23 モスタル伯爵
「あなた、メルの何のなのかしら？」
強烈な殺気と共に、メルと話していた時よりも数段低い声でメルの母親、モスタル伯爵夫人がレンを睨みつけた。だが、勿論そんなものがレンに通じるはずもなく、レンは冷静に自己紹介を始める。
「そうだな、俺はメルの恩人で、友達のレンだ。苗字は育ての親に名乗るなと言われている。」
レンの本名はレン・ホウマ。神の御使いであるホウマにもらったものだ。
「あら、そうだったの？ごめんなさいね。メルが男の子を連れてくるものだから、てっきり付き合っているのかと。」
モスタル伯爵夫人は笑いながらレンに謝る。レンはたいして気にしていなかったので、その謝罪を素直に受け入れる。
今更だが、モスタル伯爵夫人は水色のドレスを着ており、腰まで伸ばした長い青髪には花の髪飾りをつけている。外見も一児の母と思えないほどに若々しく、下手をしたらメルの姉と言っても通じるほどだ。
「アリー、今の殺気は何だい？」
玄関の正面にある階段から、一人の男性が降りてくる。男は二十五歳ほどだろうか？ひげこそ生えていないが、どこか貫録を感じる佇まいは見る者の背筋を自然と伸ばす。赤い髪を短く切りそろえており、服を着ていても分かるその肉体もあって歴戦の戦士といった出で立ちだ。恐らくこの男がメルの父親なのだろう。
「あら、ごめんなさい。少し早とちりをしてしまって。何でもないのよ。」
「早とちり？何があったんだ？」
メルの父親、もといモスタル伯爵はモスタル伯爵夫人に向けていた視線を動かし、玄関で佇むメルを確認すると、顔を綻ばせて喜びを露にする。そして、その隣に立つレンの姿を確認すると、もう一度モスタル伯爵夫人の方を向いてため息をついた。
「おおよそだが理解した。どうせアリーがメルが恋人を連れて来たとでも勘違いしたんだろう。すまんな、妻は娘を溺愛しているのだ。」
モスタル伯爵はすまなそうに頭を下げる。レンはそんなモスタル伯爵のことを、興味深そうに見ていた。
「どうした？」
その視線に気が付いたモスタル伯爵はレンに問いかけた。
「いや、貴族は皆傲慢な馬鹿ばかりだと思っていたから、少し驚いただけだ。」
「傲慢な馬鹿ばかりか。それは確かに正しいが、私以外の貴族の前でそんなことは言わないほうが良い。確実に面倒ごとになる。」
モスタル伯爵は少しばかり目を細めてレンを威圧する。レンは少しだけ肩をすくめる。
「悪かった。だが、俺だって相手ぐらいは選んで発言するさ。」
「ほう、それは俺には敬意を払う必要が無いと判断したという事か？」
「いや、敬意は払うさ。ただ、遠慮はしない。」
モスタル伯爵とレン、二人がニヤリと笑ったのは、同時の事だった。
その場にいた者は後に語る。彼らの笑みはまるで面白いおもちゃを見つけた子供のようだったと。
バン！という音と共にモスタル伯爵鄭のドアが勢いよく開かれた。
「ロベルト！遊び・・・、相談があってきたぜ！」
これ以上ないほどに荒々しくドアを開けてモスタル伯爵家に一人の男が入ってきた。その男は身長が高く、二メートルはある。さらに体も鍛えられており、正に筋骨隆々と言った出で立ちだ。短く切りそろえられた赤髪はその容姿と相まって彼の暑苦しさを強調している。瞳は髪色と同じ赤で、他の顔のパーツも悪くはない。だが、彼の場合イケメンというよりもカッコいいというほうが似合っている。いや、渋いが一番似合っているだろうか？
とにかく、筋骨隆々な彼がすごい勢いでモスタル伯爵鄭の玄関に現れたことで、玄関にいた全員の動きが止まった。
「はぁ。もう少し静かにドアを開けられないのかい？バン。」
ただ一人、モスタル伯爵だけは溜息をつきながら筋骨隆々の男、バンに文句を言う。
「ガハハハ！それは無理な相談だ！それはお前も分かっているだろう？ロベル・・・・・ト？」
バンはようやくレンたちの存在に気が付いたのか、レンたちを順番に見まわす。
モスタル伯爵夫人、メル、そして最後にレンを見て、バンの視線はレンに固定された。
「お前・・・・。」
バンはレンの顔を凝視しながら、言葉を発した。
「俺と戦え。」
「は？」
もし、この時レンとバンが会わなければ、そしてバンがレンにこの勝負を申し込まなかったら、歴史は確実に違う方向に向かっていったことだろう。そう、最悪の未来ではないほうへ。
