバタしていた。見苦しいけれど、それほどキツかったのだろう。

「とはいえ、貴方の無茶振りに付き合うのも悪い気はしません。紙類然り、アイデア的には面白く、我々が貴方の案に合わせられれば、確実な結果が待っているのですからね」

　その通り。今までも、エイジの無茶振りに魔族が応え、結果として大躍進ということが何度かあった。この方程式が、いよいよ確立され始めたようだ。

「それはよかった。兎に角、目処は立ったようで安心だ。製造、頑張って下さいな」

　これでエイジの仕事であった、接近の手筈は整った。あとは、これをレイヴンに伝えれば無事に完了。そう、魔導院は尊い犠牲となったのだ。

「ようノクト。やってるか？」

　ノクトの部屋に入ると、彼は何やら目の前の物体（自主規制）を弄り回していた。

「うん？　何の用かな？」

「……まずそれ片付けて」

　ノクトは渋々といった様子で台を隣の部屋に移し、手袋を外して、血塗れになった服を浄化する。そうして、漸く向かい合った。

「何してたんだ」

「え？　魔物の解剖だよ。生物の体組織を詳しく知ることは、医療の発展に繋がるからね」

「そうかい……」

　予想だにしない光景に一瞬思考が停止したが、気を取り直して本題へ。

「戦争の準備ちゃんとしてるか？」

「え？　してないよ」

「オイッ！」

　オイッ！

「だって、僕にやることあるかい？」

「あるだろ！　重傷者受け入れのため病床の確保とか！　医薬品の準備だとか！」

「魔術かければ、すぐ終わるって〜」

「お前一人じゃ流石にできないだろ！」

「うーん、千人くらいなら一人でも何とかなるし、僕の部署の人たちも備えはずっとしてるよ。いつでも、どこでも、どれだけの怪我や病気が発生してもいいようにね」

　普段からいざという時の為に備えてるから、特別な準備などするまでもないということだ。医療に携わる者の心構えは違うな、と見直したエイジだった。

「ゔゔん、それは良いとして……戦闘の方はどうなんだ。自分の隊の編成や役割は理解してるんだろうな？」

「えっ？　それ初耳」

「んなわけないだろ！」

「あはは、流石に通じないかぁ」

「きちんと理解してるか確かめる為だ、お前の役割を説明してみろよ」

「え〜、面倒くさ……」

　イヤイヤながらノクトは説明する。

「……完璧じゃねえかよ」

「ま、要するに暴れるだけだね。あとは通信してタイミングだけ合わせれば良いんでしょ？」

「そんな簡単なものでもないぞ」

「安心してくれ。僕は斥候と奇襲、殲滅は得意なんだ。その撹乱の役割は、まさに僕ピッタリ！　でもまあ確かに、作戦を行うのは僕一人じゃない。足並みを揃えないと意味がないってね。特に、一番手である僕と君との連携は重要だし。肝に銘じとく〜」

　重要なことだろうが、普段のおちゃらけた様子で受け止める。しかしそれは、彼なりに空気を弛緩させる為。重点はきちんと把握し、そしてそれを余裕を持って実行するだけの能力を持つ。性格に問題ありそうなノクトが幹部たり得る所以である。

「はぁ、何も分かってねえようで、要点は確実に押さえてやがる。驚いた様子だって白々しいし、どーせ最初に戦略説明した時からこうなることは察してたんだろ。これだから腹に一物抱える狡猾なヤローってのは」

「あ〜あ、バレちゃったかぁ。僕やっぱり演技は苦手だなぁ。でも、わかってしまう君だって相当な切れ者だと思うし。何よりだ……僕は心から、君の不利益になるようなことは決してしないよ」

「心から、決して……如何にも、胡散臭い奴が言うと信用できない言葉だこと。ってーかお前、オレのことよくイジるくせに、よく言えたもんだな」

「そ、それはノーカンで！」

　互いに、戦争のことについては理解しているだろう、という信頼からか、いつの間にか話は逸れ、エイジがハッとして話を止めるまで、二人は雑談に興じていた。

「ま、というわけだ。僕の心配はいらないよ」

「そのようだな。だったら幹部の中で一番早く前線、ベリアル様の下へ行ってくれ」

「合点承知だ。あと少しだけ残りの準備を終わらせたらすぐ向かうよ」