１節 構造改革 〜水道工事 ③
「よーし、やっかぁ！」
まずは、幹部達が人手を集める。その間に、エイジ自身は地図と千里眼を頼りに川の上流、予定のポイントにいた。そして、魔力で強化した剣を地面に突き立て、城までダッシュ！
彼は一体何をしているのか。それは、目印作りだ。剣で地面を切ってつけた跡、それに沿って掘れということ。時折立ち止まり、地図と千里眼を併用、そして後ろを振り返ったりして、線が正しいかを確認しつつ進んでいく。そんな宰相が残した跡を、追随する魔族達がスコップやらでより大きく、わかりやすくする。
「重くなってきやがった……あっ。チッ、交換だ」
土を押し切りながら進めば、いくら強化しようとも圧力と摩耗で傷んでしまう。100m前後で折れてしまったが、まだ保った方だろう。今度は石斧に持ち替えて走り続ける。
そして、五分後。城までの線は引けたが、代わりに武器は数本ダメになった。彼もそうなることは予想していたが、アロンダイトの初使用をこんなことにしたくなかったのだ。
そんなこんなで城まで辿り着き。正門から見て右側、南に立つと、城全体に衝撃に備えるように伝えたのち、
「では、掘削作業を始めよう！ 一発目は、貰ったァ‼︎」
魔術をぶっ放して、丘の麓に大穴をぶち開けた。使ったのはご存知のあの魔術、『Aurora Extinction』。だがちゃんと威力を抑え、部屋のある部分には当たっていない。魔王城は一階と地下を除いて、各階3〜5ｍくらいなのだ。小山のほんの上の方にしかないので、当たりようがない。
ただ、丘は半径500ｍもあり、威力抑え気味で放ったことと、以前より魔導具や触媒の数が少なかったこと、そして距離より直径を意識したこと。これらのため、貫通には程遠かった。具体的には、十分の一程度にしか掘れていない。その上、エイジはフラフラ。魔力の半分以上が消し飛んで、グロッキーなのだ。
ところで、一度に大量に魔力を消耗すると、貧血に似た症状の『魔力欠乏症』になり命の危険もあるため、しっかり休憩を取る必要がある。エイジはその状態で直ぐに動こうとしたため、ノクトによるドクターストップがかかりました。
「ヨシ、ではみなさん、行きますよォ‼︎」
その大穴の中に、フォラス率いる魔導士軍団が入っていく。膨大なエネルギーによって隧道内部には熱が満ちており、そのままでは入れないどころか、岩や地下水が熱によって変形・蒸発して崩壊の恐れがある。そのため、速攻で空気の冷却や換気を行って内部に侵入。そして、地属性の結界魔術を応用して補強する。壁が岩や金属という物質として残るため、コンクリートを塗る、或いは金属でメッキをするように、隙間を埋めて歪みを補正しつつ地盤を支える支保工となるのだ。この術式は、既存のものを軽くアレンジしただけだが、彼等は研究実験するように実地で変更と改善の試行錯誤をしていた。
「エイジもフォラスも、随分とはしゃいでやがる。終わる頃にはくたばるんじゃないか？」
「そう言ってやるな。私も、皆も、実のところ心が踊っているのだから」
そうして一度安定させれば、エイジの遺志を継いだベリアルとレイヴンが掘削を続ける。一回あたりは彼程の規模ではなく、数十メートルくらいの穴を次々穿っていく。ここからは、岩や土を外に搬出したり、外気から遠いため換気しづらいなど、様々な制約が増えてしまうので、一気に穴を掘ると補強などが追いつかなくなってしまう可能性があるからだ。
とは言っても、現実ではありえないほどのペースで掘り進んでいく。十分おきに数十メートル単位で進むのだから、所詮一キロ程度の穴など、ほんの数時間で貫通しそうだった。実際二時間程度で中間地点まで掘り進めることができた。崩落の前兆もない。そこまで見届けたエイジは、掘削現場を後にした。
「あっちはベリアル様がいるから、まあなんとかなるだろ。じゃ、川の方を＿＿」
「エイジくん、体調は大丈夫？」
「ああ、問題ない。二時間も休んだからな、魔力は全快。動けるさ」
「わかった。けど、無理しないでね？ ベリアル様から監視頼まれちゃったから、見張らせてもらうよ」
この最初の大仕事で、エイジはかなり疲労した。それでも、彼の仕事は、肉体労働の方は終わりだ。あとは指示を出すのみ。
まずは外である。やることは、エイジが引いた線を基に、そこを兎に角人海戦術で掘る。唯々掘る。それだけ。鍬にスコップ、更には魔術さえ使用して、エリゴス監督の下、非力な者を除く城の全労働力が動員された。
「宰相よ、この大きさで良いか」
「うん。……ああいや、ちょっと待って。あそこくらいがいい」
「少し掘り過ぎてしまったか。では、埋め戻そう」
「いや、このくらいなら許容範囲。下手なことすると思わぬ事態になるからね」
「承知した。今後は注意しよう」
基準として水深は凡そ2.5m、幅にして約10mを掘った。多分。これらの長さは、基本的にエイジの目測なのである。
「嗚呼、正確な１ｍ定規が欲しい！ これさえあれば、他の単位だって正確にわかるのに……」
だが仕方ない、無いものは無い。何事も妥協なのだ。
外の作業は単純だ。穴を掘るだけなのだから。そのため、エイジは城の中の指揮を執る。そう、城内の片付けならば、非力な者でもできる。それに非力と言っても、人間の平均よりは余程力もあるのだ。一人で机や椅子を抱えて階段を昇り降りすることなど、造作もない。
「掃除は上から下へ！ まず、屋上や最上階から片付けていこう。大きなゴミを拾い、要らない物や邪魔な物を倉庫へ運び入れるんだ。それから、天井やカーテン、燭台と壁の汚れを落とす。窓や什器も綺麗にして。そして最後に床を掃いたら、全体を拭き磨くんだ」
最初に、メイド達を中心に部屋や廊下の掃除をするように命じる。彼女等に加えて、非力な者達も掃除道具を手に、城中の清掃を始める。その間のエイジの仕事は、掃除の仕方を教えること。そして椅子で寛ぎ、休憩することだ。
掃除は端から端まで徹底的に。棚や照明などの埃を叩いて落とし、布切れで壁や窓を水拭き。最後に纏めて箒で掃き、仕上げに雑巾で拭き上げる。
それと並行し、エレン率いる騎士団、及びフォラスとその部下の研究員らに命じて、不要になった物を処分。そして、今まで使用していた排泄部屋の取り壊しを命じた。
「アノ部屋カ。取リ壊ス、ト言ッテモドウスルツモリナノダ？」
「取り壊しと言っても、本当に壊すわけじゃない。汚物を片付けて封鎖するのさ」
今までの排泄方法は、二階に網目状に架けてある橋から下に向けて行い、たまに一階側の扉から掻き出して、外で焼却等の処理をするといったもの。
「普段と同じではなく、部屋の中で燃やすつもりだ」
「ですが、危なくありませんか？ 魔王城全体が熱くなりますし、火をつけても燃えにくい」
「なら、壁に穴を開けて、簡易的に換気できるようにしよう。下側には送風の魔道具を取り付け、上側にはダクトを通して煙突を作る。そうすれば、臭い空気やCOなどの有毒ガスも外へ逃げるからね。あとは、壁に細工をしよう。熱を防げるようにする方法は、今から考える。最悪魔術もあるしな」
「そこまでするのだったら、封鎖は勿体無いのではありませんか？」
「ソレニ、単純ニ使エル空間ガ減ル」
「なら、廃棄孔、元い焼却炉に転用しようか。城の暖房にも使えそうだしな。では、フォラスさん、またしても頼み事が」
「断熱の魔術の開発、序でに焼却処分をすれば良いのでしょう？ 全く、私の魔術をこんなことに使わせようとするのは貴方くらいなものですよ」
結局、汚物の焼却処理は、研究員達の仕事となった。魔術を究めようと志す彼等のプライドは高く、自身の魔術に誇りを持っている。そのためか、このような用途で使用するのはかなり嫌そうだったが、宰相エイジと長官フォラスの指示には逆らえなかった。
「よし……じゃあ、あともう一回掃除の見回りをしたら、外の手伝いに行くか。流石に、徹夜になりそうかな」
そして翌朝……なんと、上流部の掘削は徹夜したら終わった。流石は魔族である、としか言えない脅威的な速さだ。エイジを始めとして魔王をも含め、幹部達も徹夜して作業をしたというのもあるだろうが。
魔王国の規模、地力を知らないエイジ本来の想定工期は、上流だけで三日以上というものだった。このように、エイジの予想より大幅に早く終わった。そのため、翌日は全員が半日の休息をとったのち、下流の掘削と地下三階の増築、そして水道工事が始まることとなる。下流は後で本流に合流するように、夜のうちにエイジによって線が引いてある。因みに、上流よりも下流、再合流への方が長い。
そして、二日目のことである。魔王城に勤務する者の内、掘削工事に割かれる人員は、昨日に比べて半数以下となった。それは何故か。別の作業に集中したいというのもあるが、なにより＿＿人手が、大幅に増えたのである。
「なんか……人増えてね？ どっから来た」
「どうやら、魔王城の城下町に住む者達が工事の噂を聞きつけ、応援に駆けつけたようでな」
「へえ、意外といるもんだなぁ」
実は魔王城、一階は200m強四方で、地上五階とかなりデカいが（大きさのイメージは、大型のショッピングモールくらい）、勿論全ての魔王国民を収容できるわけではない。なので、城から数百m離れたところに非常に大きな城下町が存在している。更に、そこからもう少し離れた所に、幾つかの集落がある。
人口（？）は城下町が数万人規模、全体ならば概算二十万程度はいるだろう。魔王城に出勤する者以外にも、その家族達が暮らしている。更に、魔王城にこそ勤めていないものの、魔王国に所属している（と認識している）者たちはまだまだ多くいて。推測に過ぎないが、下手したら四十万を超える者たちがいる。
魔"王国"なのだ。市民は魔王城勤めの者だけではない。宰相は彼らのことも考えなければならないのだ。
「にしても、なんで手伝ってくれてんだ？」
「これほど大掛かりな行事、近頃十数年はしていなかったからな。面白そうだと興味を持った、或いはやることが明確にあるからこそ、今まで持て余していた力を振るいたくなったのであろうよ」
この増援により、魔王城勤めの者の参加人数が半分に減ったとしても、より速く工事が進む。エリゴスの指揮と魔王のカリスマにより、士気も上々。更に、下流を掘っても尚労力が余りあるということで、魔王城用とは別に、各集落に向けての分流が引かれることがエイジの承認なく決められ、勝手に実行されていた。しかも、ちゃんと計画に支障を与えないペースで進行中だ。
「間に合うのはいいけど、独断はやめて欲しかったなぁ。設計や計画やら、諸々見直さないとだからさ…………うわ、今更奴らの気持ちが分かるとか嫌なんですけど」
その間に、魔王城勤めの者は魔王城内の改革を強める。昨日は水拭きの際、魔術を使うか遠くの川から汲むかしていたが、今や真下に川が通っているため、益々加速する。倉庫の整理もメディアやモルガン、ノクトが加勢し、仕分け速度はみるみるうちに上がった。
レイヴンが指揮をする地下三階は、掘るだけ掘って、壁は土のまま固めるだけだ。勿論柱による補強はするが、セメントコンクリートやレンガ等による壁作りは後回し。別の改革と並行しながら、ゆっくり進める。なにせ資材が足りないのだ。そして広さは、下に穴が空いたことで崩れやすくなってしまったため、地下二階より狭めてある。因みに地下三階は、銭湯とトイレ以外の使用用途は定まっていない。
そして。エレン及びフォラスは、この改革の要と言うべき作業に取り掛かっていた。そう、水道だ。
エレン達は、エイジの指定した物品を集め、加工する為に奔走している。木を伐採、運搬し加工して、配管を作っているのだ。それだけではなく、作った配管を通すために床や壁にスリーブを貫通させたり、雨樋のように城の外側の壁に括り付ける。そこから城の中に入れる為に壁を削ったりしている。そこに、掘削で浮いた分の人員のほぼ全てが動員されている。無論、余った分の集落からの増援も回された。
フォラス達研究員は、数機のポンプ型魔導具を製作中。汲み上げるもの、水道へ押し出す為の水圧を作るもの、そして下水用のものまで。加えて、天然物製の濾過装置を作っていた。サバイバルで見かけるような、小石や砂利に砂、活性炭などを樽に詰めた簡易的なものだ。また、調理場に続くものは一度煮沸、若しくは蒸留されるようになっている。殺菌と、硬水を軟水にするためだ。本当ならば、イオン交換樹脂を用いた軟水機を作りたいのだが、手に入るツテがある筈もなく。
勿論エイジも、知識は少ないながら奔走。頭を捻り工夫して、苦しみながらも指示を出し、何とか進めていく。
そして遂に＿＿城内の清掃と地下三階の増築、城を貫く川の上下流と簡易水道、集落への分流までもが、なんと予想より遥かに早い四日間で終わったのだった。
これで、粗方エイジが計画していた工事は終了。工事の為に集められた者達は、達成感と共に解散した。
だがエイジは、まだ終わる気はないようで。彼はこの程度の改革では満足しない。今回こそ、これで終わりではあるのだが、彼の最終目標は＿＿新たに更に大きな第二の魔王城を建て、バカデカい城下町を形成し、そこに市民を全員集めること。達成は、これほどの速度を出せる魔族の力の片鱗を見た後ならば、二年でできるように感じられた。今回は、飽くまで実験、前座だ。密かにそんな野望を抱きつつ、緊張から解き放たれたエイジは、倒れるように眠りこけた。
