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その十、生兵法は火傷のもと

　夜会の為に淑女は昼寝をするものだ。

　私はこの時間を利用する事にした。

　もちろん私の行き先は、殺人者であるカートの部屋よ。

　アランの部屋は片付けられたと聞いている。

　空っぽの部屋に証拠が残っているなど、探偵じゃない私でも考えない。

　悪巧みをしている人の証拠、それはたぶん彼の部屋にこそある。

　ほら、殺人鬼が殺人の記録を日記に書いていたから捕まった、という小説だってあるじゃない。

　それに、彼が不在だという今こそ、彼の部屋を探ることができるのよ。

「ふふ。ホテルメイドの制服も手に入れた」

　私は長い髪を三つ編みの二つ髷にして垂らし、メガネだって掛けた。

　ホテルメイドの一人に仮装パーティ用に衣装が欲しいと強請って制服を手に入れ、眼鏡はキリアの読書用を借りたのである。

　もちろん、見返りも渡してある。

　昼間のお出掛け着の一枚を彼女に渡したのだ。

　大丈夫、キリアにはお茶を零したと言えばいい。

　メガネは、いつものお礼で磨いてみたの、とキリアに返せばいい、かな？

「さて、行きますか、うっ、視界がグラグラする」

　読書用メガネで視界が歪んでしまうと歩けない。

　そこで私は眼鏡を頭部にずり上げた。

「さて、気を取り直して」

　私は部屋からこっそりホテル廊下へと出ると、メイドから聞き出していた使用人専用の通路へのドアを探した。

「すごい。知らなきゃわからないわ。模様の一部みたいになっているのね」

　私は通路への扉を開け、カートが使用しているはずの部屋へと歩きだした。

　意気揚々と。

　それは五分も続かなかったが。

「迷った？うそ。ええと、もともとの出入り口に戻れば、戻れば」

　そう、私はカートの部屋があるはずの階層の使用人通路にいるはずであるが、出るための扉を見つけられないどころか、ここがどこなのかわからなくなってしまったのである。

　ジジジ。

　無情にも、私が手に持つ小型燭台に乗せていた蝋燭が消えそうだ。

「うそ、ああ、うそ。待って消えちゃったら」

「君は真っ暗な使用人通路で餓死してしまうね。何て可哀想なんだ」

　真後ろから囁かれ、私は飛び上った。

　ずりっと頭にあげていたメガネが顔にずり下がる。

　私はメガネがずり下がっただけのことでさらにビクつき、燭台を持っていた腕を大きく動かしてしまった。

　ふっと、燭台の明かりは消える。

「ここで明かりを消すとは、いけない子だ」

「ちがっ！うそ、いつの間に！」

　カートは左腕で私の腰を抱き、私を自分に押しつけた。

　逃げられもしないどころか、まっくら闇の中で私は恐怖で立ち竦む。

「おいで、迷子のメイドさん」

「私は終わってしまったの？」

「新人が道に迷うってよくあることだよ」

　え？

　カートは私がミゼルカだと気が付いていない？

　単なる新人のホテルメイドだと思い込んでいる？

　あ、そうだわ、私は変装中じゃ無いの。

「ご、ご親切に。あの、一番近い出口さえ教えていただいたら、わた、私はお客様のお部屋に行くことができると思いますの」

　ぷす。

　笑い声？

　や、やっぱり私がミゼルカだと分かっていた？

「まずは俺の部屋に来てくれないかな。ちょうどメイドに頼みたい事があってね」

　カートの部屋？

　目的地はそこでしたけれど、中身入りは想定しておりませんでしたの！！

「え、きゃあ」

　カートは私の答えなど必要なかったようだ。

　私の腰を掴んだまま、真っ暗な廊下を歩き始めたじゃないか。

「あ、あの。ま、真っ暗で、み、道を」

「俺は猫目なんだ。それに、覚えた道ならば目を瞑っても迷わない」

「ま、まるで訓練された猟犬みたいですわね。お、お父様は領地で――」

「おや、メイドの君のお父様は、それなりの人だった？」

「いいえ！！こ、こうしゃ」

「侯爵？」

「こう、コウシャーン子爵の領地で猟番をしている父が、ええと、子爵様の猟犬が凄いって話していたって話ですわ！！」

　ぷくす。

　やっぱり笑っている？

「ハハハ。コウシャーン子爵なんて知らないなあ。俺が最近貴族の仲間入りをしたばかりからかな？」

「き、きっとそうでございますわ。子爵家は数多いですもの」

「君はメイドなのに詳しいね？」

「お、客様が、そう、詳しいお客様に聞いたのです！！」

「そうか。では俺も今夜にでも詳しい友人にコウシャーン子爵について訪ねるとしよう。俺のような素晴らしい猟犬がいるなら、仔犬を譲ってもらいたいからね」

　バレる。

　嘘がバレる。

　いえ、カートは全部知っていて私を揶揄っているの？

「さあ、冒険はお終いだ。可愛いメイドさん」

　私の目の前は急に明るくなった。

　私は顔にかかっている眼鏡をそっと持ち上げて風景を確認する。

　ここは、カートが最初に言っていた、彼の部屋、ではない。

　カートが開けた出入り口であるそこは、私が知っているようで知らない場所というホテル廊下だった。

　私の部屋がある階では無いと、それは確実に言える。

　では、カートの部屋がある廊下？

　あ、一番近くの出入り口なんて言っちゃってたわ！！

「じゃあ、ここでさよなら」

　カートは私に言い放つと、再び使用人通路へと潜り込もうとする。

　彼が消えたら、私は知らない場所に一人ぼっちだ。

　あ、簡易燭台もいつの間にか私の手から無くなっている。

「ちょっと待って！！」

　私はカートの腕を両手で掴んでいた。

　彼が怖い人であることは重々承知しているけれど、全く分からない場所に放り出される方が今の私には怖い。

　こんな格好でいるところを知り合いに見咎められたら？

　あるいはホテルの本物の従業員に見つかって泥棒扱いされたら？

　私の身の破滅ではございませんか。

　カートは私の状況を全部わかっているのだろうか。

　必死この上ない私を見下ろしたカートの表情は、物凄く悪人そうなにやけ顔だ。

「俺と別れがたくなった、のかな」

　違うけれど、そう。

　侯爵の娘ともあろう私が、媚びるような笑みをカートに返さなきゃ、なんて！！