三十八、白猫
クルベーラ地下大迷宮、七十階層。
ここに来るまでの間、カナタ達は多くのパラライズキャットやその他の魔物達による強襲を掻い潜り、進んで来た。
この辺りまで来ればガルーの道案内も役には立たず手探りの状態で下層を探し当てる必要があるため、魔物の張った罠や群れで行動する魔物への警戒がより一層必要となるのだが、どういう理由か、カナタ達の前に現れる魔物は弱い者か、パラライズキャットの群れのみ。
弱い魔物とは言っても上層と比べればどれも危険な魔物であることに変わりは無いのだが、森で見た魔狒々に単独で勝てるような魔物は皆無と言っていいだろう。
そんな中、執拗に攻撃を仕掛けてくるのがパラライズキャット達だ。
カナタ達の姿を発見するなり飛び掛かり、一度戦闘を始めると周囲の仲間達が大挙して押し寄せる。
グランやポルトスが居れば命の危険は無いのだが、一度発見される度に巻き起こる大規模な紛争に、カナタ達は嫌気がさしていた。
石化したケンロイ達の周囲を埋め尽くしていた死体も、このパラライズキャットの習性によるものなのだろうが、その敵が何だったのかは定かではない。
「はぁ・・またか。只でさえ道が分かんねぇってのにこいつらのせいで全然進めねぇじゃねえか」
カナタ達を囲むのはやはりパラライズキャット。
二本の尻尾の先には電撃針を携え、必ず群れで行動している黒豹のような猫だ。
基本的には三〜五体で連携を取り闘う戦闘スタイルなのだが、今回現れたのは十体。
どうやら二つの群れが協力して行動しているらしい。
「はぁー。こんな頻度で襲われてちゃ、ゆっくり毛皮の回収も出来ねぇ」
五十階層付近からこの七十階層くらいまでを縄張りにする、蹄兎という名の肉弾戦を得意とする小さな兎。
この蹄兎の白くてフワフワとした毛並みは、上質な毛皮として高値で取り引きされるようで、カナタはそれを知るなり蹄兎を見つける度に毛皮の回収に勤しんでいたのだが、どうやらこのパラライズキャットの毛皮も、蹄兎に勝るとも劣らない高級毛皮となるようなのだ。
ある程度の電撃に対する耐性も兼ね備えるため、その取り引き価格が高額となるのも頷けるのだが、一々回収などしていては忽ちパラライズキャットの大規模な群れに囲まれてしまうことになる。
襲われ、それを仕留め、姿を隠すために移動する。
これを繰り返しつつ、カナタ達はこの七十階層に到達していた。
「にゃは〜、本当に不思議なのにゃ〜」
十のパラライズキャットと二十本の電撃針を掻い潜り、華麗に双剣を操るポルトスが軽い口調で言うと、電撃針を躱そうともせず、ただ向かってくるパラライズキャットを殴り飛ばすグランが問う。何故だか、パラライズキャットの電撃針はグランには通用しないらしい。
「不思議って、何がだよ？」
「パラライズキャットの様子が普段とは違い過ぎるのにゃ。これじゃまるで、城を巡回する兵士みたいなのにゃ〜。氷槍！！」
ポルトスが二本の氷の槍を飛ばして離れた位置にいるパラライズキャットを串刺しにして仕留めると、一同は直ぐにその場から移動を開始する。
「確かにな。パラライズキャットってのは普段から何匹かの群れで行動しちゃいるが、他の群れと協力して獲物を追い詰めようとはしねぇはずだ。それが、少し前から変わっちまった」
「兵士か・・・、確かパラライズキャットには親玉みたいな魔獣が居るんじゃ無かったか？
ガルーさんはその魔獣のことをティキ村に報告したのがきっかけで、死の穴の調査に同行することになったんだったよな？」
「そうだ。奴の姿を見た冒険者は俺の他にもかなり居て、俺の時は四十階層くれぇだったな」
「四十階層？そんな上の階層にそんな強え魔獣が居たってのか？」
「ああ・・・。奴は間違いなく俺達を一瞬で殺せる強さを持ってたが、何故か俺達の姿を見るなり背を向けて、そのままゆっくり歩いて消えちまった。もしかすると、こっちから手さえ出さなきゃそれ程危険な魔獣じゃねぇのかも知れねぇ」
「だから他の冒険者達も、そいつと遭遇したのに生きてんのか・・・。そんなに強いのに上の階層に居たってことは、そいつも例の二人組に操られてんのかと思ったんだがーーー、どうも話を聞く限りじゃチュリアンや魔狒々とは様子が違うな。
というか、何でパラライズキャットの親玉だって分かるんだ？
親玉よりパラライズキャットの方が下層に住んでるって、なんかおかしいような・・」
「にゃは〜、パラライズキャットは普段こんな下層には住んでないのにゃ。多分、ガルーの言うその強い魔獣が下層に移動したから、パラライズキャットも付いてきたんじゃないかにゃ？」
「下層に？どうしてだ？」
「もしパラライズキャットが兵士で親玉の魔獣が王なら、城はこの迷宮だにゃ〜。城に何か異変が起きてるとしたらどうかにゃ？」
「そうかーーーっ！たしか例の二人組も下層に向かってるって説が有力だったよな？だとしたら、その魔獣は二人組を追ってんのか？」
「可能性は高そうだにゃ。二人組の特徴は女と子供なのにゃ。迷宮のこんな下層に子供なんてそうそう居ない筈だから、子供を探し回ってるんじゃないのかにゃ？」
だとするとーーー。
「えっ？じゃあ、さっきから襲われ続けてるのってーーーー、グランを例の子供と間違えてるせい・・・なのか？」
「確かめてみればハッキリするのにゃ！」
＊＊＊＊＊＊
グランを一人で歩かせ、その近くをカナタ、ポルトス、ガルーの三人で歩く。
少し大きな物音を立てると、さっそくパラライズキャット三体が集まって来た。
パラライズキャット達はまずカナタ達を一瞥すると、キョロキョロと首を振って辺りを見回し、そしてグランの姿を視界に捉える。
その瞬間、グルグルと喉を鳴らしてグランに飛びかかった。
「あっ、やっぱそうなんだ」
見るからに子供であるグランの方が仕留めやすいと判断しての行動かも知れないと、今度はガルーとグラン、ポルトスとカナタの二組に分かれて同じように実験するが、やはり結果は先程と同じ。
見た目のみで判断するなら、弱そうなのは明らかにカナタとポルトスの組だろうが、パラライズキャット達は迷わずグランとガルーへと飛び掛る。
「うん、確定だな」
＊＊＊＊＊＊
「ガルーさん、因みにその親玉ってのはどんな見た目の魔獣なんだ？」
「尻尾が二本ある猫ってのはパラライズキャットと変わらねぇが、見た目で大きく違うのは二つだ。
一つは、とんでも無くデケェ。そんで二つ目は、毛の色だな。
奴は、全身が真っ白な毛に覆われてやがる」
「デカい白猫・・・。そいつがパラライズキャットを使って子供を探させてんのかもしれねぇのか」
「にゃは〜、多分そうなのにゃ。それとグランには先に言っておくのにゃ。
もしその白猫を見つけても攻撃しちゃダメなのにゃ」
「なっ、何でだよ！？向こうが俺を殺そうとしてんだぞ！？」
「勘違いで、なのにゃ。バロンで白猫は神聖な生き物だから殺しちゃダメなのにゃ。それよりもグランは二人組を見つける為に力を残しておくのにゃ！」
パラライズキャット、そして恐らく白猫の狙いがグランだと分かりはしたものの、何故だかポルトスによって戦う事を禁じられてしまうグラン。
渋々納得するグランではあったのだが、この数分後、一行と白猫は巡り合ってしまう。
それはパラライズキャットを振り切り、七十一階層への縦穴を見つけるために、広い通路を歩いている時だった。
このまま進めば、直径五十メートル程の半球状の場所へ出る。
その時ーーー、カナタ以外の全員が足を止めた。
「何だこの気配ーー、強えぞ！」
「思ってた以上なのにゃ・・・、ガルーの言ってた白猫で間違いないのかにゃ？」
「ああ、この匂いは間違いないねぇ。奴がこの先に居やがる」
「マジかどうすんだよ！？後ろはさっき戦ったばっかだからパラライズキャットが集まってんだぞ！？」
その言葉を示すように、四人の背後からはパラライズキャットの群れが近づいて来る。
それも、その数は今までの比ではない。一度に数十体ものパラライズキャットがカナタ達目掛け、迫って来るのだ。
「風の流れから言って、白猫の後ろに下層への道があるのにゃ！何とか攻撃を避けて其処へ飛び込むのにゃ！」
「何でだよ！こうなったら闘るしかねぇだろ！？」
「ダメなのにゃ！」
「くっそーーー、分かったよ！」
迫る壁から逃げるように四人は直走り、遂に白猫の待つ部屋に足を踏み入れた。
大きな半球状の部屋で、入ってくるカナタ達を見据えて居た巨大な白猫。
名は雷牙猫。
パラライズキャットの上位種にして、サーベルタイガーのような長い牙を持つ巨大な猫だ。
通常は黒である筈の毛並みは突然変異によってか、白く染まり、その二本の尾にはパラライズキャットのような針こそ見られないものの、強烈な雷を発生させる力が宿っている。
体高五メートルを超えるであろう巨躯に似合わぬ透き通った紫紺の瞳は、部屋に踏み入る者達を真っ直ぐに捉えており、見た目からは想像も付かぬ速度により、巨大な前脚をグランへ向けて振り抜いたーーー。
「グラン！！」
その前脚により、容易にグランを迷宮の壁にまで弾き飛ばすと、白猫は壁に衝突し落ちるグランへ向けて、追撃の尾雷を振るう。
長い二本の尾は、左右から白猫の頭部を追い越してグランの腹部を捉えると、凄まじい発光により迷宮内を青白く照らす。
その衝撃により吹き飛ばされ、熱により全身を大きく焼かれるグランであったが、突如現れた強烈な光によって視力を一時的に失ったポルトスとガルーが、グランの再生能力を目にする事はなかった。
「ポルトス！！すぐ追い掛けるから、先に行け！！」
「にゃ！？ーーー絶対に殺しちゃダメなのにゃ！グランも死んじゃダメなのにゃ！」
「分かってる！いいから早くカナタを連れて行け！俺一人じゃねぇと、コイツからは逃げらんねぇぞ！！」
白猫の攻撃を受けたグランは、本気を出したとしても白猫と闘いつつカナタを守る自信が無かった。
故にポルトスへそう叫び、ポルトスもそれを承諾。
ガルーとカナタを引き連れ縦穴へと飛び込んだ。
「死ぬんじゃねぇぞ！グラン！！」
「おう！ちょっと下で休んでろ！」
白猫はカナタ達を追おうとはせず、グランから眼を外そうともしない。
紫紺の瞳に映るグランの姿が再生を終え、歪に膨らんだ所で、両者動き始めた。
雷話かーーー。
このスキルで手下を動かしてたってことか。
此処へ続く道以外に入ろうとすると、パラライズキャットが嫌に妨害してくると思ったが、そういう事なんだろう。
こいつは俺達を此処に誘き寄せる為にパラライズキャットを嗾けてたんだ。
ーーーいい度胸だ。俺が身の程ってのを教えてやろう。
「血鬼血相」
よし、一気に行くか。
自分で言うのもなんだが、火の加護、風の加護に竜化と血鬼血相の力を使って踏み切った俺は速い。
風の加護のお陰で風に邪魔される事も無いし、飛ぶときは風が助けてくれる。
「行くぞ？」
グランは、白猫を挑発するようにそう言うと、溜めた力を解放させた。
その圧倒的な速度には白猫も驚いたのか、透き通る紫紺の瞳を見開くと、グランを迎え撃つべく身構え、全身にマナを込める。
「〈血雨ブラッドレイン〉」
グランはそんな白猫と衝突する直前、上空に展開させていた血の散弾を、超高速で落下させた。
弾丸がその白い身体を撃ち抜こうと迫る中、不意を突かれたにも関わらず、白猫はギリギリで反応して見せる。
「グラアァァァ！！！」
この広い空間全てを飲み込む様な雄叫びと同時に、白猫は身体全体から激しい放電現象を起こした。
目が眩むようなその放電は、グランの放った散弾の全てを瞬時に蒸発させてしまう。
「やっぱ火とか雷との相性は悪いーーー、というか全身から雷出せるならその尻尾要らねぇだろ！！」
グランは白猫の放電後の隙を突き、闘気を集め白猫の頬へ拳を振り抜く。
「血竜鬼拳〈レッドナックル〉！！」
赤い拳が当たる直前、いや、正確には当たった瞬間、白猫こと雷牙猫は力を受け流すように体を捻って、巨大な体を軽快に一回転させる。
だがーーー、
会心の一撃とは行かぬも、血竜鬼拳によって発生した赤い衝撃波の追撃により、白猫は頭部がその巨躯を引っ張る様にして後ろへ伸び、四本の脚で地面を削り取り踏み止まると、直ぐに地を蹴りグランへ巨大な前脚を振り抜く。
「っうおおぉぉ！！？っぶねぇ！！」
地面を蹴り後方へ回避すると、空を切り裂く音と風が遅れてやって来る。
グランが無事に回避を終え後方へ着地すると同時、白猫は既にもう片方の前脚を振り抜いていた。
だが着地の瞬間を狙ったその攻撃は、再び空を切る。
確実に捉えたと思ったのだろう。白猫のその表情にはグランにもハッキリ分かるような困惑の色が浮かんでいる。
「へっ、其処じゃねぇよ！」
グランにも到底扱えぬほど超上位の回避系魔技である朧月。グランは、敵に距離の誤認を引き起こさせるその技を、ソフィアと共に磨き、オリジナルの魔技へと変化させた。
技の名は“血界”。
血雨を囮にして周囲へ霧状に振り撒いた自身のマナを込めた血液により、相手の感覚を狂わせる魔技。
これにより、グランの位置を誤認した白猫の鋭い爪は、グランの目前をすり抜けていた。
態勢を立て直した白猫は信じられないとばかりに、前脚や雷撃を込めた二本の尻尾を振り抜く。
しかし、血霞の効果がより顕著に現れ始めたのか、攻撃する位置は次第にグランから離れ的外れな物になって行くが、その光景を見守るグランは軽く舌を打つ。
暫く闇雲に攻撃を繰り返していた白猫は、突然何かに気が付いたように目を閉じた。
白猫は全身にマナを込めると、ゆっくりと前脚を上げ、それをーーー、
ーーーー振り抜く。
「ーーーっ、当たりだよ！」
距離の誤認を引き起こそうとも、音を立ててはあまり意味が無い。
だが、白猫はそれとは別に、ある方法を使ってグランの正確な位置を掴んでいたのだ。
それを示すように、グランに向かって真っ直ぐ飛んで行く鋭い爪。
まぁ、それならそれで普通に避けるだけなんだけど・・・。
再び後方へ回避して白猫との距離を置いたグランは考える。
くそ、厄介な察知能力だな・・・、あいつは俺が再生出来ることに気づいてるはずだ。
一回でも攻撃を喰らっちまうと、さっきの比じゃないくれぇ追撃されそうだよな・・。
けど、血界が効かないならもう解除しとくか。マナの消費がデカすぎる。
やっぱさっきの血竜鬼拳の時、拳じゃなくて爪で攻撃しとけば良かったな。
殴って弱らせてからゆっくり吸血しようと思ってたんだけど、あれが失敗だった。
危険だけど噛み付いて一気に吸い上げるのが確実か。
竜化状態で噛み付くと猫の負担がデカそうだし、俺も体がでかい分、好き放題に攻撃されてウザそうだ。
やっぱこのまま部分竜化でーーーーー。
ーーーーその時、グランは自身の眼を疑う光景を目にする。
突然、白猫が二本の尻尾を己の体に突き刺して放電を始めたのだーーー。
な・・・っ！？
部屋を青白く染める光は、白猫を包み、グランの攻撃によって流れていた口元の血を、消して行く。
雷を吸収して・・回復してんのか・・・？
種族スキル、雷喰・・・。
確かソフィーが属性魔法を使える魔物の中には、その属性の魔法を吸収出来る奴が居て、そういう奴はとんでもなく強えとかって言ってたな・・。
あの尻尾は本当は攻撃用じゃなくて、こうやって使うためにあんのか。
だけど、これなら少しくらい荒い攻撃でも一撃で死んじゃうなんて事も無さそうだよな？
長引かせて血を大量に蒸発ちまうのは困るからな。
「グオオォォォォォォ！！」
回復を終えた白猫は雄叫びを上げ、体を青白く発光させてグランを見据えている。
迷宮へ反響するその声が消えると同時、白猫の姿が消えた。
疾ーーーー。
先程までとは段違いの速度でグランの背後に現れた白猫は、雷を纏った腕をグランへ振り抜く。
「ごはぁ・・・っ！！」
それを受けたグランは、感電によって体を焦げ付かせ、動きを封じられ、凄まじい衝撃によって迷宮の壁へと叩きつけられた。
白猫は再び姿を消すと、グランの上から現れ、鋭い爪を光らせ高速で腕を振り下ろす。
「また・・っ！！」
なんだ・・・？こいつの攻撃、疾えだけじゃねぇ。
一瞬、腕が歪んで見えたような・・。
謎の攻撃と圧倒的なスピードによりグランは白猫の追撃を受け続け、防御に使っていた腕は千切れて無くなり、腹部は裂け、背骨のみで繋がっているような状態となる。
それでも白猫の猛追は止まず、四方八方から攻撃を受けるグランは、宙に浮いたままの状態でダメージを蓄積させて行き、遂には下半身が切り離され、再生速度を大きく上回る攻撃に焦りを浮かべていた。
いくら再生が可能だとは言え、このまま攻撃を受け続ければいずれマナは尽きてしまうだろう。
グランは怒気を込め、小さく言った。
「テメェ・・・、調子乗んじゃねぇぞ」
その時だったーー。猛攻を続けていた白猫の首が深く斬り裂かれ、夥しい量の血が地を赤く染める。
自らの身体に起きた異変を確かめようと注意を反らした白猫は、その瞬間に次々に身体を切り裂かれ、全身から血を滴らせて地に落ちてしまう。
白猫の攻撃が止んだ為に地に落ちるグラン。その目は赤く染まり、再生速度が大幅に上がっている。
白猫は蹌踉めきつつも、まだ下半身が千切れたままのグランにトドメを刺すべく歩み寄ろうとするが、先程までとは違うグランの異様さを前に足を止めると、二本の尾を自らに当てて放電を開始した。
互いに再生と回復を行うが、その治癒速度はグランが大幅に優っている。
明らかにグランの方が重傷ではあるものの、その驚異的な再生速度は、白猫よりも早くグランを全快させてしまうだろう。
ーーーそう判断した白猫は、咆哮を上げた。
「ギュガアアアアァァァーーー！！！！」
再び、ーーいや先ほどよりも強く、この階層全てへ聞こえそうな程の雄叫びをあげ、身体に纏う放電を強める白猫。
ビリビリと肌に刺さるようなその音を前にグランは、賢者の力によって見た、ある種族スキルを脳裏に過ぎらせた。
ーーーー雷話。
その予感通り、この時白猫は雷の力を自らの咆哮に乗せ、周囲に居る自身の配下、パラライズキャットを呼び寄せていた。
「嫌な予感がするな・・・。早く終わらせた方がいいか」
グランは声を上げフラつく白猫の足下へ手を向けると、自らの再生が阻害される事も厭わず、マナを操り叫んだ。
「血杭絨毯！！」
すると白猫の足下に溜まる血の池の表面は波打ち、磁石を近付けた砂鉄のように、何本もの鋭い剣山が雄叫びを上げる白猫を串刺しにすべく鋭く突き上がる。
腹の下から突き上げられた赤い棘を見た白猫は更に纏う雷を強め、血を蒸発させつつその場から飛び退くが、何本かの赤い極太の杭によって腹部を突き刺されて深手を負い、着地と同時に蹌踉めきバランスを崩してしまった。
「くそっ、やっぱ完全に俺の血に出来てねぇと遅ぇか！」
白猫の体を貫いた杭は決して多くないが、かなりの深手を負わせたのは間違いないだろう。
グランは、血杭絨毯をただの血溜まりに戻すとそれを操作して自らの元へ運び、全て飲み干してしまった。
「よしっ、これで少しはタネもーーー」
少し安心して何かを言おうとするグランが、赤く染まった眼をいつものような碧眼へと戻したその時だったーー。身体は、大きな肉球に埋まり、そのまま巨大な岩へ向け吹き飛ばされてしまう。
白猫は全身から血を流しつつも、自らの前で倒れたまま油断するような台詞を吐くグランへ、喝を入れるように攻撃すると再び尾を使って傷の治癒に努め始める。
現在、両者の傷の深さはほぼ同じような状態。
治療しなければ何れ死に至るであろう深手を負ってはいるものの、互いに時間さえあれば問題無く回復可能な範囲内ではあるが、明らかにグランの再生速度が白猫の治癒の速度を上回っている。
しかし白猫は、落ち着いた様子でグランを見据えて変らず治療を続けるのだ。
既に白猫の血を入手しているグランは、ポルトスからの忠告を思い出し傷が治り次第撤退を考えているものの、それを白猫が知っているはずは無い。
その様子を不思議に思っていたグランは、少し前に感じた嫌な予感を再び脳裏に過ぎらせ、振り返る。
「「「「「グルルルゥ」」」」」
「ーーーやっべ」
吸血することに夢中になる余り、グランはその存在を完全に失念していた。
だが、悔やんでももう遅い。
既に夥しい数のパラライズキャットが辺りを囲んでいたーーーー。
＊＊＊＊＊＊＊
『回復しろ』
そう聞こえたような気がした。いや、実際には直接心にそう響いたように感じたんだ。
白猫は集まったパラライズキャットへ、自分を回復するように命令した。
ーーなんだ。いきなり襲って来るわけじゃないのか？
回復ってことは、パラライズキャットの尻尾の電撃でも回復出来ちまうってことかよ・・。
だから余裕そうだったのか。
けど、もう時間切れで少しの間は本気出せねぇからちょっと焦ったんだけど、もう少し見てても大丈夫そうかーーー。
グラン自身も身体の再生が終わる前にポルトスやガルーの前に現れる訳にもいかず、これは好都合だとその光景を静観することに決めた。
そして、現れたパラライズキャット達は圧倒的な物量を持って標的へ一斉に襲いかかる。
その標的となったのはグランの想像通り、白猫。
だが、そこから巻き起こったのは想像とは真逆の出来事であった。
呼び寄せられた配下の魔物が、自分達の王、支配者である白猫へ襲いかかっている。
電撃尾を使って白猫を回復させるわけではなく、今尚、重傷を負っている白猫に向かい、文字通り襲い掛かっているのだ。
白猫はその強力な四肢による攻撃や噛み付き、放電を持ってそれらを迎撃していく。
だが、集まったパラライズキャットの数は優に百を超えている。
先のグランとの戦いで消費していた白猫のマナは凄まじい勢いで減って行き、遂には放電も起こせなくなってしまった。
全てのパラライズキャットが白猫へ電撃尾が効かない事を知っているのか、単純に爪を立てその顎で食いつき、白猫の回復を許さない。
次第に配下の牙が、爪がーーー白猫の命を削り始めた。
ーーーおいおい、ちょっと待て。その化け猫は俺の獲物だぞ。
横から出て来てなに割り込んでんだ。
舐めてた真似してるとーーー殺すぞ。
「グラアアァァアアア！！！」
ありったけの殺意が込められた気配が周囲の魔物全ての動きを止めた。
ゆっくりと振り返る魔物達。
そこにいたのは一匹の小さな竜。
歪な形の小さな竜は、顕現する程の赤い怒気を纏い、雄叫びを上げていた。
そんな中ーー、巨体が動く。
いち早く我を取り戻した白猫は、周囲で固まるパラライズキャットを次々と切り裂き、食らっていく。
口の周りに放電が見える事から、丸呑みにする際パラライズキャットの内臓する電撃を吸収している様にも伺え、白猫がパラライズキャットを食らう度、微量ながら傷口が回復していく。
その様子を見守る中、白猫が紫紺の瞳をグランに向けた。
『待っていろ』
そんな風に聞こえた。
さっきも似たような感覚があったが・・これが雷話の効果か？
それにさっきよりハッキリ感じたような・・。
何でもいいか。
それよりも、そうだ。お前はこんな奴らに負けるわけには行かない筈だ。
だけど、お前だけマナを回復するのはズルくないか？
俺も混ぜてもらうぞ。
＊＊＊＊＊
ある時から一匹の魔物へ従って来たパラライズキャット達。
従う理由は単純明白。
その者が圧倒的強者だったから。
その強さを前に支配を逃れられる者など無く、忠実に付き従うことにした。
だがそうする事に戸惑いも無かった。
何より奴の命令通りに働いていれば、他の魔物に怯え、まして食い殺される事など滅多にありはしない。
奴の指示通りに同種と群れを形成し動いているだけで、自分達より上位の魔物と互角以上に戦える。
彼等はハッキリとした自我など持たぬ魔物。だが・・次第に“数”とは“強さ”なのだと、本質的に理解していった。
そして今日、自分達の領域にある侵入者がやって来た。
見た事も無い小さな生物。
そして突然、命令が下る。
『ソレを連れて来い』
はっきりとそう聞こえた訳でも、まして言葉など理解出来るハズもない魔物。
しかし電波に乗って届くその感情は、はっきりと配下へ伝わった。
何匹もの同族が犠牲になりながら命令を完遂し、その侵入者は支配者の元へと辿り着く。
これで、自分達の役割は果たした。
後はいつも通りの生活を送るだけだ。
そう考えていた。それだけ自分達の支配者の強さを疑っていなかった。
ーーー数分後、その絶対的支配者から命令が下る。
『今すぐここへ来い‼︎』
未だ経験した事のない強烈な感情の篭った命令を受け取り、周囲の配下達は戸惑いながらも次々と支配者の下へ集う。
向かった先、其処で目を疑う光景が待っていた。
自分達の支配者が大量の血を流してボロボロの姿になっている。
その信じ難い光景を前に立ち尽くす配下たちへ向け、今にも倒れてしまいそうな支配者は言った。
『回復しろ』
力を振り絞るように発した命令が、この場の全員に下る。
それはつまりーーー自分へ電撃を浴びせろ。そういう意味だ。
命令を受け取った同族達は、支配者へと近づく。
だが、その内に秘める思い。それは支配者への労りでも、侵入者への憤りでも無かった。
ーーーあの強大な力を持っていた化け物が、こんなにも弱っている。
圧倒的強者だったからこそ、今迄従って来たのだ。
それがどうだ？
今にも崩れ落ちそうではないか。
この場全ての同族に刻まれた真理。
“強者”が掟。
そして、“数”は“強さ”。
圧倒的な数を誇る自分達の目の前に居るのは、ただ大きいだけの弱々しい生物。
自分達より弱い生物の命令を聞く必要など、どこにある？
こいつを殺せば、支配者は自分だ。
この場に居る全ての魔物は一様にそう判断し、本能に従い白猫へ襲いかかった。
だが、其処に誤算が一つ。
「グラアアァァアアア！！！」
自分達の支配者が傷付くというその衝撃的な光景に目を奪われ忘れていた、もう一人の “圧倒的強者”。
圧倒的な殺気に身を固めているその隙に、僅かながらも白猫の回復を許してしまったのだ。
ーーこの日、そこへ集まったパラライズキャット二百九十三体。
彼等は怒り狂う二体の“化物”により、瞬く間に全滅した。
＊＊＊＊＊＊
周りに居たパラライズキャットは全滅させた。
ーーあっちもそろそろ終わるか。
グランは、屍の上に立ち、純白の毛を返り血で真っ赤に染める白猫へ視線を向け逡巡する。
闘うべきか、カナタ達に合流すべきかーーー。
いや、正確には闘いたいが、カナタ達に合流すべきだ。
白猫が口に咥えた最後の一匹を飲み込む直前、グランは縦穴へ飛び込んだーーー。
「またな」
グランは自分の血しか操作出来ませんが、敵の体外に出た血に自分の血（正確には血とマナ）を混ぜると、操作可能となります。
この場合、まだ完全に自分の血ではないため操作性能は低くなりますが、時間をかけて自分のマナを馴染ませるか、自分の身体に一度取り込むことで、自分自身の血として高精度の操作が可能になります。
