もう一度、やり直せるなら 〜告白成功から始まる、それぞれの選択〜

10章 想い交差する蝉の音

10-5 もう１つの夏休みの過ごし方

　次の日。

　空一面に雲が広がっていた。

　けれど、その隙間からは夏の日差しが容赦なく降り注いでいて、蒸し返すような暑さがグラウンドを包んでいる。

　そんな中、午前の部活を終えた駿は、ラケットバッグを肩にかけながら、ぐったりしていた。

（……帰ったらシャワー浴びて、クーラー効いた部屋で寝っ転がりたい)

　今、頭の中にあるのはそれだけ。

　だが。

「浅村、午後空いてるか？」

　横から、隆二の声が飛んでくる。

「……一応」

「よし。午後から川辺のテニスコート行くぞ」

「は？」

　思わず真顔になる。

「いや、今日めちゃくちゃ暑いんだけど」

「こういう日は涼しい部屋でのんびりするのが正解じゃない？」

　必死の抵抗だった。

　しかし、隆二はニヤッと笑う。

「浅村が行くなら、帰りにスーパー銭湯奢ろうと思ってたんだけどな〜」

「……」

　それを聞き、揺らぎが生じる。

　脳内に、“極限まで疲れた身体で入る風呂とサウナ”が鮮明に浮かぶ。

　熱い湯。

　整う感覚。

　風呂上がりの牛乳。

　――強い。

「……いや、でも暑いしな」

　かなり迷う。

　すると。

「浅村先輩と辰巳先輩、何話してるんですか？」

　偶然通りかかった祐希が、近づいてきた。

「隆二が、こんな暑い日にテニスしようとか言い出してさ」

「祐希ならいかないよな？」

「え？行きますよ」

　即答だった。

「むしろ、暑い日に汗かくの最高じゃないですか」

　二人を見ていると、逆に自分がおかしいのでは？と勘違いしそうになる。

「そうだ」

　そして、隆二が何か思いついたように口を開いた。

「祐希も一緒に行くか？そうすれば、交代交代出来て、少しは楽になるし」

「全然いいですよ」

「祐希はそう言ってるけど、浅村はどうするんだ？」

「浅村先輩、行きましょうよ」

　祐希が目を輝かせながら見てくる。

　その視線は、妙に断りづらかった。

「……分かったよ。その代わり、フルーツ牛乳も奢りな」

「了解。よし、まずは腹ごしらえだ。近くのラーメン屋行くぞ」

　三人で学校を後にする。

　ラーメン屋に入ると、隆二は普通盛りを注文した。

　その一方。

　自分と祐希は、迷わず特盛を頼んでいた。

　最初は余裕だと思って食べ進めたが、終盤に連れて限界になり、食べ終わる頃には、祐希と共に瀕死になりかけた。

「二人とも……何でこれからテニスコート行くのに、ここで潰れそうになってるだよ」

　隆二が呆れた顔をする。

「だって、特盛がプラス二十円なんだから、食べなきゃ損じゃん」

「お腹空いてたからいけると思ったんですけど……案外キツかったです……」

「男子高校生の思考とは思えねぇ……」

　深いため息。

「仕方ないから、近くの公園のベンチで少し休憩してから行くぞ」

「はい……」

「辰巳先輩、すいません」

　公園のベンチでしばらく休み、ようやく回復する。

　それから再び歩き出した。

　川辺のテニスコートに着く頃には、空気が少し変わっていた。

　開けた景色。

　学校のコートにはない開放感がある。

　何より、川沿いを吹き抜ける風が夏なのに気持ちいい。

「よし、食後の運動がてらの軽いラリーやるぞ」

「すまないが、祐希は一回見ていてくれ」

「分かりました！」

　祐希がコート脇に移動し、隆二のサーブからラリーが始まる。

――パンッ！

　サーブをいつものように球を打ち返す。

　感覚が違う。

　でも、嫌ではなかった。

　寧ろ、心地よい。

「どうだ？悪くないだろ」

「あぁ、いつもやってるテニスと全然違う」

「爽快感があって最高」

　始めはこんな暑い日にテニスを更にやるのかよと思った。

　だけど、実際にやってみると、川辺に吹く風もあって、そこでかく汗が気持ち良かった。

「先輩達だけでズルいですよ。自分も入れてください」

「分かった。隆二が次、休憩な」

「俺かよ」

　ラリー練習の他にダブルス、試合形式と、テニスを楽しみ、気付いた頃には夕方に染まり始めていた。

　流石に身体はへとへと。

　腕も重い。

　足も疲れている。

　でも。

　妙な充実感があった。

　そして、その疲労を癒やす為に、スーパー銭湯へ向かう。

　風呂に浸かった瞬間。

「……あ゛〜……」

　思わず声が漏れた。

　熱い湯が、疲れた身体にじわじわ沁み込んでいく。

　サウナにも入り、水風呂にも入り。

　完全に“整った”。

　風呂を出て休憩スペースへ向かうと、隆二と祐希が先に座っていた。

「二人とも待たせてごめん」

「俺もさっき上がったところ」

「自分もです」

　三人が揃い、瓶牛乳を買う。

　蓋を開ける。

　すると祐希が、ふと思いついたように話し出す。

「せっかくなんで、乾杯しましょうよ」

「ここでやるの！？」

「まぁ、いいんじゃないのか。こういう機会ないんだし」

「隆二がそう言うのなら、それじゃあ、新人戦の個人ダブルス出場と県大会に出場に向かって」

　瓶を持ち上げた。

「良いですね、先輩」

「だったら自分は、県大会やその先の大会の上位向かって」

「俺も駿に同じく」

　そして。

「「「乾杯！」」」

　――カンッ。

　瓶同士が軽くぶつかり、小さく澄んだ音が鳴る。

　一気に飲む。

「ぷはー、風呂上がり牛乳は格別」

「これの為に生きてる感じしますよね」

「確かにな」

　夕焼けに染まる窓の外。

　ラケットを振った腕は重い。

　でも、不思議と苦ではなかった。

　汗も。

　疲労も。

　風呂上がりの火照りも。

　きっと今しか味わえない。

　そんな気がした。

　ただ部活をして、家で過ごす何気ない夏休みの一日が、いつのまにか夏休みの思い出へと変わっていた。