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6-3 おまじない

　午前の試合が終わり、駿は隆二と祐希と並んで昼休憩を取っていた。

「はぁ……」

　思わず、ため息がこぼれる。

「そんな落ち込むなよ。相手も強かっただろ。しょうがない。午後の試合に切り替えろ」

　隆二が軽く肩を叩く。

「自分もダブルスで負けましたし、浅村先輩だけの責任じゃないですよ。決勝トーナメントには進めたんですから、午後も頑張りましょう」

　祐希もそう言って笑う。

　二人の言葉を聞きながら、ゆっくり息を吐く。

　胸の奥に引っ掛かっていた重さが、少しだけ和らぐ。

「……ありがと。午後も頑張るよ」

　昼食を食べ終え、三人でトイレを済ませる。

　部員たちが集まっている場所へ戻る途中、祐希と午後の試合の話をしていると、隆二が声をかけてきた。

「浅村、金渡すからさ。自動販売機でスポドリ買ってきてくれないか？」

「え？　まぁいいけど……」

　正直、そこまで遠くない。

　隆二が行けばいいのに、と少し思う。

「そこは後輩である自分が――」

　祐希が言いかけるが、隆二がすぐに遮った。

「祐希は浅村以上に試合に出てるんだから残り時間は休むか、ウォームアップしてろ」

　その口調に、少しだけ違和感を覚える。

（……なんだ？）

　何か理由がある気がしたが、深くは聞かなかった。

「分かった。買ってくる」

　そう言って、来た道を引き返す。

　自動販売機へ向かって歩きながら、さっきの試合が頭をよぎる。

　最後のポイント。

　返せたはずの球。

　あと一歩、届かなかった。

（くそ……）

　胸の奥が、また少しだけ重くなる。

　その時だった。

「駿！」

　聞き慣れた声が響く。

　顔を上げると、そこに果奈が立っていた。

　その瞬間、すべてを理解した。

（……ああ）

　隆二は、気付いていたのだ。

　果奈が会場に来ていることに。

　だから、自分をここに向かわせた。

（あいつ……）

　ありがたいと思う反面、

　自分より先に果奈を見つけていたことに、少しだけ複雑な気持ちになる。

「本当に来てくれたんだ。ありがとう」

「当たり前でしょ。駿の晴れ舞台なんだから」

　一瞬、言葉が詰まる。

　喉の奥がきゅっと締まり、慌てて息を吸った。

　“来てくれた”。

　それだけのことなのに、胸の奥がじんわり温かくなる。

　立ち話も落ち着かないので、近くのベンチに移動する。

　しばらく何気ない話を続けた後、ふと気になっていたことを口にした。

「……さっきの試合、見てた？」

「う、うん」

「そっか」

　思わず、苦笑してしまう。

「かっこ悪いところ見せちゃったな」

　視線を落とす。

　負けた直後の感覚が、胸の奥に蘇る。

　その瞬間――

「そんな事ない！」

　果奈の声が強く響いた。

「ここまで、駿の試合たくさん見た。負けた試合も、勝った試合も」

　果奈はまっすぐ自分を見ていた。

「確かに、大会だから勝ち負けは大事だと思う」

　少し息を吸って、続ける。

「でも私は、必死にテニスしてる駿の姿が……誰よりも輝いて見えた」

　胸が、どくんと鳴る。

「心に響いたの」

　果奈は一度、視線を落とした。

「最後に一つだけ言わせて」

　一瞬の沈黙。

「……凄く、かっこよかったよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　心臓が大きく跳ねた。

　胸の奥が、熱い。

　さっきまで胸に残っていた悔しさが、ゆっくり溶けていく。

　思わず大きく息を吸う。

「スーッ……ハーッ……」

　そして小さく笑う。

「……よし。午後の試合、これで頑張れそうだ」

「その意気だよ、駿」

　気付けば、休憩時間の終わりが近づいていた。

「そろそろ戻るね」

　立ち上がろうとすると、

「ちょっと待って」

　果奈が言った。

「一瞬だけ時間ちょうだい」

　そう言うと、しゃがみ込み、テニスシューズに手を伸ばす。

「え？」

　気付いた時には、靴紐がほどかれていた。

　そして、丁寧に結び直されていく。

「よし」

　結び終えると、果奈は足の甲を軽くトン、と叩いた。

　まるでおまじないのように。

「これで大丈夫」

「ありがとう」

　自分でも驚くほど、声が軽かった。

「私も応援頑張るから。駿も目標に向かって頑張って」

「……うん」

　小さく頷く。

　そして果奈に背を向け、歩き出す。

　さっきまで胸に残っていた重さは、もう感じなかった。

　代わりに胸の奥にあるのは――

　熱い、やる気だった。

　気付けば、さっきよりも少しだけ速く歩いていた。