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Later days：【きみのクロ】

「ったく！！今日に限って、何で遅いのよ！？」

「まぁ〜、別にいいよ。きっとまた寝坊だろうし・・・だから、智実も落ち着いてよ」

私たちは病室で、大切な人を待っていた。

今、目の前でイライラしている彼女が【柏木(かしわぎ) 智実(ともみ)】。

彼女も大切な友達。

しっかり者で、頼りになる存在。

しかも、力が強くて・・・こういうのをスーパーウーマンって言うのかな？

でも、私のために一生懸命になってくれる親友。

私は可愛らしい人形をその手に握りながら、そんな彼女と一緒に大切な人を待っていた。

ふと、智実が私に問いかける。

「りんご食べる？」

私はすかさず答えた。

「あっ、それなら私が剥くよ。いつも智実にやってもらってるから、今日こそはね」

「じゃあ、お願いするわ」

私は人形をベッドの上に置いてやり、包丁を受け取り、りんごの皮剥きをはじめた。

それを見た智実が、突然声をかけてきた。

「あぁ〜あぁ〜、それじゃ危ないよ。ここをこう持って・・・」

「う、うん。ごめんね」

すると、智実は「いいのよ」と、笑って答えた。

教えてもらったとおりに、皮剥きをはじめる。

まだ、上手くはできなかったけど、何とか上手く剥けた。

そして、私たちは仲良く、それをおいしくいただいた。

自分で言うのは何だけど、思ったより上手に剥けたな、と少し誇らしくなった。

柏木は私に話しかけてきた。

「のど渇いた？飲み物持ってくるよ」

智実は冷蔵庫から、飲み物を取り出し、手渡してくれた。

そして、なぜか深いため息。

「それにしても、遅いわね。陵のやつはまったく！！」

「まぁまぁ、落ち着いて。どうどう」

「私は牛かっ！？」

そんなやりとりを楽しんでいると、ドアが勢いよくガラッと開いた。

「わりい！！遅れたっ！！」

扉が開くと同時に、勢いよく男の人が入ってきた。

「遅いじゃないのっ！！まさか『寝坊』なんて言わないわよね！？」

すると、彼はいかにも図星というような不器用な仕草を見せてから、「あ、あはは。寝坊なんだな、これが」と当たり前の如く答えた。

智実は脳天から、勢いよくあの鉄拳を振り下ろした。

ゴツッ！！

見事な音がした。

頭を抑えながら、彼は怒鳴りつけた。

「お、おいっ！！だから、謝ってんじゃないかっ！！」

「だって、遅すぎんのよ。あんたが」

彼は「ハァー」っと、深いため息をついた。

そして、叩かれた頭をボリボリと掻きながら、私の所まで来て挨拶してくれた。

「待たせたな、わりい。寝坊した」

「ううん。そうだと思ってたよ、陵くん」

「そ、そっか」

この人の名前は【黒澤(くろさわ) 陵(りょう)】。

彼は苦笑いを浮かべ、荷物を床に置いて椅子に座った。

そして、ビニールをベッドの上に乗せ、中身を私に見せてくれた。

「ほら、買ってきてやったぞ。これでいいんだろ？」

目の前に出されたものは、私が頼んだものだった。

私が大好きなイチゴのケーキ。

「わぁー！！ありがと！！私、これが食べたかったんだよー！！」

「よかったわね、美琴？」

「うん！！」

智実は私にそう言ってくれた。

私の名前は【柊(ひいらぎ) 美琴(みこと)】。

高校２年生の時から、ずっと私は眠り続けていた。

私の中の時間は、長い間止まっていた。

でも、寂しくなかった。

ずっと、陵くんや智実が、ずっとそばにいてくれたから。

「よしっ！！じゃあ、食うか？」

「そうね。美琴も食べるでしょ？」

「もちろんっ！！」

そう言って、みんなでイチゴのケーキを食べた。

それは、とても甘くておいしかった。

・・・夢・・・夢を見ていた。

長い・・・長い・・・夢を見ていた。

それは、幸せな頃の過去(ゆめ)だった。

私の時間は、そこで止まってしまってから、ずっと同じ景色を見ていた。

それを見ていられるのは嬉しかったけど、私は流れる“景色”が好き。

もう見ることはない景色だと思っていたけど、私を待ってくれる人がいた。

ずっと、そばにいてくれる人がいた。

それは私の大切な人で、大好きな人。

私は嬉しかった。

だから、頑張れた。

だから・・・好きでいられた・・・。

「うん！！ご馳走様でした！！」

「お粗末様でした、と・・・」

「別に、あんたが作ったケーキではないでしょ？」

「わ、悪かったな」

ケーキを食べ終わり、三人でいろんな話をした。

そんな時、ふと何かに気づいた様子で、陵くんが言った。

「お前さ、そういや一人称が変わったよな？」

「あっ、そういえば確かに・・・」

智実も言われて気がついたようだ。

私は嬉しくなった。

「だってほら、もう二十歳なんだし、『ウチ』じゃ変でしょ？だから『私』にしたの」

「まぁ、そりゃそうか」

説明を聞いた陵くんは、あっさりと納得してくれた。

智実も、「ふ〜ん」と何となく頷く。

そこで突然、智実は話を切り替えた。

「あんたたち、ちょっと散歩してきなさいよ」

「ん？どうしてだよ？」

すると、笑顔を浮かべながら答えた。

「気分転換よ、気分転換。少し落ち着いて、二人で話してきなさいよ」

智実にそう言われて、言い返す言葉がなかった。

というより、私自身、もしかしたらそうしたかったのかもしれない。

私は、陵くんに視線を送る。

「俺は別にいいけど、柊はいいか？」

「う、うん」

私は人形を手に取り、陵くんに手伝ってもらいながら、車椅子に座る。

少しは歩けるけど、まだ支えてもらわないと歩けない。

私は車椅子にゆっくりと腰を下ろすと、後ろから陵くんが押してくれた。

「じゃあ、行ってくるな」

「行ってくるね」

「はいはい、行ってらっしゃい」

そう言って、智実は手を振ってくれた。

私も振り返して、部屋を後にした。

俺たちは病院の庭を散歩していた。

「ねぇ、陵くん」

突然、柊は俺に声をかけてきた。

「ん？どうした？」

俺はいつも通り、何となく訊きかえした。

すると、微笑みながらこう言った。

「“夢”を見てたんだ」

俺は彼女の言葉を、一瞬にして理解した。

俺は答える。

「そりゃ奇遇だな。俺もだ」

「そういう意味じゃないよ〜」

柊は俺が知っていることを知らない。

だから、勘違いしていると思っているのだろう。

彼女は首を横に振った。

でも、俺ははっきりと言ってやる。

「いや、多分あってるよ。俺さ、黒猫の夢を見たんだよ」

「そりゃきぐうだな。おれもだ」

柊が不器用そうに俺の真似をした。

俺は間を入れずに、言ってやる。

「ヘタだな」

「え〜！！そんなことないよ〜！！今のならきっと、紅白のモノマネにも出られるはずだよ」

「いや、そりゃ無理だな。だって俺、そんな有名じゃないから、誰もわかんないだろ？」

「あ、そっか」

いつの間にやら、モノマネの話題にすりかわっていた。

柊に任せても、多分そのことに一生気がつかないだろうから、俺から話題を戻してやる。

「で、夢の話だけど・・・柊はどんな夢見たんだよ？」

すると、首だけ振り返り、頬を膨らませ俺を見た。

「私だって『陵くん』って呼んでんだから、私のことも『美琴ちゃん』って呼んでよっ」

「わ、わかったけど、せめて呼び捨てにさせてくれ」

俺がそう言うと、「うぅ〜」っと少し唸ってから、「まぁ、いっか」と前を向いた。

そして、ひいら・・・美琴は話し始めた。

「私はね、いろんな夢を見たよ。陵くんがずっとそばにいてくれる夢。智実と一緒に遊びに行ったりする夢。あとは、“クロ”の夢とか」

「俺な、夢で“クロ”になってたんだ。お前から、いろんな話を聞かせてもらったよ」

「え、えぇっ！？嘘っ！？じゃ、じゃあ・・・あの時も？」

あの時・・・おそらく夢で、美琴がいなくなる前の晩の時のことだろう。

俺は笑顔で、「あぁ」と答えてやった。

「お前の口から、しっかりと聞かせてもらったよ」

すると、美琴は顔を真っ赤にして、「うぅ〜っ」と唸りながら俯いた。

しばらく、沈黙が続いた。

俺はふと足を止め、彼女の正面でしゃがみ込んだ。

彼女はちらっと俺を見ては、すぐに視線をそらす。

それを何回も繰り返していた。

彼女の顔は、どんどん赤くなっていく。

ふと、美琴はゆっくりと口を開いた。

「そ、そこで黙らないでよ・・・」

俺は黙ったまま、美琴の顔を見つめていた。

困ったようで、必死に顔をそらそうとしている。

そんな様子が、ちょっと可愛らしかった。

ふと、美琴は何かを決心したような目で、俺を真っ直ぐ見た。

そして、震えた声を搾り出した。

「え、えっと・・・ちょっと、恥ずかしいから・・・目を瞑って・・・ほしいな・・・」

俺は突然言われ、「あ、あぁ」と言われるままに目を瞑った。

「わ、私も・・・目を瞑るから・・・そのまま・・・」

俺は、言われたとおり目を瞑っていた。

すると、唇に柔らかくて、温かなものが触れた。

俺も目を瞑ったまま、それを受け入れる。

鼓動が高鳴り、耳まで熱くなった。

ゆっくりと唇を離し、目を開くと、真っ赤な美琴の顔が近くにあった。

「え、えっと・・・わた、私っ・・・これでも・・・初めて、なんだょ・・・？」

小さな声で美琴は、そう言った。

俺も高鳴る心臓を抑え、声を絞り出す。

「お、俺だって初めてだっ！」

しばらく、見つめ合っていた。

そして、俺から口を開いた。

「お、俺は美琴が好きだ」

美琴はボーッとしていたのか、突然の俺の言葉にハッと驚いた顔をしていた。

俺は、もう一度口を開きなおし、美琴に答えを求めた。

「お前は・・・俺が好きか？」

すると、美琴は真っ赤な顔を俯かせ、二回、コクッコクッと頷いた。

そして、顔をあげた美琴も、一回唾を飲みこみ口を開いた。

「・・・私も、陵くんが好き・・・だ、大好きっ！！」

美琴は不器用にそう告白をすると、身を乗り出し、しゃがんだ俺に抱きついた。

突然で驚いた俺は、少し間を置いてから、ギュッと抱き返してやる。

すると、彼女の手にも微弱ながら、更に力が加わった。

彼女の長く伸びた茶色の髪の毛を、そっと撫でてやった。

すると、突然唸りだした。

「うぅ〜・・・私、猫じゃないんだよ・・・？」

俺は鼻で笑った。

すると、頬を膨らませ、顔を俺の体に埋(うず)めた。

しばらく静かな時間が流れた。

ふと、風が吹いた。

それに合わせて、木がカサカサと音をたてている。

「静かだね」

美琴は俺に呟いた。

「そうだな」

俺はそっと答えてやった。

こうして、どれほどの時間が経っていったのか、俺たちにはわからなかった。

でも、時間は流れている。

これからも、ずっと・・・。

二人で新しい景色を探して、それを一緒に見ていよう。

時間はたっぷりあるのだから。

・・・これからもずっとそばにいる・・・。

・・・俺は・・・【きみのクロ】だから・・・。

〜 fin 〜

ご愛読ありがとうございました。