03話 サバイバルトライアル
集合場所となる階層都市の南ゲート、続々と参加生徒が集まりアームなどの審査を受けて行く中、飛鳥が予想したように飛鳥の持つ特殊トランクが審査に引っかかり、審査を行っている教師が口を開いた。
「本当にそれを持つことが出来るのか？」
次の瞬間、飛鳥は片手でトランクを持ち上げ
「ええこのように。それに重い物は全部真人が背負ってますから」
飛鳥は持っていない手で真人を指す。その言葉に真人を審査していた教員が頷く。
「分かった。合格だ。スタート地点へ行きたまえ」
審査室を後にした飛鳥達は、先に審査を終えていた紫苑たちの下へと歩いていく。すると紫苑が駆け寄り
「お疲れ様、大丈夫だったみたいですね」
「まっ飛鳥の予想通り声をかけられたけど、飛鳥がそれを軽々と片手で持ち上げて、俺の荷物を指して説明したからな」
「そのアンタはそれ重くないの？」
紫苑が労いの言葉をかけ、真人が説明して、真人の背負っている荷物を指し馨が聞くと真人は笑顔を作り
「こいつもそれと同じシステムが組みこまれてるみたいでな。それほど重さは感じね～んだよ」
真人は馨の声にこたえるように説明しながらその場で跳ねて見せる。
「で、優勝目指すのか？」
真人の言葉に飛鳥は首を振る
「頑張りはするけど無茶はしないさ」
余裕すら見せる飛鳥に真人は冗談半分で口にした。
「飛鳥1人ならどうだ？」
「僕１人？ 全力で？ それとも余裕を持って？」
「ん？ じゃあ全力で」
「１日もいらないかな」
帰ってきた言葉に真人を含め紫苑たちも言葉を失う。
「コースもショートカットしようと思えばできるし、問題ないさ」
「問題ないって！ 軽く新記録を超えてんだけど・・・それも軍人を含めて・・・」
そこでスタート地点へと集まるように放送が鳴る。
「さっ皆行くよ」
飛鳥は紫苑を引っ張る形で歩き出し、真人と馨は顔を見合わせ笑みをこぼしそれを追った。
・・・・・・・・・・・・・・・
長い都市長の話が終わりスタートの合図が点滅する。一斉にスタートする生徒の中、飛鳥達は後方の端の方へと歩き出す。見れば何人か転び後続に踏まれていた。
「うわっホントに後続が踏みつけてるよ」
「作戦とは言え一番後ろに来るって何事かと思ったけど・・・」
「これでは逸れてしまうかもしれませんね」
それぞれが感想を述べ、最後の紫苑の言葉に２人は頷いていた。
「さて中継地点は・・・樹海のC地点ですか」
地図を映し出し、その地図に中継地点を書き加え飛鳥がコースを考える。周囲を見渡せば幾つかのチームが同じように地図を広げ話し合っているのが見て取れる。
「普通に行ったら整備された林道を行くのが良いんだけど・・・」
「それだとゴールすんのギリギリになんね～か？」
「なりますわね」
意見を出しリーダーである紫苑へと視線を送る。紫苑は地図を指しながら
「ここへと向かい、ロープなどでこの崖を降りればショートカット出来ると思うんですけど、どうでしょうか？」
「ならルートはこっちの方が良いかな？ ここに魔物の反応が有るから結構危険だよ」
紫苑を含め真人たちが飛鳥の言葉に驚き視線を送る。
「MEを利用した索敵術だよ？ あれ？ まだ習ってない？」
紫苑は思い出したかのように口を開け、真人と馨は首を上下に振り頷く。
「じゃあこっちのルートで、中継地を通って、ここを野営地とするでいいかな？」
紫苑の言葉に頷き歩き出す。コースには怪我をして倒れている者、チームメイトを探し周囲を窺う者たちがいる中、森の中から悲鳴が聞こえる。
「なっ何だ？」
慌てる真人に飛鳥が冷静に声を掛ける
「動物が出たみたいだね。魔物じゃないみたいだから先に行こう」
森を抜け予定していた崖にたどり着くと、同じように考えていたチームが2つあった。
「考えることは同じか・・・どうする？」
「真人が馨を抱え飛び降りればいいんじゃない？ このくらいだったら降りられるでしょ？」
「私だってこれくらい降りられます」
馨は水を発生させ太い木に括り付け、更に自分の腰に巻き付けるとピョンピョンと刎ねながら崖を降りて行く。
「んじゃお先に」
真人はそのまま崖に飛び込む。そして飛鳥は紫苑に先に降りるように言いその場で止まる。飛鳥が最後まで残ったのには理由があった。他の生徒からの妨害・・・それを防ぐために警戒していた。真人に一緒に降りるように言ったのも降りた先で2人なら対処できるだろうと言う事からであるのだが、馨はからかわれていると思ってしまったのだあった。
崖を飛鳥が降りると他のチームは追い付かれたことに焦り走ってその場を後にしたよであった。
飛鳥の索敵もあり魔物と遭遇することなく中継地点に来た飛鳥達に教員が声を掛ける。
「君たちが3番目だ。流石は1年のトップと組んでいるだけのことはあるな。それに比べて2年の生徒たちは不甲斐ない」
「そんな事ね～ぜ先生。うちのリーダーは去年も参加してたからある程度シミュレート出来たからな俺らは」
教員の言葉に苛立ちを覚えた真人が教員の言葉に反論の声を掛けた。
「そっそうか・・・またトップの生徒となどと思ったがすまん。俺の勘違いだったようだな。知識や経験、それを活かす柔軟な思考・・・っと止めて悪かったな頑張れよ」
紫苑へ向け教員は謝り、作業を急いで終わらせ励ましの声を掛けた。中継地点を離れると紫苑に飛鳥が優しく声を掛ける
「良かったですね」
紫苑は頷き、その瞳に涙が浮かんでいた。
・・・・・・・・・・・・・・・
日も陰り夕暮れ近くとなったとこで目的の場所へと到着する。
「誰も居ないみたいですね」
飛鳥はそう言って周囲を確認してトランクの上にある着替えなどを降ろし、トランクにあるMEクリスタルにMEを流し込む・・・するとカチリとスイッチが入る音がしてトランクが光展開しだす。出来上がったテントはテントと言うより、どうしてこうなるのと首を傾げたくなるよなロッジと言った方が良い造りで、飛鳥以外が唖然とする。
「何してるんですか？ 早く入って夕食を準備しますよ」
中に入ったら入ったらで本当にどうしたらこんなものが出来るんだと不思議に思っていると飛鳥が説明をしてくれた。
「【土術】【木術】の起動式が組みこまれているから、場所と土、それとMEさえあれば出来上がるって仕掛けさ」
その説明でも呆けている真人からバックパックを奪い飛鳥はキッチンスペースへと向かう。するとそんな飛鳥を追いかけるように紫苑が口を開き
「飛鳥君、私も準備手伝うわ」
「じゃあこれお願い」
渡されたのはやかんでお湯を沸かせと言われていることを理解して、水道の蛇口にある結晶石へMEを流し水を出す。
残された馨は飛鳥達へと顔を向け
「私先にシャワー浴びてくるね」
「どうぞ」
馨の言葉に紫苑が答えると、馨は振り返り真人へと指さし
「覗いたら殺すから」
馨は言い捨てシャワー室へと向かう。すると呆けていた真人の顔が見る見ると赤く染まり
「だっだれが覗くかよ！」
「真人煩い。馨ならもう行っちゃったよ」
飛鳥の言葉に更に真人は顔を赤く染め
「俺トイレ！」
「あっ！」
飛鳥は駆けて行く真人を止めようとするが真人はもうそこにはいなく、程なくして悲鳴が聞こえてきた。だってユニットだからトイレとシャワーが並んでいるんだから・・・
夕食の準備が終わりテーブルに着くと真人の両頬に紅葉が咲いていた。気まずい雰囲気の中明日の予定を話し合い2つある寝室へ男女で別れ入って行った。
