26 最強への一歩
前回、話の中で陽動と入れたのですが、これはフェイントのつもりで使いました。
分かりにくかったらすみません。
顔に注す光の眩しさで、レンは目を覚ました。
「ここは？」
その問いに返すものはいなかったが、レンは状況の確認のために起き上がった。
レンが目覚めたのは、豪華な部屋だった。いや、豪華というより、高価といったところか。その部屋にある装飾品は、どれも見た目こそ質素だが、その素材や作りを見れば、最上の素材と確かな技術で作られていた。軍の名門ゆえに、質実剛健という言葉がしっくりくる部屋だった。
レンが部屋を一通り見て回ると、部屋の外、廊下をこちらに向かってくる気配を感じた。
「失礼します・・・・・・、起きていらしたのですか。」
ドアを開けて入ってきたのは、使用人だ。その使用人はレンが起き上がっているのを見ると、一瞬だけ目を見開いたが、すぐに元の使用人としての笑顔に戻り、レンに深く礼をした。
「ここ何処？」
ある程度の予想はついていたが、レンは一応聞いてみる。
「モスタル伯爵家にある一室でございます。」
使用人の言葉に、レンはなるほどと頷くと、気になっていたことを聞いた。
「で、俺は負けたの？」
レンの質問に、使用人は答えづらそうに言葉を詰まらせる。
「えっと、私は直接見ていないので正確なところは分からないのですが・・・。」
「いいから、結果だけ言って。」
かぶせるようなレンの物言いに、使用人はまた言葉を詰まらせる。
「・・・はい。レン様はバン様に敗北いたしました。」
「やっぱり。」
レンは使用人の言葉に短くそう返すと、窓の外、ずっと遠くを見つめて、ぼそりとつぶやいた。
「ホウマ以外に負けたのは、久しぶりだよ。」
レンのその呟きは、誰にも拾われずに、風に流されて消えるはずだった。しかし、軍の名家の使用人が普通なはずもなく、その呟きはしっかりと使用人の耳に届いていた。
（レン様、あなたは何故、その名前を？！いえ、それより、負けた！？つまり戦ったことがある！？この子は一体・・・・・。）
勿論その使用人の疑問に答えるものがその部屋に現れることはなく、使用人はレンの訝しむような視線で我に返った。
「も、申し訳ありません。何か必要なものはありませんか？」
使用人は慌ててレンに笑顔を向ける。レンは少し不審に思ったのか、まだ訝しんでいたが、やがて納得したのかいつもの笑顔を携えた顔に戻る。
「じゃあまず、名前を教えてよ。」
レンの言葉に、使用人はやっとまだ自分が名乗っていないことに気が付く。
「大変失礼いたしました。私の名前はローザリッテ。ローズとお呼びください。」
恭しく頭を下げるローザに、レンは満面の笑みでローズに告げた。
「じゃあ、ローズ、僕に槍を教えてよ。」
ローズは一瞬息を詰まらせたが、次の瞬間には何事もなかったかのように話し始めた。
「申し訳ありません。私はただの使用人ですレン様にお教えするほどの槍の技量を持ち合わせておりません。」
申し訳なさそうに頭を下げるローズに、レンはいたずらっ子のような表情を浮かべる。
「筋肉の付き方、体幹、姿勢、歩き方。どれをとっても君は使用人のそれじゃあない。」
レンが言葉を発するたびに、ローズの肩がわずかに動く。
「それと、結構たくさんの兵士や騎士たちを見て、その人がどんな武器を使うかも大体わかるようになったんだ。どう？君の槍の技量は少なくとも僕の三倍はあるとみています。」
そう、確かに、槍の技量だけならローズはレンの三倍はある。しかし、ローズは普段は使用人の仕事をすることもあり、暗記の扱いにもたけ、魔法も使える。そのため、純粋な戦闘力ならレンの二倍といったところだろう。（もちろん、総合ならレンも魔法を使うため、差はこれぐらいになる。）
「・・・私にも職務がありますゆえ、旦那様方の許可がいただけるのでしたら。」
「うん、ありがとう。」
にっこり笑ってそう返すレンを、ローズは少しの恐怖と、それに勝る高揚感で見ると、モスタル伯爵夫婦にレンの指導の許可を得るために部屋を退出した。
（彼はきっと、強くなる。この世界でも他の追従を許さないほど強く。）
その彼を育てられることへの高揚感と、その彼が敵に回った時の絶望感を胸に、ローズは廊下を歩いていった。
そんな彼女の頭には、レンが呟いたホウマに関することなど綺麗に抜け落ち、伯爵に許可をもらってすぐ、そのことを思い出したため、大目玉をくらうのであった。
