２節 禁忌の深淵 ②
エイジと別れ、単独行動のレイエルピナ。彼女は先程一つのケリをつけた。よって、その引き金に躊躇いはない。
「退きなさい、邪魔よ！」
同類、同胞。だが彼等、彼女等は自我の無い人形。加えて、フルフェイスヘルメットで顔が見えない。そうであれば、然程気に留まることでもなくなっていた。
少数ならばハンドガンや細剣を用いて最小限の力で倒し、多数ならば憎悪の焔とランチャーで消し飛ばす。更には腕を蹴り、敵の落とした銃を奪って倒していく。ヘルメットを真正面から貫くには威力不足だが、弾丸を魔力で強化する、或いは装甲の薄いところを狙えば、十分使える。
その調子で温存しつつ、壁の見取り図を参考に、出来る限り最短で地下四階、最下層まで辿り着く。
そして、一番大きな扉の前に立つ。
「ッ……ここね」
生唾を飲み込む。緊張でやや手が震えるが、気合いで抑え込む。武器を幾つか取り出し、魔力を再充填。魔力回復薬を飲み干す。
「準備、万端。エイジは……待たなくて良いわね。にしても、何しているのかしら」
エイジを待たないのには、訳がある。これ以上、自らの事情で迷惑をかけたく＿＿
「いいえ！ これ以上わたしの獲物を横取りされないようにするためよ！」
そう吼えると、扉の横側の操作パネルの前に立つ。すると彼女は、左手のリストバンドを取り外す。
「……これ、使えるかな」
その下には、バーコードが存在していた。それを読取機に翳すと、電子音と空気圧の音と共に、重厚な隔壁が開いていく。
「……そう、開いてしまうのね」
複雑な面持ちになりながらも、前を向く。そして、扉の中へ。
そこは、巨大な部屋だった。魔王城の修練場よりも広い。全体的に水色と白い雰囲気で……そう感じた瞬間、見つけてしまった。壁は緑青色だったが、白みは、ライトアップされた実験体という、グロテスクなオブジェ達のものだった。
「うえっ、気持ちわる……」
できる限りソレを視界に入れないようにしながら、部屋の奥へと進む。
その先、部屋の奥には、立派なチェアに座った白衣の男がいた。醜悪な顔の、壮年の男。雰囲気はフォラスに似ているが、それより余程邪悪だ。
その背後には、何人もの研究員達が控えていた。彼等もこれから始まるであろうショーに期待するよう、ニヤニヤしながら制御盤を操作している。
「お待ちしていましたよぉ、最高傑作、217F！」
「ッ……その名で、わたしを呼ぶな‼︎」
その男が口を開いた瞬間激昂し、バズーカを即座に構える。
「おやおや、待ってくださいよ。ワタクシは戦う力のない、か弱い研究い＿＿」
「黙れ！」
「やれやれ……自己紹介くらいさせなさい」
トリガーが引かれ、魔弾が放たれるが、それを遮るように薄紫ハニカム状の障壁が出現。レイエルピナとその男を隔てる。
「アンタの名前なんか覚える気もないわ。だって……もうすぐに死ぬんだもの」
「おやおや、粗暴ですねぇ。で・す・が。だからこそ屈服させし甲斐があるというものです」
「うわ、キモ……」
「さあ、絶望した顔をお見せなさい！ 来たまえ！」
ソイツは指を鳴らす。すると、部屋の中央が円形に、左右に開き。そこから何かが上がってくる。
「これって……」
「いけェ、重装魔導機兵！」
先程から戦ってきた、仮称魔導タンク。斜めに四本ある足は、今は折り畳まれているが、全高はそれの倍はあるとみえる。フレームは金属剥き出しで、より無骨だが、その分強度は高いだろう。更に、関節部分には機関銃らしきものも見える。
ボディ部分は一回り大型し、それが重なって鏡餅のような二段構造。きっと上部分は回転するだろう。蜘蛛のような目も、より増えている。上部に生える細長いアームの先端には、チェーンソーと砲とシールド付き。背部にミサイルポッドが二つ。加えて、これらの武装は一回り大型化していた。
「さあ、ヤりなさい！」
「はっ！」
一人の研究員が防壁の中から出て来て、コックピットに向かって悠々と＿＿
「ひぎゃ⁉︎」
そこをレイエルピナに撃たれ、あっさり殺られた。
「フン、茶番ね。今のうちに壊してやるわ」
「チィ、オートモード！」
撃たれた研究員が座っていた席に、苛立ったように近づくと、拳を振り下ろしてスイッチを押す。
「……来るか」
コックピットハッチが閉まると、駆動開始。折り畳まれた脚は展開し、センサーが点灯、チェーンソーも回転を始める。
「先制攻撃よ、喰らえ！」
バズーカを構え、胴体部を狙う。
だが＿＿
「チ、防いだか」
起動直後だというのに、機敏に反応。腕を動かし、シールドで砲弾を受け止めてしまう。
「けど、隙だらけなのよ！」
今度は一気に接近。腕を掻い潜ると、脚部関節に向かってぶっ放す。
「……硬いな」
だがそれも、大したダメージを与えることができなかった。苦々しく睨みつける先で、魔導兵器は関節を折り曲げ、姿勢を低くすると＿＿
「うそ⁉︎」
大きくジャンプして距離を取る。高さ五メートルを超えるソレが飛び跳ねるするのは、なかなかにダイナミックな光景だ。
おまけに相当の重量だ。着地の瞬間、地響きがする。これで姿勢を崩したところに、ミサイルと機銃が飛んできた。
「うっ……くっ！」
得意でない防御魔術でなんとか防ぐと、斉射から逃れる。そして反撃とばかりにランチャーを構え＿＿
「なかなかやりますね。ならこれはどうでしょう！」
何事かしたようだ。レイエルピナの周囲の地面から穴が開くと、シールド付きの固定砲台がいくつも出てくる。
「クソが！」
毒づくと、キャノン砲を二門背負って、周囲の機関銃から破壊していく。だが、妙に硬くて消耗させられる。
「これじゃ、埒が明かないわね……」
壊しても壊しても、次々と新たな砲が現れる。そちらに気を取られていれば、機兵が撃ってきたり、踏み付けたり切り掛かって来たり。持久戦では不利だ。
「だったら……はああぁぁァァァ‼︎」
神性、解放。重厚な魔力を纏い、黒い稲妻が迸る。
「くたばれ……破壊！」
消滅の魔力を纏った砲弾は強力だ。さっきまでは破壊するのに数発必要だった固定砲台も、一撃でオーバーキル。上昇した身体能力で、敵の攻撃を掻い潜り接近。数発当たろうが気にも留めない。
「だああ‼︎」
そして、一気に密着。砲撃で脚の一本を根元から壊し、ミサイルポッドをダインスレイヴで切り落とす。そのままコックピット部に深く突き立てると、憎悪の炎で包み込む。
「チッ、抜けなくなった」
深く刺さり過ぎたレイピアは、無理に抜くようなことはせず、アーマーの上から飛び降りる。そして、着地の瞬間に掌を突き出して魔弾を撃ち、もう一本足を破壊する。
足が二本壊されて、姿勢を保てなくなり崩れ落ちる魔導兵器。その胴体部に渾身の回し蹴りをして吹き飛ばすと＿＿
「これで、終わりよ！ 消えろ‼︎」
両腕を突き出し、渾身の魔力弾を放って消し飛ばした。
「はぁ……はぁ……これで、どう⁉︎」
「ナント、これを壊すとは！」
感嘆した様子。驚いてはいるが、取り乱してはいない。飽くまで想定通りか。
その反応にムカついたレイエルピナは、消滅の魔弾を一発放ち、容易く障壁を溶かし消す。
「おや、障壁が」
「次は、アンタの番よ」
「ふ、ふふふ、スバラシイィ！ なんという素晴らしい力！ これが本物の神霊か！」
突如ソイツは脈絡も無く、大仰に腕を広げると、発狂したように奇声を上げる。
「うっ……」
だが、あまりソレに構っている余裕は、レイエルピナには無い。久しぶりの神性解放と、本格的な全力戦闘。その所為で、神の力が体を蝕み、軋む。
「では……贋造がどれほど真に迫るか、確かめてみると致しましょう‼︎」
「は？」
その言葉と共に、下っ端研究員達が引き連れて来たのは、五体のホムンクルス。
しかし、その特徴は＿＿
「わた、し……」
「ええ、ええ！ 貴女のタイプは、どうやら神と相性が良いようで！ 神の能力、魔力を再現して投与しましたぁ！ 言うなればこれは、擬似神性‼︎ 魔導機兵など比にならない、究極の兵器ですよぉ！！！」
疑似的な神性を持つホムンクルスなどと＿＿
「ッ……アンタら、どこまで命を馬鹿にしているのよ！」
「やりなさい」
その命令に従い、レイエルピナと限りなく似た外見の、生気の無いホムンクルスは動き始める。粗悪だが強力な魔力を滾らせ、ゆったりと迫る。
「くぅ……」
自分と殆ど同じ存在。その不自然で、歪で、不気味で、醜悪な存在であることを突きつけられて、レイエルピナの精神は揺らぐ。況してや、自分と同じ顔だなんて、やりにくいことこの上ない。
だが……彼と共に約束した。故に、正気を取り戻す。
敵を鋭く睨め付け、両腕を突き出し、特大の魔力を練り上げる。
「はああぁぁぁ！」
その威力、密度、神気、重厚さ、格の違いは瞭然だ。眼前の全てを纏めて消し去れるだけの力が込められている。
「く、流石にマズイですね……では仕方ありません。止まれ！」
「えっ……」
ビタッと、レイエルピナの動きが止まる。溜めていた魔力も霧散してしまった。
「なんで……」
「攻撃」
「くぅ……きゃあああぁ！」
その無防備な彼女に、擬似神性を持つホムンクルス達が魔力弾で攻撃を仕掛けた。質は劣れども、同等の魔力。レイエルピナには堪える。
「ぐう……く……」
服はところどころが破け、身体中から血を流す。腕にも足にも力が入らず、神性を維持したままの体はより大きく軋み出す。
「ワタクシは、マスターですよ？ アナタの生みの親、創造主です。故に、ホムンクルスへの絶対的な命令権を持つのです」
悠々と近づき、見下す科学者。矢張り自分はホムンクルスで、過去が体に残っている。こんな奴に逆らえないことが屈辱で、悔しくて仕方なかった。
でも、今なら、まだなんとかすることができる。
「……力、借りるわよ、エイジ」
封印能力。それを、今度は神の力ではなく、忌むべき生まれの方へ向けて使うのだ。
効いた、そう確信すると、レイエルピナは力を込めて踠く。
「這い蹲りなさい」
「イヤ、よ！」
反抗のセリフを吐き捨てる。ダメージが残り、中々いうことを聞かない体をなんとか動かして、立ち上がる。
「ナントォ⁉︎ ナゼです！ これを克服できるワケがナイィ！」
これにはコイツも、初めて動揺した様子を見せた。
「アンタだけは、絶対に許さない‼︎」
無防備にも近づき、取り乱した仇敵の眉間に、拳銃を突きつける。
「ヒィ⁉︎ ヤメ＿＿なんて。キヒ」
尚も笑みを浮かべる。それにレイエルピナが一瞬たじろいでいる合間に、上からアンテナのような装置が現れる
「何、これ……」
「発動」
手元のリモコンのスイッチが押されると＿＿
「ぐ、あ……ああああああああ！！？」
電撃が走り抜け、強制的に磔にされる。
「これぞ封神システム！ どうやら制御できるようにはなったようですが、今まで解放しっぱなしだったのが仇となったようですねぇ。もうこれで、アナタは何もできない。帰って来てもらいますよぉ。それが嫌なら、死になさい」
「うああああああああ！！！」
指先さえ少しも動かない。苦痛で神を封じる制御もできない。薄れる意識の中、ホムンクルス達が腕を構えるのが見える。
「……なんで、こんな肝心な時に、いてくれないのよ」
悔しさで、涙が滲む。苦しさに、体が歪む。恐怖で、心が折れかける。
絶体絶命。その渦中、脳裏に浮かんだ顔は、ベリアルではなく＿＿彼だった。
「エイジ……助けて……！」
瞬間＿＿爆音と共に、壁がぶち抜かれる。
「何事ですか⁉︎」
「あっぶねぇ、ギリギリセーフっと！」
壁の崩落で土煙に包まれる。その中から、影が歩み出る。
「はっ！」
そこから数条の光が迸ると、装置が崩壊する。
「誰ですか⁉︎ なんてことをしてくれる⁉︎」
その問いかけには答えない。大きな破片も残さず消し飛ばすと、束縛が無くなり、崩れ落ちるレイエルピナに素早く寄って支える。
「うっ……グスッ……えい、じ」
「すまないな、遅くなった」
「来て、くれたのね……」
「助けを求める声が、したからな」
優しく、しっかりと抱き止めて、魔力を分け与える。
「一度目は、この世界にいなかった。だから、救えなかった……。けどな！ 今は、オレが、ここにいる！」
目を覚まさせるかのように、真っ直ぐ見つめ、強く語りかける。涙を浮かべながら、小さく頷いたレイエルピナから体を離すと、外套をかけてやる。
「で、これが擬似神性ホムンクルスか。どこまで神を、命を冒涜してやがる」
改めて、斃すべき敵を睨め付ける。その目つきは、嘗てない程に鋭く、敵意と殺意に満ちていた。
「やりなさい！」
その号令に従い、ホムンクルスは何発も魔弾を放つ。それはエイジに直撃、煙に包まれる。
「ふ、ふん。あっけな＿＿な、なんです⁉︎」
爆炎の中から、大きな銃声が五発響く。横を見れば、額を覆っていた装置ごと貫かれ、眉間に大穴を空けたホムンクルス五体が力無く横たわっていた。
「魔導金属製徹甲弾。これなら、幾ら神の魔力で強化していようとタダでは済むまい」
ハンドキャノンを構えていたエイジが、腕を振るって煙を吹き飛ばす。当然無傷。翼を広げて、後ろのレイエルピナも庇っていた。
「キサマ、フォラスにどこか似ているが、根っこは全然違うな。アイツは興味の赴くことならなんでもやりかねそうだが、良識がある」
鎌をかける。真偽を問う必要があるのだ。それによっては……重要な仲間を一人、消さなければならないことになる。
「フォラス……ああ、あの裏切り者ですか。知り合いなんですねぇ」
「へぇ、知り合いだったんだ」
「ええ。語る義理はありませんが、特別に教えて差し上げましょう。彼はね、ほんの数年前まで、我々に協力してくれていた、支部長だったんですよぉ」
そのことについては、エイジはデータから知っていた。だがレイエルピナは、信頼していた彼が裏切り者かもしれないということに、動揺を隠せない。
「ですが、あのクソ野郎は、こんな貴重な実験サンプルをみすみす取り逃してしまいましたぁ。しかも、魔王なんて呼び寄せた！ これでは手が出せナイ！」
「……もう黙れよ、テメェ」
ビキビキと、青筋を浮かべる。使う言葉の一言一句が神経を逆撫でする。
「なんと勿体無い！ あの木偶は、ワレワレの研究の偉大さをこれっぽっちもわかって＿＿」
「チッ、この性根の腐った、ドクソ野郎がぁ‼︎」
最早、堪忍袋の尾が切れた。阿修羅も斯くやの形相を浮かべると、一瞬でクズに肉薄。
「がはぁ⁉︎」
カスの腕を引き千切り、足を捥いで一瞬でダルマにする。
「成程。レイエルピナを救い、ベリアルを呼んだのは彼だったか。非道な実験こそしてたんだろうが、その功績でチャラだ。帰ったら感謝してやらんとなぁ」
引き千切ったその腕をポンポン弄ぶと、一際高く放り投げる。そしてそれをビームで消し飛ばした。壁に飾ってあるグロテスクで、哀れな実験サンプルと共に。
「キ、キ、きしゃま……！」
「へえ、随分元気じゃないの。じゃあ、いいことを教えてやろう。オレは今、過去最高級に虫の居所が悪いんだよ！」
相当胸糞が悪いのか、エイジはそいつの右眼を抉り抜いてから、胴体に腕を貫通させると、体の中から掻き回す。
「グが、ギぃィいイイ⁉︎ あ、ゴあァぁああああ‼︎」
「キヒヒ、キヒアハハハ！ どうよ、体をグッチャグチャにされる気分は！ 相当‼︎ ……痛いだろ？」
何かを掴みながらその手を引っこ抜くと、絶命しないように、生命維持の魔術をかける。当然傷の治癒はしないし、痛みも消えはしない。
「テメェらも逃げられると思うなよ」
ギロリと睨む。研究者達はその表情に恐怖を覚えた、その瞬間、体に違和感を感じる。
「ひっ…」
「ぎゃアァァ⁉︎」
それに気づいた瞬間、激痛という言葉すら生温いほどの痛みが彼等を襲う。その体は、彼の手によってズタズタに引き裂かれ、握り踏み潰され、バラバラになっていた。
「あ？」
それを、非道く無感動な目で見下す彼の耳に、ガシャンガシャンという音が、二方向から聞こえる。
「そんな……うそ」
それを見たレイエルピナの目が、絶望に染まりかける。彼女が先程激闘を演じた重魔導兵器が、十機ほど迫ってくるのだ。
しかし、その目が絶望に染まり上がることはなかった。何故ならば＿＿彼がいる。その背中は、あんな機械より、余程大きく頼もしい。
「は、ははっ」
助かる見込みなど無いにも拘らず、体の大半が欠損した激痛の中で、研究者達は微かな笑みを浮かべた。せめて道連れにはできるだろう。この男も、これには流石に絶望するだろうと。しかし＿＿
「は…」
絶望のどん底に叩き落とされたのは、研究者達の方だった。その間、僅か十秒。重魔導タンクは、全機スクラップと化していた。
コックピットを殴り潰し、ボディがひしゃげる力で蹴り飛ばし。パーツを毟り取ったり、投げて叩きつけ。槍で貫き剣で両断、戦鎚で打ち、魔力で消し飛ばす。
その暴れぶりたるや、乱暴な子供が玩具で遊ぶようだ。プラモデルを壊すように、容易く遇らってしまった。
「これがテメェらの最終兵器か？ くだらねぇ」
返り血とオイルで染まった体を浄化し、朝飯前とばかりに手を打合せると、レイエルピナに手を差し伸べる。
「はい、トドメは譲るよ」
「そう、ありがと。良い心がけよ」
その手を取ったレイエルピナは、過去最高に清々とした、晴々とした笑みを浮かべると。
「あ、ああぁ……」
怯え、逃げようとも、そうするだけの体は既に無く。
「消えろ、ゴミ！」
にっこりと、ランチャーバズーカのトリガーを引いた。
