９節 宰相のお仕事 其の二 ④
舌を火傷しながらも、久し振りに紅茶を楽しめてリラックスしたエイジ。気を入れ替え、仕事を再開しようとする。舌の火傷は軽微なものだから、ほっときゃ治るだろと回復魔術はかけなかった。
ところで、紅茶はトイレが近くなるので、彼は本来仕事の合間には大量に飲むことはないのだが、魔族の特性で排泄の必要性が大幅に減っているからと飲んでしまったのであった。
さて、休憩後。舌のヒリヒリに少しイラつきながらも、順調に職務を熟していく宰相。しかし、その平和が長く続くことはなかった。
「エイジ宰相‼︎」
扉が蹴り開けられ、慌ただしく魔族が飛び込んできた。
「どうした！ 緊急か⁉︎」
「はぁ、はぁ……その、書庫から、火の手が！」
「……はいぃ？」
暫し脳が理解を拒絶し固まっていた。しかし、それが意味するところを判るや否や＿＿
「ふざけてる‼︎ 今日は厄日だ！！！」
そう絶叫すると、矢張り真っ先に部屋を飛び出していくのであった。
「……マジかぁ」
図書室の火事は、予想以上に酷い有様であった。多くの棚の所々が燃えていて、部屋全体に煙が充満し始めている。
「あ、宰相様だ！」
先程まで燃えている書架を呆然と見ていた下級らしき魔族、淫魔だろう、が救われたかのような目でエイジを見る。
「状況を簡潔に教えろ。具体的には何の棚が燃えている。どうしてこうなったかは後だ」
「えっと、酷いのが魔導書の棚です！ 次いで一般書籍の棚、そして報告書類です！」
「チッ……オイ、魔導書は水に強かったよな⁉︎」
「え……あっ、はい！ 大丈夫なはずです」
「よし、じゃあ……いけ！ 『monitor』‼︎」
詠唱が終わると彼の周りに大小様々な大きさ、しかし同一の魔術陣が展開され、放水が始まる。大きいものは本棚のワンブロックを丸ごと呑み込み、小さいものは局所的な出火をピンポイントで消火していく。
「あの、宰相！ 私どもがお力になれることは何かありますか⁉︎」
「このフロアの窓を全て開け放つんだ！ このままだと煙が充満して視界不良、最悪一酸化炭素中毒で命に関わる。急げよ！」
次に、エイジは報告書類が納められた書架に近づき、燃えていない箇所に手を触れ、というより叩きつけて陣を貼る。
「『hermetic shield』！ はい次！」
ビッシィィ！ という音と共に、本棚に密着するように結界が張られる。すると、結界に覆われた棚は鎮火した。そして火が消えたのを確認すると結界を解き、同じ工程を数度繰り返す。
「酸素がなければ、火は燃えない。狭い範囲なら密閉してしまえるが……次はそうはいかないか」
彼が見据えた先は、一般書籍の棚。魔王国の書庫と雖も、一般書籍が矢張り一番多く、水で濡れればダメになるし、結界を綺麗に張るのは繊細な作業のため時間が掛かる。更には先程火傷した舌がヒリヒリしてイラつき、集中が乱れる。
「チッ、後が大変だが仕方ねぇ！ 『harsh freezing』‼︎」
彼が再び魔術陣を展開する。そこからは氷の礫が吹きつけ、それらは着弾と同時にお互いくっついていき、遂には完全に書架を氷漬けにした。
「溶けて紙がダメになる前に砕くしかないか……はあ、めんどくさそ。ま、オレはやらなくてもいいだろうが」
「エイジ様！」
「おっ、シルヴァか」
少々遅れる形でシルヴァが到着した。午前のように、騒ぎの沈静化に対応してくれていたのであろう。
＿＿こんな事件は今までなかったから失念していたが……防災マニュアルでも作っとかなきゃいけないかね＿＿
「私は何をすればよろしいでしょうか」
「なら、本棚を氷漬けにしてくれ。できるか？」
「はい、得意分野です」
シルヴァは本棚に向き、手刀を作って構えると＿＿
「はっ！」
居合のように振り抜く。するとその軌道上に何かが飛んでいき、本棚にぶつかると同時に氷が形成された。その氷は、彼女の魔力特性を強く反映しているのか、紫水晶アメジストを思わせる薄紫色。その氷塊は本棚を、エイジの魔術より分厚く、深く凍りつかせた。そして、その威力を目の当たりにしたエイジの表情も一瞬凍りついた。
恐らく、腕が振られた瞬間に放出されたのは過冷却水。魔力を過冷却水に変換して放ち、当たった衝撃で一気に凍ったのだろう。
「この通りです。私もお力添えいたします」
「お、おう。後で削る必要があるから、程々にしといてくれよ？」
「はい。心得ました」
その様子を見て大丈夫そうだと判断すると、二手に分かれる。エイジは様々な属性・種類の魔術を使って臨機応変に、シルヴァは氷属性に特化して、絶妙な加減で書架の炎を凍らせていく。
そしてその二人の活躍により、火は十分と掛からずに鎮火された。
「よし、消火完了だ」
「宰相！ 全ての窓を開けました！」
「よろしい。では入り口付近から離れろ。『headwind』」
またしても大型の魔術陣が展開され、そこから強い風が吹く。常人ではなんとか立ってられる程の強さだ。
「換気をするんだ。火事の一番の死因は火傷じゃない。煙に含まれる一酸化炭素による中毒だ。これは例え魔族であっても無事では済まな＿＿のわっ！」
突然後ろから攻撃を受け、転ぶエイジ。体勢を立て直した彼の視線の先には＿＿
「は？ 魔導書？」
頁が独りでに捲られていく、フワフワと浮いている魔導書があった。
「やりやがったなオラァ！」
苛立ったエイジは、虫にするように、魔導書を叩き落とした。そして、戻ってきていた魔族達に確認する。
「火事の原因は、コイツか」
「はい……一番奥の危険な魔導書が収められたエリアの封印に、綻びが生じていたようで……他の皆さんは奥で対処にあたっていたんです」
「ここの管理者らはどうした」
「メディアさんは奥で封印を。モルガン様は別件のお仕事で留守でした」
「幹部がいて尚、か」
「ああ、誤解なさらないでください！ メディア様は一早く駆けつけてくださったのです。出火時にはおりませんでした」
モルガンは仕方ないとして、メディアが率先して仕事をしているとは驚いた。何せ彼女は、普段ずっと最上階の展望台に引き篭もっているのだから。
「そうか。で、魔導書って勝手に動くものなのか？」
「一部の物は。著された神秘を守るために自衛するよう設計されています」
シルヴァが横にさっと現れ解説する。先程まで彼女がいた場所には、魔導書が五冊ほど落ちていた。処置もしたようで、再起動する気配はない。
「なるほど。だが、分かったことが一つある。それは……こんなものを作った奴は絶対性格悪い！」
余程頭に来たようでエイジは怒鳴る。が、深呼吸して直ぐに落ち着きを取り戻す。
「シルヴァ、奥の様子を確認して、まだ片付いていないようなら加勢してやってくれ。オレはここで換気を継続する必要がある」
「はい、承知いたしました」
指示を受けたシルヴァは颯爽と奥へ向かった。頼もしすぎる。
さて、エイジは先程の位置に戻って魔術を発動し直す。数十秒継続することで、焦げ臭い匂いや煙たい感じは徐々に薄れていく。
「ふう。よし、換気はこのくらいで……うっ」
少し気を抜いた瞬間、突然股間に何かが込み上げてくる感覚。それは、先程調子に乗って紅茶を何杯もがぶ飲みしたことによるものだった。
「ヤバイな、早く終わらせねえと」
久方振りの、なんとも抗い難い感覚に、もう少しだからとなんとか耐えていると＿＿
「エイジ様！ 危ない！」
夢魔が叫ぶのと、エイジが危機を察知したのはほぼ同時。咄嗟に自身の周りにバリアを張ると、そこに何発もの魔弾が当たった。
「クッソ、マジかよ……ツイてねえな！」
周りを見ると、また何冊もの本が新たに出現。エイジに群がって来ていた。
「換気はここまでだ。くたばれ！」
魔術を解除すると、一瞬で全ての魔導書を叩き落とす。そしてさっき叩いた魔導書も拾い集め、簡単に封印処理を施す。
「す、すまないなキミ、私はちょっと用を足してくる。伝言頼んだ」
一瞬の出来事に呆気にとられていた魔族にそう伝えると、急いで部屋を飛び出した。
エイジは相当焦っている。というのも、あと二分くらいしか保ちそうにないからだ。走っているから尚更。そして用を足せる場所まで、あと六階も下りなければならないのである。
「ああ……クソ、ホント間が悪い！」
目に映ったのは、下の階まで通じる階段にまでひしめく野次馬の人混み。絶望の光景である。窓から下の階に跳び下りる手もあるが、着地の衝撃で膀胱がやられるだろう。
「しっかたねえなあオイ！」
魔族の群れの直前まで迫ると唐突に跳び上がり、壁を蹴りながら立体的軌道で頭上を通り抜ける。そして階段に到着すると、踊り場経由で、僅か二歩で一階を下る。そして、次の階段目指して走る。この時ばかりは端まで行かねばならぬのが恨めしかった。
そして二分後、彼の姿は地下三階にあった。なんとか間に合った様である。
お手洗いを済ませたエイジは、先程の切羽詰まった様子が嘘のように、軽やかに図書室に戻ってきた。エイジが部屋に入るとほぼ同時に、魔族達が奥の部屋から出てくる。そこには報告通りメディアの姿があり、彼女とシルヴァを除いたほぼ全員が、煤を被るか怪我を負うかしていた。
「処理は終わったか？」
「はい。全ての魔導書に一時的な封印措置を施し終えました。しかし負傷者が多いため、完全な封印は日を改めるとのことです」
「そうか。……さて情報管理所の皆様、突然の事故にも拘らず身を挺して対処に当たっていただき、ありがとうございました。魔族を代表し御礼申し上げます。負傷をされた方がおられるようですし、お疲れでしょうから、本日は医務室にて治療を受けたのち、しっかり休養をとってください。明日の昼には、被害の確認と原因究明のため、事情聴取をさせていただきますのでお忘れなきよう。それでは、私はこれで」
労いの言葉をかけ、伝達事項を伝えつつ後始末を終えると、今度は一転、重い足取りでエイジは執務室に帰還する。
「はぁ〜……ホントに今日は何なんだ。壁ぶち抜かれるわ舌やけどするわ本棚燃えて一部の書類ダメになっちゃうし……報告書類はこっちで編纂した原典残ってるし、いずれ全部作り直すからいいとしても……はぁ、疲れた」
溜め息を何度もして、愚痴と悪態を吐くエイジに、統括部の者達は憐憫の眼差しを向けることしかできない。因みに、舌の火傷は苛立って仕事の妨げになるからと、結局魔術で治していた。
「……エイジ様。定時はまだ先ですが、お疲れのようでしたら今日はもう上がってください」
「…………悪いな、そうさせてもらう。確かに文句ばかり言ってる奴がいたら、空気悪くなってモチベ下がるものな」
実際皆は本気でエイジを気遣っていて、エイジもそれに気づいていたが、つい捻くれたことを言ってしまう。そして、それを聞いて本気で悲しそうな顔をした者が数名いたことにも気づき、なんていい人たちだ、と感激して目頭が熱くなる。元いた企業の奴らにも見せてやりたい。
「……シルヴァもいろいろしてくれただろう、君も休め」
頭に手を乗せ、軽く撫でて労う。
「ダッキ、日没までまだまだあるだろう。人を集めて図書室の砕氷作業の指揮を執ってくれ。では、お言葉に甘えて私は休むよ」
そして、シルヴァの頭に手を乗せたのは軽率にして不躾、セクハラ扱いされて嫌われないかと後悔・反省しながら部屋を出ていくのだった。当人は満更でもなさそうだったのだが、それに気づくこともなく。
